LE PRINCE, DE MACHIAVEL

OÙ il espère qu'elle met en pratique ses maximes, (( qui enseignent que la félicité d'un chacun dépend (( de luy-mesme, et qu'il faut tellement se tenir hors « de l'empire de la Fortune, que bien qu'on ne (( perde pas les occasions de retenir les avantages « qu'elle peut donner, on ne pense pas toutesfois (( estre malheureux, lors qu'elle les refuse » (1).

Elisabeth répond à son Maître (18 octobre 164(3) en l'assurant du « divertissement » que ses lettres lui apportent à Berlin, où elle reçoit les marques d'amilié et les <i. caresses » de ses proches qu'elle « considère comme choses qui pourroient changer, « au lieu que les vérités que (vos lettres m'appren- « nent), laissent des impressions en mon esprit, (( qui contribueront toujours au contentement de ma « vie ». Elle n'a malheureusement pas sous la main l'ouvrage de Machiavel, depuis six ans elle ne l'a pas relu (elle avait alors i22 ans seulement), c J'en (( approuvois alors quelques vues, non pour estre (( bonnes de soy, mais parce qu'elles causent moins (( de mal que ceux dont se servent une quantité (( d'ambitieux imprudens, que je cognois, qui ne (( tendent qu'a brouiller, et laisser le reste à la for- « tune; et celles de cet auteur tendent toutes à « l'establissement ».

Elle défend Machiavel (2) qui a imaginé « l'Estat

(Ji Celle letlre est incomplète; elle avait loiil au inoiiis \iii post-scri>tuin oii Descartes proposait à la princesse « un ciiiH're d pov.r correspondre avec elle (Adam et Tannery, IV, p. 493, en note).

(2) Il serait intéressant de rapprocher des appréciations d'Elisabetli sur Machiavel celles que Cliristine de Suède a mises

« le plus difficile à gouverner, où le prince est un « nouvel usurpateur, au moins en l'opinion du peu- « pie; et en ce cas, l'opinion qu'il aura luy mesme « de la justice de sa cause, pourroit servir au repos « de sa conscience, mais non a celuy de ses affaires, (( où les loix contrarient son autorité, où les « grands la contreminent et où le peuple la « maudit. Et lorsque l'Estat est ainsi disposé, les « grandes violences font moins de mal que les pe- « tites, parce que celles cy offensent aussi bien que « celles la, et donnent sujet a une longue guerre; « celles la en ostent le courage et les moyens aux « grands qui la pourront entreprendre. De mesme, « lorsque les violences viennent promtement et tout (( a la fois, elles faschent moins qu'elles n'estonnent, « et sont aussi plus suportables au peuple, qu'une « longue suite de misères que les guerres civiles « apportent ».

Machiavel considérant comme un politique parfait César Borgia dit que « le Prince doit employer « à ses grandes cruautés quelque Ministre qu'il « puisse par après sacrifier à la haine du peuce pie ». Elisabeth se révolte de l'ingratitude du

en marge d'un exemplaire du « Prince », pendant son séjour à Rome en 1684. Ces notes ont été publiées pour la première fois au tome i de l'ouvrage de Villari, intitulé : Niccolo Macckiaveli e siiol tempe (Fircuze, 1877-1882, 3 vol. in-8°). Quelques-unes de ces notes furent reproduites dans l'Histoire de la Réfutation de Machiavel, par L. Dcronie (Le Corrfspondant, mai, octobre 1882), elles figurent au coui]dct dans rédition que ce même auteur a oubliée sous le titre : Machiavel. Le Prince, traduction Guiraudet (Paris, Garnier. 1881).

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Prince et de la cruauté de ceux qui serviraient de (( bourreaux à tout un peuple )>. Elle préférerait « la condition du plus pauvre paisan d'Hollande, a « celle du Ministre qui voudroit obéir a pareils (( ordres, ou a celle du Prince qui seroit contraint « de les donner ». Oserai-je faire remarquer que Descartes qui, à bon droit, désapprouvait Machiavel d'avoir exprimé une pareille maxime, admet pourtant, dans la lettre que nous avons analysée plus haut, que le Prince doit laisser à ses ministres « seulement la charge des condamnations plus odieuses ».

Si Machiavel, dit Elisabeth, admet qu'on peut « rompre sa parole à ceux qui ne la gardent qu'aussi « long tems qu'elle leur est utile », c'est que le Florentin imagine tout au pire, à savoir «des alliez aussi « mechans qu'ils peuvent estre, et les affaires en « telle extrémité, qu'il faut perdre toute une Repu- « bhque ».

Ces maximes trop générales, trop absolues, sont habituelles à « tous les Saints-Peres » et aux « anciens philosophes » qui prenaient plaisir « à dire des « paradoxes qu'ils peuvent après, expliquer à leurs « escoliers ». La définition présentée par Machiavel de l'homme de bien qui se ruine, ne vise point les lois de la superstition, mais bien la loi commune « qu'il faut faire à chacun, comme on voudroit avoir (( fait a soy : ce que les princes ne sauroient presque « jamais observer à un particulier de leurs sujets, « qu'il faut perdre toutes les fois que l'utilité publi- « que le requiert ». Elle ne souscrit point à la modestie de Descartes qui excipe de sa vie «. privée

lOG DESCARTES ET LA I'ALATI.M:

« et retirée hors de l'embarras du inonde » pour s'excuser de discuter ces matières politiques; elle ne trouve aucune personne si clairvoyante qui serait capable « d'enseigner aux princes comme ils doivent « gouverner ».

Elle termine sa lettre en dépeignant, avec une tendre effusion, cette maison d'où elle lui écrit; où, elle a été chérie, depuis son enfance, et où, tout le monde conspire à lui n faire des caresses ».

Elle n'a pu encore voir la «fontaine miraculeuse» dont Descartes lui parla à La Haye (1). Les eaux de ces diverses sources ont une saveur différente; deux d'entre elles seulement sont en vogue « la première « est claire, salée et une forte purge; l'autre, un (( peu blanchastre, gouste comme de l'eau raeslée (( avec du lait, et est, a ce qu'on dit, rafraîchis- « santé ». On fait grand bruit de guérisons qu'on quahfie de miraculeuses. (Elle reviendra sur ce sujet dans la lettre suivante où l'on verra que ce sont principalement les luthériens qui ont foi en ce breuvage.) De « nombreux pauvres, qui publient (( avoir estes nés sourds, aveugles, boiteux, ou bos- « sus (ont) trouvé leur guérison en cette fontaine. « Mais puisque ce sont des gens mercenaires, et (( qu'ils rencontrent une nation assez crédule aux

(1) Il s'agit de la fontaine de Hornliausen, entre Oselierlebei» et Schœningen, à 40 kilomètres cn^i^on au sud-ouest de- Magdebourg (à 180 kilomètres de Berlin). C'est aujourd'hui uii lieu sans importance ; mais les sources salines qu'on y trouve eurent, au xvii° siècle, une grande ré])Utation, elles furent surtout utilisées pendant la guerre de Trente ans (Adam elTannery, t. W,. p. 525, en note).