LA MÉLANCOLIE D'ELISABETH

<( avoit imaginez. Car il n'y a point d'évenemens s-i « funestes, ny si absolument mauvais au jugement « du peuple, qu'une personne d'esprit ne les puisse « regarder de quelque biais qui fera qu'ils luy pa- (( roistront favorables (i). Et vostre Altesse peut (( tirer cette consolation générale des disgrâces de (( la fortune, qu'elles ont peut-estre beaucoup con- (( tribué à luy faire cultiver son esprit au point (( qu'elle a fait c^); c'est un bien qu'elle doit estimer (( plus qu'un Empire. Les grandes prosperitez (( éblouissent et enyvrent souvent de telle sorte, (( qu'elles possèdent plutost ceux qui les ont, « qu'elles ne sont possédées par eux; et bien que- « cela n'arrive pas aux esprits de la trempe du (( vostre, elles leur fournissent tousjours moins^ « d'ocasions de s'exercer, que ne font les adversitez. (( Et je croy que, comme il n'y a aucun bien au. « monde, excepté le bon sens, qu'on puisse absolu- (( ment nommer bien, il n'y a aussi aucun mal, (( dont on ne puisse tirer quelque avantage, ayant (( le bon sens ».

C'est d'abord le médecin et ensuite le philosophe,, qui parle en la lettre suivante du 21 juillet I6i5, alors que v. les journées, dit Descartes, sont si

(1) Alexandre Dumas donne un conseil de ce genre en sa préface de La Dame aux Camélias : « Quand tu souflViras beaucoup,, regarde la douleur en face, elle te consolera elle-même et t'apprendra quelque chose »

r2) La princesse Elisabeth avait mis à profit les jours de malheur de sa toute première jeunesse et avait appris six langues, en même temps qu'elle s'était initiée aux sciences, à Télude del'histoirc et à la philosophie.

« froides pour la saison... J'ay eu souvent de l'in- (( quiétude et de la crainte, que les eaux de Spa ne « fussent pas si saines ny si utiles, qu'elles auroient (( esté en un temps plus serain; et pour ce que «. vous m'avez fait l'honneur de tesmoigner que mes « lettres vous pourroienl servir de quelque diver- (( tissement pendant que les médecins vous recom- « mandent de n'occuper vostre esprit à aucune « chose qui le travaille, je serois mauvais mesnager (( de la faveur qu'il vous a pieu me faire en me perce mettant de vous escrire, si je manquois d'en pren- (( dre les premières occasions ». Il ajoute que ses lettres ne sont pas de celles qui « vous donnent de « l'émotion, et qu'avant mesme de les lire, vous ap- « prehendez d'y trouver quelques nouvelles qui vous « déplaisent, à cause que la malignité de la fortune « vous a des long tems accoustumée à en recevoir « souvent de telles ».

Il l'entretient des écrits des anciens d ) philosophes, en tâchant «. de renchérir par dessus eux,

(1) Sainte-Beuve (Causeries Ju Lundi, t. Xill, p. 135) fait très justement remarquer riue après que Descartes eût montré que « l'érudition n'était qu'un embarras et que l'esprit immain puur procéder avec siireté n'avait qu'à s'armer de méthodes propres à lui, exactes et nouvelles..., cet esprit moderne s'est senti émancipé ; il a jeté son baijage, il a marché à la légère. Il s'est flatté même, en tous les points, de dépasser les anciens, il a voulu par le raisonnement réformer l'imagination, la poésie, comme le reste; et ce qui était une révolution très légitime dans l'ordre de la pensée et de la science, est devenu une insurrection contestée, dans le domaine de la littérature. C'est Ihistoire de cette insurrection qui constitue proprement l'épisode de la Querelle des Anciens et des Modernes... '\u\ est, à sa manière, non pas une guerre de trente ans, mais une guerre de quarante-huit à

<( en adjoustant quelque chose à leurs préceptes » à l'effet d' « acquérir cete souveraine félicité, que « les âmes vulgaires attendent en vain de la fortune, « et que nous ne scaurions avoir que de nous « mesmes )).

Il se propose donc de lui soumettre des considérations sur le livre de Sénèque de vitâ beatâ « si ce « n'est que vous aymiez mieux en choisir un autre, « ou bien que ce dessein vous soit désagréable ».

En choisissant Sénèque, lui dit-il, en sa lettre du 4 août 1645, il avait eu « égard à la réputation de « l'auteur et à la dignité de la matière, sans penser « à la façon dont il la traite, laquelle ayant depuis (( considérée, je ne la trouve pas assez exacte pour (( mériter d'estre suivie ». Il explique comment il aurait entendu le développement de ce sujet rivere beaté, c'est à dire vivre heureusement, avec cette différence entre « l'heur et la béatitude... que l'heur (( ne dépend que des choses qui sont hors de nous, « d'où vient que ceux la sont estimez plus heureux

cinquante ans. Il y a eu des intervalles de sommeil et des reprises d'Iiostilité. Il y a eu la phase française, la phase italienne et la phase anglaise. En France, où s'est passé le plus fort du débat, on commence à la dater de Desmarets de Saint-Sorlin, vers 1670 ».

