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pourtant héroïque clans l'infortune, luttant avec une virile ténacité contre les rigueurs du sort. Elle était très instruite et tout éprise d'un sentiment élevé pour les sciences et les arts; elle fit partager ses goûts à ses quatre filles, Louise Hollandine, qui embrassa la religion catholique, devint abbesse de Maubuisson et fut l'amie de Bossuet; Henriette Marie, femme de Sigismond Ragokzi, prince de Transylvanie^ Sophie, qui fut en correspondance avec Leibniz, et, surtout Elisabeth, l'exquise et savante amie de Descartes. Cette princesse que n'a jamais entaché la préciosité qui était du bel air à son époque, se montre à nous, dans les lettres que nous allons analyser, avec tous les élans d'une âme généreuse et la délicatesse infinie du cœur et de la raison. On peut la considérer, à bon droit, comme l'une des plus belles physionomies du dix-septième siècle.

Les fils de la reine de Bohême firent aussi grande figure. Charles Louis, l'électeur palatin, eut un règne glorieux; d'une haute culture intellectuelle, il avait voulu attirer Spinoza à Heidelberg; Roliert, l'ami du peintre Van Dyck, inventa la gravure à la manière noire et n'en fut pas moins un guerrier illustre, un amiral, aux ordres de l'Angleterre, s'en allant combattre, aux tristes jours delà guerre civile, en la compagnie de son frère Maurice qui dut s'enfuir en Amérique et fit naufrage aux îles Caraïbes. Philippe, célèbre par ses duels, mourut dans un combat; c'est lui qui, en pleine place de La Haye, poignarda un gentilhomme français, Epinay, pour le punir d'assiduités équivoques auprès de sa mère. Edouard, enfin,

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qui épousa Anne de Gonzague, et vint, après son abjuration, se fixer à la Cour de France.

En la demeure que les Etats Généraux de Hollande avaient offert à La Haye à la famille proscrite, se réunissaient les savants et les philosophes ; on y voyait les frères Achatius et Cristophe de Dhona avec Constantin Huyghens (le frère de Christian) (1), et aussi de Wilhelm, de Hooghelande, de Beck et de Brasset, notre résident à La Haye. Descartes, présenté par de Pollot, gentilhomme de la chambre, y vint faire sa révérence. La reines le reçut avec politesse, au dire de Miss Benger (2), et Elisabeth, qui s'était enflammée pour la métaphysique, l'accueillit comme un maître, mieux encore, un ami ».

Le philosophe résidait au petit château d'Endegest, à deux heures de La Haye. C'est là, que près de charmilles de hêtres, qu'on admire encore aujourd'hui, il cultivait un parterre de fleurs ; au loin, dans un horizon infini, sous la blonde lumière, apparaissaient les moulins dans la direction de Leyde, ce pendant que des arbres touffus décoraient -de verdure ce paysage enchanté. Sorbière (3), l'émis-

(1) C'est lui qui écrivit à la mort île Descartes :

Nature, prends le deuil et pleure la première Le grand Doscartes !...

Quand il perdit le jour, tu i)erdis la lumière : Ce n'est qu'à sa clarté que nous l'avons su voir.

(2) Miss Benger, Mémoires.

(3) Lettres et discours de M. de Sorbière sur diverses matières curieuses. — Paris, F. Clouzier, 1660.

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saire et l'ami de Gassendi, au retour d'Endegest,

appelait Descartes « le Démocrite de ce siècle

\ous diriez, ajoutait-il, qu'il couche avec la nature, qu'elle s'est fait voir à lui toute nue ».

Le philosophe délaissait souvent les ombrages d'Endegest pour avoir le plaisir « de converser avec sa royale élève, dans laquelle il découvrait, non sans surprise, un esprit capable des recherches les plus ardues et des plus sublimes vérités » (1).

Dès qu'elle eut parcouru « les Essais de Descartes, dit Baillet, elle conçut une si forte passion pour sa doctrine, qu'elle compta pour rien ce qu'elle avait appris jusque-là et voulut bâtir à nouveau sur des fondements plus solides... Son maître l'ayant accoutumée insensiblement à la méditation des plus grands mystères de la nature, et l'ayant exercée suffisamment dans les questions les plus abstraites de la géométrie et les plus sublimes de la métaphysique, n'eut plus rien de caché pour elle et ne fit point difficulté d'avouer qu'il n'avait encore trouvé qu'elle qui fût parvenue à une intelligence parfaite des ouvrages qu'il avait publiés jusqu'alors )>.

Dans ce paysage harmonieux, la vie s'écoulait, non sans laisser place à des heures de mélancolie, comme nous le verrons par la correspondance d'Elisabeth avec Descartes.

(1) Miss Benger, op. cit.

Si l'on en croit Sorbière, Elisabeth ne dédaignait pas, abdiquant les exigences de l'étiquette, de revêtir un costume de bourgeoise hollandaise et de se mêler au vulgaire, pour se rendre en bateau à Delfl ou à Leyde. « On racontait merveilles de cette rare personne... Ces dames ne revenaient guère sans trouver quelque cavalier qui offrait son service et qui, au débarqué, se voyait bien trompé de la petite espérance qu'il avait conçue, que ce fussent des courtisanes, parce que, toujours, un carrosse les attendait. »