LA GUERRE ET L'AUTOGRATIE

« soumettront-ils dans leurs querelles à des « voies juridiques que toute la rigueur des « lois n'a jamais pu forcer les particuliers « d'admettre dans les leurs ? Un simple gen- « tilhomme offensé dédaigne de porter ses « plaintes au tribunal des maréchaux et « vous voulez qu'un roi porte les siennes à « la diète européenne. Encore y a-t-il cette ^ différence que l'un pèche contre les lois et « expose doublement sa vie, tandis que « l'autre n'expose guère que ses sujets; qu'il « use en prenant les armes d'un droit avoué » de tout le genre humain et dont il prétend ^ n'être comptable qu'à Dieu seul » (1).

Nous n'avons pas l'intention d'aborder ici le terrain brûlant des questions politiques.

Mais la guerre est trop souvent un abus du despotisme pour que nous ne condamnions pas dans cette forme de gouvernement une source intarissable de conflits et de pertur-

(1) La Sainte-Alliance de 1815 réalise à peu près les conceptions de Tabbé de Saint-Pierre : on peut la juger par ses œuvres I

HO LÀ GUSHRI ET l'aUTO€RATIK.

bâtions internationales. D'ailleurs, — si nous mettons hors de cause certains défenseurs du droit divin (1) et certains apôtres du socialisme autoritaire — ne voyons-nous pas toutes les écoles de la politique moderne répudier théoriquement le pouvoir absolu i Elles peuvent différer entre elles — pour des raisons d'opportunité locales ou temporaires — sur la part qu'il convient de faire à l'intervention du prince et à l'initiative des citoyens; mais toutes ne s'accordent elles pas à placer l'idéal du gouvernement dans un état où chacun serait capable de se gouverner soi-même? Dès lors, démontrer à un point de vue général que le self-government, expression supérieure des capacités populaires, offre en même temps la plus puissante

(4) Encore convienl-il de mentionner Fessai de conciliation sur le terrain de la philosophie spiritualiste entre le principe de la souveraineté populaire et le dogme du droit divin. Toute loi doit provenir de Dieu, idéal suprême de la vérité et de la justice absolues ; mais Torgane le plus relativement parfait de cette vérité et de cette justice suprêmes, c'est Tuniversâlilé des hommes : VoxpopulijVoxDei,

U GUERRE ET l'àUTOCBÀTIE. 51

garantie de la paix universelle, c'est simplement poursuivre, dans ses conséquences logiques, une de ces vérités qui s'imposent même aux esprits les plus instinctivement conservateurs de notre époque.

On connaît la réponse de cet empereur Byzantin au chef Bulgare qui lui proposait de vider leurs différends en combat singulier : « Quand un forgeron a des tenailles, il ne s'amuse pas à prendre le fer rouge avec les doigts. » Par cette seule raison que les citoyens exposent dans la guerre leur fortune et leur vie, tandis que les princes n'y expo* sent que leurs sujets, il est clair que les gouvernements autocratiques seront toujours plus enclins aux entreprises belliqueuses.

Quand un seul homme tient en main toutes les forces de sa nation, il est inévitable qu'il en fera tôt ou tard l'instrument de ses erreurs et de ses caprices. Même les revers ne seront pas pour lui un enseignement salutaire, mais plutôt un stimulant à de nouvelles aventures, soit qu'il veuille ménager

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une revanche à son orgueil blessé, soit qu'il veuille étouffer, dans le déchaînement d'une nouvelle tourmente, les réclamations des populations désabusées — pareil à ces employés infidèles qui mettent le feu à leurs bureaux pour soustraire leurs comptes à quelque imminente vérification. Si l'autocrate est honnête, il ne tardera point, par une illusion naturelle, à confondre avec les intérêts particuliers du trône les intérêts généraux de l'État; s'il n'est que clairvoyant, il se bornera à propager cette confusion dans l'esprit de ses peuples, qu'il amènera bientôt, en l'absence de toute controverse publique, à se passionner pour leur propre ruine.

Ainsi se sont engendrés et perpétués, parmi tant de nations faites pour s'entendre, ces antagonismes surannés que les partisans modernes du pouvoir personnel ont érigé en expédient politique, sous le nom éhonté de diversions extérieures et de dérivatifs militaires.

De nos jours, l'autocratie ne saurait

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plus s établir nulle part d'une façon complète et permanente. L'opinion publique — depuis longtemps assez puissante pour imposer certaines limites aux pouvoirs les plus audacieux et les plus indépendants — commence à poursuivre le gouvernement personnel dans ses derniers retranchements, en attendant qu'elle l'expulse à jamais de la civilisation moderne. Pour concevoir les désastreux résultats d'un véritable absolutisme, il faut remonter aux derniers siècles de l'histoire française, quand la royauté, après avoir tout abaissé sous son sceptre, resta seule debout sur les ruines de l'indépendance individuelle et des libertés locales. Tout pouvoir fondé sur l'arbitraire ne peut se perpétuer que par l'arbitraire. Habitués au mépris du droit dans les rapports avec leurs sujets, comment les princes auraient-ils respecté la justice dans les rapports avec leurs voisins ? Façonnés à l'aveugle soumission de leur entourage, comment auraient-ils pu examiner avec impartialité ou même

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écouter avec patience les prétentions d un étranger ? Non pas qu'ils méconnussent les maux des guerres où ils se lançaient avec tant de présomption. Mais n'entendaient-ils pas répéter à Tenvi que leur nom seul rendrait leurs troupes invincibles? D'ailleurs toutes les calamités de la lutte n'étaient-elles pas réservées à leurs sujets et leurs sujets n'étaient-ils pas une propriété héréditaire, un troupeau dont ils étaient les pasteurs, une race inférieure, née pour la servitude, comme eux-mêmes étaient nés pour le trône, — trop heureuse de payer par son sang et son or l'honneur d'ajouter un fleuron à la couronne du maître? Quand Louis XIV mourut, léguant la misère et l'asservissement à cette France qui avait acclamé son avènement et qui allait insulter à ses funérailles, on raconte qu'il laissa échapper cette parole de tardif repentir : « J'ai trop aimé la guerre. « C'est le jugement de la postérité qu'il entrevoyait à son heure suprême ; et pourtant, dans toutes les fautes de son règne, le vrai