L'IMPULSION VERS L'AMOUR

« parties de nostre cerveau, et y font comme certains (( plis, qui se défont lors que l'objet cesse d'agir; « mais la partie où ils ont esté faits demeure par (( après disposée à estre pliée derechef en la mesme (( façon par un autre objet qui ressemble en quel- «: que chose au .précèdent, encore qu'il ne luy (( ressemble pas en tout ». Il donne ensuite en exemple, un souvenir de son enfance, alors qu'il éprouvait un vif attrait pour une jeune fille de son âge qui était un peu louche ; la vue de ces yeux égarés se joignait tellement à celle qui se faisait dans son cerveau « pour émouvoir la passion (( de l'amour » qu'il se sentait plus enclin vers toutes les personnes dont les yeux étaient conformés comme ceux de son amie et « pour cela seul, qu'elles « avaient ce défaut » ; néanmoins il ne savait pas que c'était pour cela et il n'en fut plus ému quand il eut « reconnu que c'était un défaut ». En sorte que lorsque nous sommes portés à aimer quelqu'un « nous pouvons croire que cela vient de « ce qu'il y a quelque chose en luy de semblable à « ce qui a esté dans un autre objet que nous avons « aimé auparavant, encore que nous ne scachions « pas ce que c'est ». Il nous advient d'être attirés par une qualité, mais, il n'est pas impossible ([ue nous soyons attirés par un défaut. Descartes montre par la vue de ce danger, combien il est nécessaire de ne pas se laisser aller aux élans de l'amour. Il considère, de plus, que nous ne pouvons aimer également tous ceux en qui nous remarquons des mérites égaux, et que d'ailleurs, « le principal bien

(( de la vie estant d'avoir de l'amitié pour quelquesce uns )) nous devons préférer « ceux à qui nos « inclinations secrettes nous joignent, pourvu que « nous remarquions en eux du mérite... Ces incli- (( nations secrettes ont leur cause en l'esprit, et non « dans le corps » aussi sont-elles le plus souvent réciproques, ce qui n'advient guère pour les autres.

Le 17 septembre 1647, Christine avait entendu, à Upsal, une harangue sur le « Souverain Bien », prononcée par Freinsheim, professeur à l'Université; aussitôt elle pria Chanut de demander à Descartes son opinion sur ce même sujet.

Pour se rendre au désir de la reine, Descartes lui écrivit, le 20 novembre, la lettre suivante :

(( Madame,

(( J'ay appris de Monsieur Chanut qu"il plaist a « vostre Majesté que j'aye l'honneur de luy exposer « l'opinion que j'ay touchant le Souverain Bien, (( considéré au sens que les philosophes anciens en (( ont parlé: je tiens ce commandement pour une si (( grande faveur, que le désir que j'ay d'y obéir me « détourne de toute autre pensée, et fait que, sans (.( excuser mon insuffisance, je mettray icy, en peu « de mots, tout ce que je pourray scavoir sur cette K matière.

(( On peut considérer la bonté de chaque chose (( en elle mesme, sans la rapporter à autruy, auquel « sens il est évident que c'est Dieu qui est le souce verain bien, pource qu'il est incomparablement (( plus parfait que les créatures; mais on peut aussi

(( la rapporter à nous, et en ce sens, je ne voy rien (< que nous devions estimer bien, sinon ce qui « nous appartient en quelque façon, et qui est tel, a que c'est perfection pour nous de l'avoir. Ainsi les « Philosophes anciens qui, n'estant point éclairez de « la lumière delà Foy, ne sçavoient rien de la béati- (( tude surnaturelle, ne consideroient que les biens (t. que nous pouvons posséder en cette vie; et (( c'estoit entre ceux là qu'ils cherchoient lequel ^(. estoit le souverain, c'est-à-dire le principal et le V. plus grand.

« Mais, afin que je le puisse déterminer, je consi- (( dère que nous ne devons estimer biens, à nostre " égard, que ceux que nous possédons, ou bien que M nous avons pouvoir d'acquérir. Et cela posé, il me ^1 semble que le souverain bien de tous les hommes (( ensemble est un amas ou un assemblage de tous v( les biens, tant de l'àme que du corps et de la for- « tune, qui peuvent estre en quelques hommes; (( mais que celuy d'un chacun en particulier est (( toute autre chose, et qu'il ne consiste qu'en une « ferme volonté de bien faire, et au contentement (( qu'elle produit. Dont la raison est que je ne re- (( marque aucun autre bien qui me semble si grand, « ny qui soit entièrement au pouvoir d'un chacun. (( Car, pour les biens du corps et de la fortune, ils « ne dépendent point absolument de nous; et ceux (( de l'àme se raportent tous à deux chefs, qui sont, (f l'un de connoistre, et l'autre de vouloir ce qui est (( bon; mais la connoissance est souvent au delà de «, nos forces; c'est pourquoy il ne reste que nostre

