LA MÉLANCOLIE D'ELISABETH

« ont pas trouvé la cause, ni ordonné de remèdes si « salutaires que vous avez fait de loin. »

Aurait-elle eu d'ailleurs, la franchise d'avouer aux médecins les motifs secrets de sa maladie ? Non, sans doute, alors qu'il ne lui en coûtait nullement de les laisser deviner à son maître, car ajoute-t-elle <( un récit « si naïf de mes défauts ne m'ostera point la part que c( j'ay en vostre amitié, mais me la confirmera d'au- (( tant plus, puisque vous y verrez qu'elle m'est né- (( cessaire. »

Elle décrit ses luttes intérieures depuis que la maison Palatine a été chassée (1) du trône de Bohême ; « je pense, dit-elle, que, si ma vie vous (( estoit entièrement cognue, vous trouveriez plus (( estrange qu'un esprit sensible, comme le mien, (( s'est conservé si longtemps, parmi tant de trace verses, dans un corps si foible, sans conseil « que celuy de son propre raisonnement, et sans

<( consolation que celle de sa conscience J'ay

« employé tout l'hyver passé en des aflaires si fas- « cheuses, qu'elles m'empescherent de me servir de (( la liberté que vous m'avez octroyée, de vous pro- « poser les difficultés que je trouveray en mes (( estudes, et m'en donnèrent d'autres, dont il me (( faloit encore plus de stupidité que je n'ay, po'ir « m'en desembarrasser. »

(I) Fiédéric V, rÉlecteiir palatin, père d'Elisabeth, avait accepté le trône de Bohême et avait été sacré par un prêtre utraquiste (26 août 1618). Délaissé par son beau-père Jacques I", roi d'Angleterre, il perdit, comme nous l'avons vu plus haut, lu bataille de la Montagne Bhinche, quï gagna Tilly, chef de l'armée catholique.

P. S. « En relisant ce que je vous nuinde de moy « mesme (je m'appercois) que j'oublie une de vos « maximes, qui est de ne mettre jamais rien par (( escrit, qui puisse estre mal interprété de lecteurs « peu charitables. Mais je me fie tant au soin de « M. de Palotti, que je say que ma lettre vous sera « bien rendue, et a vostre discrétion, que vous « l'osterez, par le feu, du hazard de tomber en mau- « vaises mains. »

Ce dernier conseil, heureusement pour nous, n'avait pas été suivi. Descartes avait emporté, en eiïet, à Stockholm, toutes ses correspondances qui furent remises, à sa mort, à Chanut, son ami, ambassadeur de France en Suède, comme nous le verrons par une lettre publiée ci-après, adressée (19 février 1650) par le diplomate à la princesse Elisabeth. « Entre les papiers, dit Chanut, il s'est rencontré « quantité de lettres que V. A. R. lui a fait l'honneur « de lui écrire, qu'il tenait bien précieuses, quelques- « unes étaient soigneusement serrées avec ses plus (( importants papiers. Je les ai toutes mises à part « et je les ai tirées du coffre sans les comprendre « dans l'inventaire. Je ne doute point Madame, qu'il « ne fut avantageux à votre réputation que l'on « connut que vous avez eu des entretiens sérieux et « savants avec le plus habile homme qui ait vécu « depuis plusieurs siècles et j'ai su de M. Descartes « même que vos lettres étaient si pleines de lumière « et d'esprit qu'il ne vous peut être que glorieux « qu'elles soient lues et néanmoins j'ai pensé qu'il

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« était de mon respect envers Y. A. R. et de ma « fidélité envers mon ami défunt de n'en lire aucune « et ne permettre pas qu'elles tombent entre les « mains de qui que ce soit que par l'ordre et la « permission de votre Altesse Royale, que j'atten- « drai avec ses commandements dont je la supplie « très humblement m'honorer (1) ».

Nous ne pouvons connaître le sort des lettres originales d'Elisabeth depuis le jour où elles sont parvenues à La Haye, mais nous savons que le comte Toucher de Careil, chercheur infatigable, après avoir, quelque vingt ans auparavant, parcouru de nombreuses villes d'Europe pour retrouver ces précieux écrits, en reçut vers 1878, des copies, des mains de M. Frédéric Muller, libraire antiquaire à Amsterdam, qui les avaient découvertes en classant la bibliothèque de son voisin de campagne, le baron Van Pallandt, châtelain de Rosendaal (près Arnheim, Hollande). Elles portaient le titre de Recueil de quelques lettres écrites à ^J. Descartes par la reine de Suède et la princesse de Bohême, copiées sur les originaux.

(1) Adrien Baillet, Vie de Mom Descartes, 1691, t. II, p. i28, raconte que les autres papiers laissés par Descartes furent expédiés, par mer, à Rouen, où ils furent chargés sur un bateau qui coula à fond, dans la Seine, aux environs de Paris. Après trois jours d'immersion, ils furent retirés à quelque distance de l'endroit du naufrage. On dut alors les faire sécher. C'est Clerselier, le beau-frère de Chanut, qui, après un pénible classement, en fit paraître la première édition.

Baillet connaissait l'histoire du naufrage par l'abbé J.-B. Legrand, à qui Clerselier avait légué les papiers en 1684.

Après cette courte digression qui ne nous a pas semblé inutile pour expliquer la découverte de la précieuse correspondance, nous continuerons à mettre à profit la désobéissance de Descartes aux. ordres de la Palatine et nous verrons que s'il ne prenait pas souci des indiscrétions de l'avenir, du moins il s'efforçait dans le présent, deconsoler Elisabeth en lui affirmant (juin 1645) que le seul remède au mal dont elle souffrait était d'en «divertir son ima- « gination et ses sens le plus qu'il est possible et (( de n'employer que l'entendement seul à les consi- « dérer, lors qu'on y est obligé parla prudence». Il montre « qu'une personne qui auroit d'ail- (( leurs toute sorte de sujet d'estre contente, mais « qui verroit continuellement représenter devant soy (( des Tragédies dont tous les actes fussent fu- (( nestes, et qui ne s'ocuperoil qu'à considérer (( des objets de tristesse et de pitié, qu'elle « sceust estre feints et fabuleux ... sentiroit son « cœur se resserrer (1) et jetter des soupirs » et inversement qu'une personne qui 'détournerait son imagination de véritables sujets de déplaisir recouvrerait la santé. Il ajoute que les eaux de Spa lui seraient utiles, mais à condition de « se délivrer « l'esprit de toutes sortes de pensées tristes, et

(1) Il y a une certaine contradiction apparente entre les effets de la tragédie analysés dans cette lettre et les conclusions de la lettre du 18 mai de cette même année, ou Descartes estime que les histoires tristes et lamentables représentées sur un théâtre « donnent souvent autant de récréation que les gaves, bien qu'elles tirent des larmes de nos yeux ».