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Comment s'opère l’écoulement des larmes? Au sortir des conduits excréteurs des glandes, elles sont étalées sur le globe oculaire par un mouvement intermittent de l’orbiculaire, le clignement, et aussi par les mouvements de l'œil luimême. Elles sont alors en partie évaporées ; le reste retenu parles sécrétions grasses des bords ciliaires s’accumule dans le lac lacrymal.
Que deviennent les larmes dans le lac lacrymal? Sont-elles, comme le veut de Wecker, aspirées dans le sac lacrymal par la contraction du muscle lacrymal antérieur qui dilate le sac, chassées ensuite du sac dans le canal par le muscle lacrymal postérieur qui rétrécit le sac, en même temps qu'il ferme les conduits lacrymaux ? Ou bien sont-elles simplement aspirées à travers les voies lacrymales tout entières par le courant d’air nasal, comme le veut M. Mathias Duval.
Cette théorie aurait notre préférence, mais la physiologie de l'écoulement des larmes est cependant plus compliquée : lPaspiration pulmonaire est suffisante sans doute pour expliquer la progression des larmes d’un bout à l’autre des voies lacrymales ; il existe pourtant des forces accessoires qui collaborent à l'écoulement et qui ne sont pas à négliger : la capillarité qui trouve son action dans les conduits lacrymaux et le canal nasal grâce aux autres forces qui permettent à ces tubes de ne pas rester pleins ;
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la deuxième force accessoire serait la contraction du muscle orbiculaire, qui, si elle ne peut dilater le sac qui est contenu dans une gaîne tendineuse, peut au moins servir en le rétrécissant à chasser les larmes au dehors de ce sac dans le canal nasal.
L'écoulement des larmes n’est pas moins nécessaire à l’organe de l’odorat qu’à celui de la vue : et c’est un lien commun de plus que celui que possèdent physiologiquement ces deux organes vis-à-vis de la sécrétion lacrymale. Les larmes lubréfient la membrane transparente et préviennent l’évaporation qui la dépolirait : elles jouent un rôle analogue sur la muqueuse nasale : « Non-seulement, dit M. Duval, c’est le passage de l’air dans les narines qui permet de comprendre la progression des larmes dans le conduit nasal, mais il semble que les larmes servent à lubréfier les voies respiratoires et à s’opposer à l’action desséchante du courant d’air de la respiration ».
De la description sommaire des dispositions et du fonctionnement de l'appareil lacrymal que nous venons d’esquisser, on peutet on doit ürer certaines déductions touchant les relations pathologiques oculaires et nasales qui s’établissent par cet appareil.
Il peut y avoir obstruction mécanique du eanal nasal à son orifice inférieur par une malformation de squelette de nez, par une affection
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quelconque des fosses nasales qui apporte au niveau de cet orifice des modifications importantes dans le volume et la structure de la muqueuse. La rétention des larmes qui en est la conséquence fait se développer secondairement des affections du sac et, par extension, de la conjonctive et de l’œil ; de même qu’elle fait se développer, lorsqu'elle est la conséquence de l’atrésie des voies lacrymales à leur partie supérieure, des affections exclusivement situées sur la conjonctive et le globe oculaire.
Puis comme nous connaissons la continuité des trois muqueuses nasale, lacrymale et oculaire, nous trouvons là une voie toute tracée pour la propagation d’une infection quelconque de la muqueuse nasale aux deux autres : l’infection chemine de proche en proche, envahissant la surface des tissus, et l’on conçoit que, dans ces cas, la muqueuse des voies lacrymales, grâce à sa situation intermédiaire, soit toujours atteinte.
L'infection peut encore s'éloigner de la surface de la muqueuse lacrymale, des colonies microbiennes voyager en plein courant lacrymal au milieu du canal lacrymo-nasal que nous savons demeurer continuellement béant, grâce à l’écoulement constant des larmes ; et ce mode de propagation, dans lequel les voies lacrymales restent le plus souvent intactes, est même un des plus fréquents.
Nous examinerons successivement chacun de ces points : si les observations dont nous appuyons notre étude prouvent en faveur du classement que nous faisons des modes de propagation ou de retentissement par les voies lacrymales des affections nasales sur les affections oculaires, nous ne nous dissimulons pas ce que cette division a de théorique. Bien souvent la pathogénie est moins simple : souvent les procédés pathogéniques se succèdent ou se combinent pour engendrer les maladies : et si nous ne sommes pas plus éclectiques, c’est parce qu'il nous faut céder aux nécessités de l’exposition.