« volonté, dont nous puissions absolument disposer (( Et je ne voy point qu'il soit possible d'en disposer (' mieux, que si l'on a tousjours une ferme et cons- ^^ tante résolution de faire exactement toutes les « choses que l'on jugera estre les meilleures, et d'em- (( ployer toutes les forces de son esprit à les bien « connoistre. C'est en cela seul que consistent tou- (( tes les vertus; c'est cela seul qui, à proprement (( parler, mérite de la louange et de la gloire-; enfin (( c'est de cela seul que résulte tousjours le plus (( grand et le plus solide contentement de la vie. (( Ainsi j'eslime que c'est en cela que consiste le « souverain bien.

(( Et par ce moyen je pense accorder les deux (( plus contraires et plus célèbres oiiiniuns des (( anciens, à sçavoir celle de Zenon, qui l'a mis en « la vertu ou en l'honneur, et celle d'Epicure, qui « l'a mis au contentement, auquel il a donné le nom (( de volupté. Car, comme tous les vices ne viennent (( que de l'incertitude et de la foiblesse qui suit « l'ignorance, et qui l'ait naistre les repentirs; (( ainsi la vertu ne consiste qu'en la resolution 'n et la vigueur avec laquelle on se porte à faire (( les choses qu'on croit estre bonnes, pourvu « que cette vigueur ne vienne pas d'opiniastreté, (( mais de ce qu'on sçait les avoir autant examinées, « qu'on en a moralement de pouvoir. Et bien que ce « qu'on fait alors puisse estre mauvais, on est « assuré néanmoins qu'on fait son devoir; au lieu (( que, si on exécute quelque action de vertu, et que (^ cependant on pense mal faire, ou bien qu'on né-

LE SOUVERAIN BIEX 251

glige de scavoir ce qui en est, on n'agit pas en homme vertueux. Pour ce qui est de l'honneur et de la louange, on les attribue souvent aux autres biens de la fortune; mais, pource que je m'assure que vostre Majesté fait plus d'estat de sa vertu que de sa couronne, je ne craindray point icy de dire qu'il ne me semble pas qu'il y ait rien que cette vertu qu'on aitjuste raison de louer. Tous les autres bien méritent seulement d'estre estimez, et non point d'estre honorez ou loiiez, si ce n'est en tant qu'on présuppose qu'ils sont acquis ou obtenus de Dieu par le bon usage du libre arbitre. Car l'honneur et la louange est une espèce de récompense, et il n'y a rien que ce qui dépend de la volonté, qu'on ait sujet de recompenser ou de punir.

« Il me reste encore icy a prouver que c'est de ce bon usage du libre arbitre, que vient le plus grand et le plus solide contentement de la vie; ce qui me semble n'estre pas difficile, pource que^ considérant avec soin en quoy consiste la volupté 'ou le plaisir, et généralement toutes les sortes de contentemens qu'on peut avoir, je remarque, en premier lieu, qu'il n'y en a aucun qui ne soit entièrement en l'âme, bien que plusieurs dépendent du corps, de mesme que c'est aussi l'âme qui voit, bien que ce soit par l'entremise des yeux. Puis je remarque qu'il n y a rien qui puisse donner du contentement à l'âme, sinon l'opinion qu'elle a de posséder quelque bien, et que souvent cette opinion n'est en elle qu'une représentation fort

(( confuse, et mesnie que son union avec le corps (( est cause qu'elle se représente ordinairement cer- « tains biens incomparablement plus grands qu'ils <( ne le sont, mais que, si elle connoissoit distincte- « ment leur juste valeur, son contentement seroil «. tousjours proportionné à la grandeur du bien dont « il procéderoit. Je remarque aussi que la grandeur « d'un bien, à nostre égard, ne doit pas seulement « estre mesurée par la valeur de la chose en quoy il (( consiste, mais principalement aussi par la façon (( dont il se raporte à nous, et qu'outre que le libre « arbitre est de soy la chose la plus noble qui puisse « estre en nous, d'autant qu'il nous rend en quelque (( façon pareils à Dieu et semble nous exemter de (( luy estre sujets, et que, par conséquent, son bon (( usage est le plus grand de tous les biens, il est « aussi celuy qui est le plus proprement nostre et (( qui nous importele plus, d'où il suit que ce n'est que (( de luy que nos plus grands contentemens peuvent (( procéder. Aussi, voit-on, par exemple, que le repos (( d'esprit et la satisfaction intérieure que sentent en « eux mesmes ceux qui sçavent qu'ils ne manquent (( jamais à faire leur mieux, tant pour connoistre le « bien que pour l'acquérir, est un plaisir sans com- « paraison plus doux, plus durable et plus solide « que tous ceux qui viennent d'ailleurs.