A rapprocher aussi ce que Sénèque dit, dans une lettre à son jeune ami Lucilius : « Ceux qui vous ont précédé ont beaucoup fait, mais ils n'ont pu rien parfaire. Miiltum cgcrunt qui anle nos fueru7it, sed non pereijeruni ».

Descartes se moquait un peu de la superstition de tout rapporter aux anciens et à l'antiquité, c'est-à-dire à la jeunesse du ^ènre humain, « à nous convient plutôt le nom d'anciens, car le monde est plus vieux qu'alors, et nous avons une plus grande «xpérience ».

que sages, ausquels il est arrivé quelque bien qu'ils ne se sont point procurez, au lieu que la béatitude consiste, ce me semble, en un parfait contentement d'esprit et une satisfaction intérieure, que n'ont pas ordinairement ceux qui sont le plus favorisez de la fortune, et que les sages acquerent sans elle ». Il dégage pour chacun trois égles de morale : la première « est qu'il tasche tousjours de se servir, le mieux qu'il luy est possible, de son esprit, pour connoistre ce qu'il doit faire ou ne pas faire en toutes les occurences de la vie.

(( La seconde, qu'il ait une ferme et constante résolution d'exécuter tout ce que la raison luy conseillera, sans que ses passions ou ses appétits l'en détournent.. ; la troisième, est qu'il considère que, pendant qu'il se conduit ainsy, autant qu'il peut, selon la raison, tous les biens qu'il ne possède point sont aussy entièrement hors de son pouvoir les uns que les autres, et que, par ce moyen, il s'accoustume à ne les point désirer, car il n'y a rien que le désir, et Je regret ou le repentir, qui nous puissent empescher d'estre contens... Au reste, toute sorte de désirs ne sont pas incompatibles avec la béatitude; il n'y a que ceux qui sont accompagnez d'impatience et de tristesse. Il n'est pas nécessaire aussy que nostre raison ne se trompe point; il suffît que nostre conscience nous tesmoigne que nous n'avons jamais manqué de résolution et de vertu, pour exécuter toutes les choses que nous avons jugé estre les meilleures, et

<( ainsy la vertu seule est suffisante pour nous ren- « dre contens en cette vie ».

Elisabeth estime (16 août 1645) que la lecture de Sénèque peut fournir à coup sûr « le sujet d'une méditation agréable » mais qu'il n'y faut point chercher, à proprement parler, des préceptes de morale. Combien elle a raison, à notre sens, de considérer comme de la rhétorique les maximes de ce couriisan romain dont la vie s'offre à nous comme un tissu de vertus réelles, de faiblesses et de contradictions; tour à tour, conseiller sévère de Néron, son •élève, et approbateur du meurtre d'Agrippine, ami de la pauvreté et couvert de richesses, sans doute acquises par la banque (I). 11 ne se dégage point, en effet, du traité de Sénèque, une méthode ; il ne définit pas non plus la vie heureuse, le souverain bien, c'est-à-dire le contentement intime de la conscience. Ses écrits n'exposent point une exacte revue des moyens qu'il faut mettre en œuvre pour acquérir la béatitude ('2). Aussi, Elisabeth prie-t-elle Descartes

(1) Malebranche, De la Recherche de la Vérilé. Appréciations sur Sénèque, par le commentateur, M. Georges Lyon. Paris, Delàgrave, page 163, en note. Malebranche dit, en son chapitre IV (op. cit.), de Vlmagination de Séiieque : « Les mouvements impétueux l'emportent souvent dans des pais qui lui sont inconnus, où néanmoins il marche avec la même assurance que s'il sçavait où il est et où il va. Pourvu qu'il fasse de grands pas, des pas figurés, et dans une juste cadence, il s'imagine qu'il avance beaucoup ; mais il ressemble à ceux qui dansent, (jui finissent toujours où ils ont commencé. »

("2) Dans une autre thèse, Le Traité de la brièveté de la vie, Sénèque énonce des maximes, qui, au dii-e de Sainte-Beuve -;{Causeries du Lundi, t. III, p. 311), avaient fortement impres-

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de ne plus continuer à corriger Sénèque, trouvant la façon de raisonner de son ami plus persuasive

< parce qu'elle est, dit-elle, la plus naturelle que « j'aye rencontrée, et semble ne m'apprendre rien

< de nouveau, sinon que je puis tirer de mon esprit c des connoissances que je n'ay pas encore apper- (( çues ». Peut-on arriver, dit-elle, « à la béatitude, « sans l'assistance de ce qui ne dépend pas absolu- « ment de la volonté, puisqu'il y a des maladies qui € ostent tout à fait le pouvoir de raisonner ».

sionné Diderot à l'heure de sa vieillesse, alors qu'il se demandait s'il avait bien employé sa vie. En relisant, en effet, le chapitre III, où le lecteur est pris si vivement à parti, Diderot s'écrie : (( Allons, repasse tes jours et tes années, fais-leur rendre compte 1 Dis-nous combien de temps as-tu laissé ravir par un créancier, par une maîtresse, par un patron, par un client... combien de gens n'ont-ils pas mis ta vie au pillage, quand toi tu ne sentais même pas ce que tu perdais. » Diderot ainsi rappelé à son examen de conscience écrivait pour tout commentaire : v Je n'at jamais lu ce chapitre sans rougir, c'est mon histoire ».