CHAPITRE YII

ELISABETH A BERLIN. — ANALYSE DU l'RlNCE, DE MACHIAVEL. — LES EAUX DE HORNHAUSEN.

Descartes (septembre 1646) a lu, sur la demandeque lui en a faite Elisabeth, « le Prince » de Machiavel (1).

(1) Ce riuieiitiii, digne émule des vieux Ilomains, naquit le 3 mai li6'J et mourut le "ii juin ihll . 11 occupa, dès le M juia 14!I8, et pendant li ans, la fonction de secrétaire des dix magistrats commis à la Liberté et à la Paix [i dieci di liberta e di pacé) ; il remplit 23 légations, fut ensuite secrétaire (les Nove délie Miliiie et, en 1556, secrétaire des Cinque procuralori délie mura. On a souvent esquissé des parallèles entre lui et Montesquieu : l'un et l'autre, eu eilet, embrassent, dans leurs aperçus, de grandes étendues de temps, ils jugent les formes de gouvernement et apprécient les princes qui dirigent les Etats. Mais l'auteur de « l'Esprit des Lois » ne prend pas pour point de départ la corruption naturelle, conmie le fait Machiavel et l'impulsion vicieuse qui n'attend qu'une occasion de se manifester et que doivent réprimer les lois civiles. Les hommes souvent ne font le bien que lorsqu'ils ne peuvent faire autrement, et l'espérance de l'impunité porte « partout la confusion et le désordre a. Ils ne changent pas et loisque certaines occasions se reproduisent, on les retrouve absolument les mêmes. Au dire de Sainte-Beuve, Montesquieu se trompe quand il affirme au début de « l'Esprit des Lois », que les premiers hommes, qui étaient d'abord sauvages, sont devenus aujourd'hui timides, et ont besoin de la paix. Cette appréciation erronée de Montesquieu vient de ce qu'il vi\ait dans une société éclairée.

96 DESCAUTKS l-ï LA PALATINE

11 trouve excellents les préceptes exposés aux \i\' et XX' chapitres : qu'wH prince doit toujours éviter la haine et le mépris de ses sujets et que Vamour du peuple vaut mieux que des forteresses, mais il en est qu'il ne saurait approuver, et il estime que Machiavel

où on avait oublie' les luttes <lu ti'iii|is de Richelieu et du début du règne de Louis XIV, alors i|ii"au temps de Machiavel, il y avait, par jour, pour les individus, comme pour les cités, plus de trente manières d'être détruits et de péi'ir. L'auteur des Lundis trouve qu'en politique Orimm se rapjiroche de Machiavel, en ce sens, qu'il croit surtout aux grands génies qui font (aire à l'humanité des pas inespéiés. De nos jours, Villari (lualihe Machiavel : l'homme le moins compris et le |)lus inconnu. H est intéressant de i-approchcr avec M. llcrman Liyier ; La PoUlique de Rabelais, Paris, Sandoz, 188U ; le chapitre I du livre III de Pantagruel, des chapitres 3 et 5 du Prince de Machiavel. Dans l'un, Machiavel aeconnait « une nécessité naturelle, <(ui fait ([ue le prince est toujours forcé d'oflenser ses nouveau.^ sujets, soit en les opjtiimaiit par gens de guerre, soit jmr mille avanies qui sont la conséquence de toute acquisition nouvelle ». Dans l'autre, il conclut que le meilleur moyen de conserver une ville qui se gouvernait librement, « c'est de la ruiner ». Rabelais est d'un avis opposé. Notre savant ami et collègue, Herman Ligier, termine sa Lelle œuvre philosophique par les mots suivants : « Machiavel qui les croit méchants (les hommes) leur a retiré son affection. Son style d'airain, glacial et tranchant comme un glaive, est la jnarque d'une âme endurcie contre tout sentiment humain, par cette désolante conviction, que l'humanité est perverse et le demeurera éternellement. 11 ne connaît plus la pitié; ceux qui souffrent valent-ils qu'on les plaigne? Il disserte, sans s'émouvoir, sur le bon et le mauvais usage qu'on peut faire de la cruauté. Il ne s'indigne plus : est-ce que le mal n'est pas l'ordinaire et la règle? Il admire les crimes bien conduits, il applaudit à leur succès ».

En faisant la comparaison entre Machiavel et Rabelais, nous tenons, comme Herman Ligier, en prédilection le règne île « doulceur et débonnaireté » de Pantagruel qui n'est pas i)artisan des princes, a les iicuiiles pillant, forçant, engariant.