« J'obmels encore icy beaucoup d'autres choses, « pource que, me représentant le nombre des « affaires qui se rencontrent en la conduitte d'un (( grand Royaume, et dont vostre Majesté prend elle « mesme les soins, je n'ose luy demander plus longue

LE SOUVERAIN' BIEX 253

« audience. Mais j'envoye à M. Chanut quelques « écrits, ou j'ay mis mes senlimens plus au long (( touchant la mesme matière, afin que, s'il plaist à (( vostre Majesté de les voir, il m'oblige de les luy « présenter, et que cela ayde à témoigner avec com- « bien de zèle et de dévotion, je suis, etc. ».

Dans une lettre que Descartes écrit à Chanut le même jour (20 novembre), il craint, qu'en son désir de mettre tant de choses en un seul message, il n'ait fourni quedesdéniunstrations trop peu explicites, et, pour suppléer à ce défaut, il envoie à l'ambassadeur quelques autres lettres, où il a ^(, déduit plus au long (( les mesmes choses » (Ij. 11 y joint aussi k( un petit <.(. Traité des Passions », qui n'en est pas la moindre partie, car ce sont principalement « elles qu'il faut (( tascher de connoistre pour obtenir le souverain (( bien que j'ay décrit. Si j'avois aussi osé y joindre (( les réponses que j'ay eu l'honneur de recevoir de « la Princesse, à qui ces lettres sont adressées, ce (( recueil auroit esté plus accomply, et j'en eusse (( encore pu adjoùter deux ou trois des miennes, qui (( ne sont pas intelligibles sans cela; mais j'aurois « dû luy en demander permission, et elle est maince tenant bien loin d'icy.

(( Au reste, je ne vous prie point de présenter (( d'abord ce recueil à la Reyne; car j'aurois peur (( de ne pas garder assez le respect et la vénération (( que je dois à sa Majesté, si je luy envoyois des

(1) Dans un message envoyé à Elisabeth, à la date du même jour, nous vnynns que les lettres dont il est question ici sont celles adressées par Descartes à la Palatine.

2ni DKSCARTES F.T r.IlRlSTINE DE SUÈDE

« lettres que j'ay faites pour une autre persoune, (( pluslûst que de luy écrire à elle-mesme ce que je « pourray juger luy estre agréable; mais, si vous « trouvez bon de luy en parler, disant que c'est à « vous que je les ay envoyées, et qu'après cela elle « désire de les voir, je seray libre de ce scrupule. Et (c je me suis persuadé qu'il luy sera peul-estre plus « agréable, de voir ce que j'ay ainsi écrit à une « autre, que s'il luy avoit esté adressé; pource (( qu'elle pourra s'assurer davantage que je n'ay rien a changé ou déguisé en sa considération. Mais je (( vous prie que ces écrits ne tombent point, s'il est (( possible, en d'autres mains, et de vous assurer (( que je suis, etc. »

La lettre que Descartes écrit à Clianul, le '21 février 1618, est arrivée à la Reine après avoir subi, à Amsterdam, un certain retard. Descartes se montre anxieux; Christine n'y trouvera peut-être rien qui corresponde à l'espérance que Chanut lui en avait fait entrevoir. Peut-être aura-t-elle de lui a d'autant (( moins bonne opinion, qu'elle l'aura eue meilleure (( auparavant ». Ah! s'il avait pu connaître le retard que subirait celte lettre, il aurait « employé ce « temps-là pour tascher d'écrire quelque chose qui (( fust moins indigne d'un si bon accueil. Car, encore (( quej'aye tasché de faire mon mieux, toutesfois les (( secondes pensées ont coutume d'estre plus nettes « que les premières, et je m'estois hasté en faisant (( cette dépesche, pour témoigner, au moins par (( ma promptitude, combien j'estois désireux d'obeïr « à un commandement, que je chérissois comme le

