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que « les plus justes actions deviennent injustes, « quand ceux qui les font les pensent telles ». II s'écarte moins de Machiavel lorsqu'il comprend sous le nom d'ennemis tous ceux qui ne sont point amis ou alliés; il accorde au Prince une « quasi permis- « sion de tout faire, pourvu qu'on en tire quelque « avantage pour soy ou pour ses sujets ».

Il est permis de constater qu'à l'époque belliqueuse où écrit Descartes, on admettait généralement le droit de guerroyer contre tous ceux qui devenaient « suspects et redoutables ». Ce droit de défense était peut-être plus impérieux encore au temps de Machiavel, alors que l'Italie se trouvait menacée d'être absorbée par le pouvoir temporel des Papes, ou par le césarisme étranger. On pourrait dire que Machiavel et Descartes n'ont fait que refléter, dans leurs opinions sur la politique, les préjugés ambiants.

Nous comprenons à merveille qu'il ne se range pas à l'idée du diplomate florentin sur la « tromperie « qui est si directement contraire à la Société » et qu'il ne soit pas d'avis « de feindre d'estre amy de « ceux qu'on veut perdre, afin de les pouvoir mieux « surprendre. L'amitié est une chose trop sainte pour (( en abuser de la sorte; et celuyqui aura pu feindre « d'aimer quelqu'un, pour le trahir, mérite que ceux « qu'il voudra par après, aimer véritablement, n'en « croyent rien et le haïssent ».

Ici, Descartes semble désapprouver les artifices et les duplicités habituelles de la diplomatie, en assimilant le rôle du Prince, dans les actes de la poli-

tique avec les mœurs de la vie privée. Il a, en ceci du moins, comme en tant d'autres matières, devancé son siècle. Le prince, dit Descartes, doit tenir exactement saparole, même lorsqu'il y trouve un préjudice; c'est son intérêt bien compris qui doit le lui conseiller, il ne peut, en effet, acquérir la réputation de fidélité en ses promesses « que par de telles occasions, où il y € va pour luy de quelque perte ». Noble pensée que •Descartes atténue ensuite quelque peu en disant que « le droit des gens le dispense de sa promesse « (lorsque cette promesse) le ruineroit tout a fait». Pour pouvoir tenir sa parole, le prince doit être prudent avant de promettre, « n'avoir d'étroites alliances, « qu'avec ceux qui sont moins puissans » car les plus puissants pourraient le tromper « toutes les fois « qu'ils y trouveroient leur avantage ».

Il distingue entre les sujets, les grands et le peuple; les premiers sont « tous ceux qui peuvent former des (( partis contre le prince » ; pour ceux-là, il faut être assuré de leur fidélité, ou les abaisser et les considérer comme ennemis « en tant qu'ils sont enclins à (( brouiller l'Estat ». Quant au peuple, le Prince doit évitersa haine et son mépris, en observant exactement « la justice à la mode (c'est à dire suivant les loix (( ausquelles ils sont accoutumez) », qu'il ne soit ni trop rigoureux ni trop indulgent « et qu'il ne se « remette pas de tout à ses ministres, mais que leur (( laissant seulement la charge des condamnations (( plus odieuses, il témoigne avoir luy-même le (( soin de tout le reste ». Qu'il conserve sa dignité, ne montre au public que ses plus sérieuses actions.

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<( réservant à prendre ses plaisirs en particulier, sans « que ce soit jamais au dépens de personne » et ne pouvant avoir l'œil partout, « qu'il demande conseil, <( et entende les raisons de plusieurs, avant que de « se résoudre, mais qu'il soit inflexible touchant les « choses qu'il aura témoigné avoir résolues, encore « mesme qu'elles luy fussent nuisibles ; car mal- <( aisément le peuvent-elles estre tant que seroit la « réputation d'estre léger et variable.

« Ainsi je désaprouve la maxime du chapitre 15 : x( Que le monde estant fort corrompu, il est impos- « sible qu'on ne se ruine, si Von veut estre tousjours « homme de bien; et qu'un Prince, pour se maintenir « doit apprendre a estre méchant, lors quel occasion <( le requiert; si ce n'est peut-estre que, par un « homme de bien » il entende un esprit superstitieux, simple et inquiet; car si « un homme de bien est « celuyqui fait tout ce que luy dicte la vraye raison, « il est certain que le meilleur est de taschera l'estre « tousjours )).

Au sujet de la haine qui est la conséquence aussi bien des bonnes actions que des mauvaises (chap. 19), €e n'est pas, dit Descartes, le commun des sujets qui ^st animé de ce sentiment, mais bien plutôt les grands ou les peuples voisins «ausquels lesmesmes « vertus qui leur donnent de l'envie, leur donnent -« aussi de la crainte ; c'est pourquoy jamais on ne (( doit s'abstenir de bien faire, pour éviter cette forte (( haine ; et il n'y en a point qui leur puisse nuire, que « celle qui vient de l'injustice ou de l'arrogance que *: le peuple juge estre en eux». Le prince n'est pas

haï lorsque ses sujets estiment qu'il est juste et qu'il! préfère l'utilité publique à celle des particuliers; la difficulté n'existe que lorsqu'il faut contenter deux partis, les citoyens et les soldats, par exemple, comme il advenait au temps des Empereurs romains « auquel (( cas il est raisonnable d'accorder quelque chose aux (( uns et aux autres». Quant au peuple, il souffre «tout (( ce qu'on luy peut persuader estre juste, et s'offense « de tout ce qu'il imagine d'estre injuste; et l'arro- « gance des princes, c'est à dire l'usurpation de « quelque autorité, de quelques droits, ou de quel- « ques honneurs qu'il croit ne leur estre point dûs, « ne luy est odieuse, que pource qu'il la considère (( comme une espèce d'injustice ».

Descartes termine cette longue lettre en citant ces mots de la préface du « Prince « : « Que, comme il « faut estre dans la plaine, pour mieux voir la «f figure des montagnes, lorsqu'on en veut tirer le « crayon, ainsi on doit estre de condition privée, « pour Mon connoistre l'office d'un Prince, carie (( crayon ne représente que les choses qui se voyent (( de loin ». Souvent on ne saurait imaginer les motifs des actions des princes (( si ce n'est qu'on soit « Prince soy-mesme, ou bien qu'on ait esté fort longce temps participant de leurs secrets.... Je mérite- « rois d'estre mocqué si je pensois pouvoir ensei- « gner quelque chose à Vostre Altesse en cette « matière; aussi n'est ce pas mon dessein, mais « seulement de faire que mes lettres luy donnent « quelque sorte de divertissement, qui soit différent « de ceux que je m'imagine qu'elle a en son voyage »,