LES INVASIONS BARBARES

pensée antique jetait au monde éclairé par les dernières lueurs d'une civilisation épuisée? Il est douteux qu'au milieu de la décadence croissante, ce petit groupe de penseurs eût pu fonder quelque organisation durable ou simplement préserver du naufrage les plus belles conceptions de leur génie. Tandis que nous devons peut-être au christianisme, mieux placé à la portée des masses et au niveau du temps, d'avoir préservé d'une entière décomposition le faisceau des forces sociales, pendant la longue nuit qui allait s'abattre sur l'Europe.

C'est encore une question à discuter, quelle influence l'invasion des barbares exerça sur la marche générale de la civilisation. Sans doute la décrépitude Byzantine n'a rien de bien enviable et l'on peut soutenir que les veines appauvries de l'Europe romanisée réclamaient l'infusion d'un sang plus jeune et plus pur. Mais, d'autre part, peut-on contempler sans horreur la confusion qui pénétra avec les barbares dans toutes les parties de

i/anarchie féodale. 31

l'empire? L'individualisme germanique transformé par la conquête en anarchie féodale — l'anéantissement graduel des sciences, des arts, des lettres, de l'industrie, de tout ce qui fait les agréments de la vie et les jouissances de l'esprit — la coutume substituée à la loi et le caprice à la coutume — le meurtre rachetable pour quelques éçus — le duel devenu un moyen de preuve judiciaire — les jugements du hasard appelés les jugements de Dieu — d'innombrables populations assujetties par une poignée de vainqueurs à l'exploitation la plus rafiSnée en même temps que la plus barbare — la spoliation et la violence trônant à tous les degrés de l'échelle sociale — les agressions permanentes de province à province, de castel à castel — la famine amenant la peste et la guerre ramenant la famine, au point qu'au XI® siècle l'Europe parut menacée, d'une prochaine dépopulation (1) — en un mot

(1) « Toutes choses allaient dans un tel désordre, dit » Guillaume de Tyr, qu'il semblait que le monde penchât

3^ LEGfJSE ET LA GUERRE.

rhomme presque réduit à l'état de nature, avec toute la férocité et sans Texcuse des

premiers âges, voilà le tableau de ces temps sombres et calamiteux qu on peut appeler le règne de la force et dont aujourd'hui encore riiéritage nous grève à notre insu. Seul le christianisme surnageait au milieu des débris. Il s'était plié, pour vrai dire, aux conditions de ce nouveau milieu ; mais, même parmi les désordres qu'il songeait trop rarement à réprimer^ il gardait une unité de vues et une constance d'impulsion qui lui assuraient une énorme supériorité sur les mouvements inconscients et contradictoires du monde féodal. L'esprit parlait plus haut que les hommes : Ces mêmes prélats, qu'on voyait à la tête de leurs vassaux donner l'exemple du carnage, n'hésitaient pas, une fois réunis au nom du Christ, à proclamer la Paix de Dieu, la Trêve de Dieu, le Droit d'asile

» vers son déclin et que la seconde venue du fils de Thomme » dût être prochaine. » Voy. VHistoire des Croisades, par Michaud, t. I.