CHAPITRE II

l'AME et le corps. — LA SCOLASTIQUK LA MÉTAPHYSIQUE. — LES SENS. — LA GÉOMÉTRIE

Descartes ressentait pour Elisabeth un vif attachement mêlé de respect et d'admiration : de ces sentiments naquit l'amour le plus idéal et le plus noble. Il appréciait surtout en elle la spontanéité de so caractère « cette généreuse modestie » jointe à l'épanouissement d'un esprit bien supérieur à celui de « MM. les Docteurs qui prenenl pour règle de la vérité les opinions d'Aristote plutost que l'évidence de la raison » comme il l'écrivit, le 6 octobre 1642 (I), à son ami, M. de Pollot. C'est à la suite de cette lettre, où il peint, d'un trait si personnel, la Palatine, qu'il lui manifeste, comme nous le disons plus haut, le désir de pouvoir par son entremise « avoir l'honneur de lui faire la révérence et recevoir ses commandemens ».

Dès lors commence entre Elisabeth et Descartes, au cours des six années qu'il passa en Hollande

(1) Nouveau style. — Nous adoptons le calendrier grégorien pour la chronologie de toute la correspondance que nous analysons.

DE SWARTE. 2

« dans le désert de ce peuple affairé » (1), une correspondance philosophique très vivante et toute remplie d'aperçus justes et originaux.

La Palatine entre immédiatement, avec la précision méthodique d'un philosophe (lettre du 16 mai 16-i3), au cœur même de la discussion et soumet à Descartes « dans sa constante volonté de bien faire » les doutes et les incertitudes que soulèvent, en son esprit, les écrits qu'elle a lus : « Comment, dit-elle, « l'âme de l'homme peut déterminer les esprits du c( corps, pour faire les actions volontaires (n'estant « qu'une substance pensante). Car il semble que c( toute détermination de mouvement se fait par la « pulsion de la chose mue, a manière dont elle est « poussée par celle qui la meut, oji bien, de la qua- « lification et figure de la superficie de cette dernière. € L'attouchement est requis aux deux premières « conditions, et l'extension à la troisiesme. Vous « excludez entièrement celle-cy de la notion que « vous avez de l'âme, et celuy-la me paroist incom- « patible avec une chose immatérielle. Pourquoy je (( vous demande une définition de l'âme plus parti-

(1) Suivant sa devise favorite : « qui bene vixil, bene laluit » il écrivait à Balzac : « Ici, comme tout le monde excepté moi, est occupe au commerce, il ne tient qu'à moi d'être inconnu à tout le monde. Je me promène tous les jours à travers un peuple immense, presque aussi tranquillement que vous pouvez le faire dans vos allées. Les hommes que je rencontre me font la même impression que si je voyais les arbres de vos forets, ou les troupeaux de vos campagnes, le bruit même de tous ces commerçants ne me distrait pas plus que si j'entendais le bruit, d'un ruisseau. »

(( culière qu'en vostre métaphysique, c'est à dire de {( la substance, séparée de son action, de la pensée. « Car encore que nous les supposions inséparables (( (qui toutefois est difficile à prouver dans le ventre ((. de la mère et les grands évanouissemens), comme « les attributs de Dieu, nous pouvons, en les consi- « dérant a part, en acquérir une idée plus parce faite.

« Vous cognoissant le meilleur médecin pour la (( mienne, je vous descouvre si librement les foi- « blesses de ses spéculations, et espère qu'observant « le serment d'Hipocrates (1\ vous y apporterez des (( remèdes, sans les publier; ce que je vous prie de « faire, comme de souffrir ces importunités de vostre « affectionnée amie a vous servir. »

« La faveur dont vostre Altesse m'a honoré, répond {( Descartes (2) (21 mai 1043), en me faisant recevoir

(1) Le serment d'Hippocrate : (... â ô'àv sv ÔapaireET) r^ tSw ^

Sy.oùato, avffiao\Lai, (ïppTjta i]ys\>\ie'joç slvai zà Totauxa.) (Adam

et Tannery, op. cit., t. III, p. 66:2, en note.)

(2) Nous avons scrupuleusement transcrit comme nous la donne l'édition Adam et Tannery, l'orthographe de Descartes, qui vaut c la peine d'être exactement reproduite.... non pas (( seulement pour la plus grande joie des amateurs de vieux K langage et pour la satisfaction bien légitime des philologues, « mais parce qu'on retrouve jusque dans les formes des mots la « marque personnelle du philosophe. Puis ce langage tout « émaillé de vieilles expressions, comme derechef, souvenance « et resouvemr, ouyr, etc., avec de vieilles tournures comme les « pource que et les encore que, dont il ne craint pas d'abuser, pour a bien montrer la solide charpente des phrases et en faire saillir « les jointures, tout cela a besoin aussi, ce semble, d'une vieille « orthographe... » (Adam et Tannery, op. cil. Remarques sur l'orthographe de Descartes. T. I. Introduction, p. GUI.)

« ses commandemens par escrit, est plus grande « que je n'eusse jamais osé espérer, et elle soulage (( mieux mes défauts que celle que j'avais souhaitée « avec passion, qui esloit de les recevoir de bouche.., « voyant sortir des discours plus qu'humains d'un « corps si semblable à ceux que les peintres donnent « aux anges, j'eusse esté ravy de mesme façon que « me semblent le devoir estre ceux qui, venans de « la terre, entrent nouvellement dans le ciel... vos « pensées ne paraissent pas seulement ingénieuses (i. a l'abord, mais d'autant plus judicieuses et solides « que plus on les examine. Car, y ayant deux choses « en l'âme humaine, desquelles dépend toute la con- « noissance que nous pouvons avoir de sa nature, « l'une desquelles est qu'elle pense, l'autre, qu'estant « unie au cors, elle peut agir et partir avec luy ; je « n'ay quasi rien dit de cette dernière, et me suis (( seulement estudié a faire bien entendre la pre- « miere, a cause que mon principal dessein estoit de « prouver la distinction qui est entre l'âme et le « corps ; a quoy celle-cy seulement a pu servir, et « l'autre y auroit esté nuisible. Mais, pour ce que « vostre Altesse voit si clair, qu'on ne luy peut dis- « simuler aucune chose, je tascheray icy d'expliquer <( la façon dont je conçoy l'union de l'âme avec le « corps, et comment elle a la force de le mou- « voir. »

Remarquons avant de suivre le développement de cette démonstration, qu'Elisabeth par ses doutes et par ses objections, dans « le soin très particulier (qu'elle a) de s'instruire » contraint, en quelque

manière, le philosophe à développer et expliquer toutes ses doctrines. Nous pourrons aussi constater, au cours de cette élude, avec quelle subtilité elle découvre les points restés dans l'ombre, et quelle persévérance elle apporte à solHciterdes explications complémentaires qui élucideront, en son esprit, les obscurités apparentes de la théorie.

(( Je considère, continue Descartes, qu'il y a en (( nous certaines notions primitives, qui sontcomme « des originaux, sur le patron desquels nous force mons toutes nos autres connoissances. Et il n'y a « que fort peu de telles notions ; car, après les plus (( générales, de l'estre, du nombre, de la durée, etc., « qui conviennent à tout ce que nous pouvons con- (( cevoir, nous n'avons, pour le corps en particulier, « que la notion de V extension, de laquelle suivent (( celles de la figure et du mouvement; et pour l'âme (( seule, nous n'avons que celle de la pensée, en « laquelle sont comprises les perceptions de Ven- <( tendement et les inclinations de la rolopé; enfin, (( pour l'âme et le corps ensemble, nous n'avons que (( celle de leur union, de laquelle dépend celle de la (( force qu'a l'âme de mouvoir le corps, et le corps « d'agir sur l'âme, en causant ses sentimens et ses (( passions.

« Je considère aussi que toute la science des « hommes ne consiste qu'à bien distinguer ces noce tions, et à n'attribuer chacune d'elles qu'aux choses « auxquelles elles appartiennent. Car, lors que nous (( voulons expliquer quelque difficulté par le moyen « d'une notion qui ne luy appartient pas, nous ne

<( pouvons manquer de nous mesprendre; comme « aussi lors que nous voulons expliquer une de ces « notions par une autre; car, estant primitives, cha- « cune d'elles ne peut estre entendue que par elle- (( mesme. Et d'autant que l'usage des sens nous a « rendu les notions de l'extension, des figures et des « mouvemens, beaucoup plus familières que les « autres, la principale cause de nos erreurs est en « ce que nous voulons ordinairement nous servir de « ces notions, pour expliquer les choses a qui elles « n'appartiennent pas, comme lors qu'on se veut <( servir de l'imagination pour concevoir la nature (( de l'âme, ou bien lors qu'on veut concevoir la façon « dont l'âme meut le corps, par celle dont un cors « est mû par un autre cors.

(( C'est pourquoy, puis que, dans les Méditations (( que vostre Altesse a daigné lire, j'ay taschéde faire « concevoir les notions qui appartiennent à l'âme (( seule, les distinguant de celles qui appartiennent « au corp^ seul, la première chose que je dois expli- « quer ensuite, est la façon de concevoir celles qui « appartiennent à l'union de l'âme avec le corps, « sans celles qui appartiennent au corps seul, ou a « l'âme seule. A quoy il me semble que peut servir (( ce (\ue j'ay escrit à la fm de ma Response aux « six (iemes) objections ; car nous ne pouvons cher- « cher ces notions simples ailleurs qu'en nostre âme, « qui les a toutes en soy par sa nature, mais qui ne <( les distingue pas tousjours assez les unes des « autres, ou bien ne les attribué pas aux objets a ausquels on les doit attribuer.

« Ainsi je croyque nous avons cy-devant confondu « la notion de la force dont l'âme agit dans le corps, « avec celle dont un corps agit dans un autre; et il que nous avons attribué l'une et l'autre, non pas (( à l'àme, car nous ne la connoissions pas encore, « mais aux diverses qualilez des corps, comme à la « pesanteur, à la chaleur, et aux autres, que nous « avons imaginé estre réelles, c'est-à-dire avoir une « existance distincte de celle du corps, et par con- « séquent estre des substances, bien que nous les « ayons nommées des qualitez. Et nous nous « sommes servis, pour les concevoir, tantost des « notions qui sont en nous pourconnoislre le corps, « et tantost de celles qui y sont pour connoistre « l'âme, selon que ce que nous leur avons attribué, « a esté matériel ou immatériel. Par exemple, en « supposant que la pesanteur est une qualité réelle, « dont nous n'avons point d'autre connoissance, (( sinon qu'elle a la force de mouvoir le corps, dans « lequel elle est, vers le centre de la terre, nous « n'avons pas de peine à concevoir comment elle « meut ce corps, n'y comment elle luy est jointe ; et « nous ne pensons point que cela se fasse par un « attouchement réel d'une superficie contre une « autre, car nous expérimentons, en nous mesmes, « que nous avons une notion particulière pour conce- « voir cela; et je croy que nous usons mal de cette « notion, en l'appliquant à la pesanteur, qui n'est « rien de réellement distingué du cors, comme « j'espère monstrer en la Physique, mais qu'elle « nous a esté donnée pour concevoir la façon dont « l'àme meut le cors.

« Je tesmoignerois ne pas assez connoistre l'in- (( comparable esprit de vostre Altesse, si j'employois « davantage de paroles a m'expliquer, et je serois « trop présomptueux, si j'osois penser que ma res- (( ponse la doive entièrement satisfaire; mais je « tascheray d'éviter l'un et l'autre, en n'adjoustant « rien icy de plus, sinon que, si je suis capable ^ d'escrire ou de dire quelque chose qui luy puisse « agréer, je tiendray tousjours à très grande faveur <( de prendre la plume, où d'aller à La Haye, pour « ce sujet, et qu'il n'y a rien au monde qui me soit « si cher que de pouvoir obéir à ses commande- (( mens. Mais je ne puis icy trouver place à l'obser- « vation du serment d'Hippocrate qu'elle m'enjoint, « puis qu'elle ne m'a rien communiqué, qui ne (.(. mérite d'estre vu et admiré de tous les hommes. (( Seulement puis-je dire, sur ce sujet, qu'estimant <( infiniment la vostre que j'ai receuë, j'en useray (( comme les avares font de leurs trésors, lesquels « ils cachent d'autant plus qu'ils les estiment, et en « enviant laveuë au reste du monde, ils mettent leur « souverain contentement à les regarder. Ainsi je « seray bien aise de jouir seul du bien de la voir; et (( ma plus grande ambition est de me pouvoir dire, « et d'estre véritablement. Madame, de vostre Altesse, (i. le très humble et très obéissant serviteur. »

Elisabeth l'a lue et profondément méditée cette lettre où l'auteur, en dépit des compliments, martèle son argumentation, comme il ferait pour un disciple encore peu initié. Nous avons voulu la reproduire toute, afin de préciser l'entrée en matière de cette correspondance. Ce début aurait pu sembler quelque