« plus grand honneur que je puisse recevoir. Voila, (( Monsieur, tous les sujets de tristesse que je puisse (c imaginer, afin de modérer l'extrême joye que j'ay « d'aprendre que cette grande Reine veuille lire el (( considérer à loisir les écrits que j'ay envoyez. Car « j'ose me promettre que, si elle gouste les pensées (i qu'ils contiennent, elles ne seront pas infruc- « tueuses, el pource qu'elle est l'une des plus inipor- « tantes personnes de la terre, que cela mesme peut a. n'estre pas inutile au public. Il me semble avoir (( trouvé par expérience que la considération de ces <( pensées fortifie l'esprit en l'exercice de la vertu, (( et qu'elle sert plus à nous rendre heureux, (( qu'aucune autre chose qui soit au monde. Mais il (( n'est pas possible que je les aye assez bien expri- K mées, pour faire qu'elles paroissent aux autres « comme à moy. Et j'ay un désir extrême d'aprendre '( quel jugement en fera sa Majesté, mais parti- « culièrement aussi quel sera le vostre. La parole « a beaucoup plus de force pour persuader ijuc l'écri- (( ture, et je ne doute point que vous ne luy en (( fassiez aysément avoir les mesmes sentimens que '( vous aurez, au moins s'ils sont à mon avantage ; « car l'affection dont vous me donnez tous les jours « des preuves, m'assure que vous ne luy en voudriez « pas faire avoir d'autres ».

Descartes (à Chanut, de Paris, mai 1648) fait allusion à la lettre que l'ambassadeur lui a écrite le 4 avril, et qui lui avait été transmise par Brasset. Le texte n'en est pas connu de nous, mais Descartes s'y réfère, en disant : <( J'ay eu... tout le loisir de

« repasser par mon imagination la belle description c( que vous faites de cette chasse, où l'on porte des (( livres, e-t où vous me donnez espérance que mon « écrit aura celte prérogative, au dessus de beauce coup d'autres, d'estre reveu par la reine de Suède. (( La grande estime que je fais de l'esprit de cette « incomparable princesse, me donne sujet d'ap- « préhender que cet écrit ne luy puisse plaire, puis « qu'ayant déjà pris la peine de le voir, ainsi que « vous me mandez qu'elle a fait, elle n'a pas voulu (( néantmoins vous en dire encore son sentiment. (( Mais je me console sur ce que vous adjoutez, « qu'elle s'est proposée de le revoir : car elle ne « degneroit pas s'arrester ù cela, si elle n'y avait (c rien trouvé qu'elle approuvas!. Et je me flatte de « cette opinion, que c'est plutost l'ordre, l'agence- (( ment et les ornemens de l'élocution qui y man- (( quent, que non pas la vérité des pensées; ce qui (( me fait espérer plus d'approbation de la seconde (( lecture que de la première. Vous direz peut-estre (( que je me donne en cecy trop de vanité. Mais je « vous prie d'en attribuer la faute à l'air de Paris, (( plutost qu'à mon inclination; car je croy vous (( avoir déjà dit autrefois, que cet air me dispose à (( concevoir des chymères, au lieu de pensées de (( Philosophe. J'y voy tant d'autres personnes qui (( se trompent en leurs opinions et en leurs calculs (( qu'il me semble que c'est une maladie uni- <( verselle ».

Le 12 décembre 1648, Christine écrit à Descartes pour le remercier de ses correspondances.

LETTRE DE CHRISTINE A DESCARTES 25t

, « Monsieur Descartes,

(( Ma curiosité me porta, il y a quelque tems, de vous faire demander par M. Ghanut vostre sentiment sur la question du souverain bien : là-dessus, Monsieur, vous l'avez déclaré dans une lettie que vous avez pris la peine de m'écrire, de laquelle je pretens de vous remercier par la i)résente, comme aussi du (c Trarté des Passions ;> que vous y avez joint; je vous asseure. Monsieur, que ces piesses m'ont confirmé dans la bonne opinion qne ledit sieur Ghanut m'avoit donné de vous, ,1c savais déjà que, pourestre son ami, il nefaudroil pas avoir moins de vertu et de savoir que Dieu vous en adonné, et l'estime qu'avec grande raison j'ay donné à son mérite m'obligeoit de n'en avoir pas moins pour vous; asteur que vous vous estes fait cognoître par les beaux livres que vous avez écrit, je vous remercie de tout mon cœur de ce que vous m'avez confirmé et augmenté l'estime que j'avais pour l'un et pour l'autre, et vous prie de croire que j'embrasseray avec plaisir toutes les occasions qui me permettront de vous témoigner que vos mérites vous ont acquis l'estime et l'affection de

(( GuRISTrNE )).

1)K SWARTE. 17

CIIAPITUE XVIII

CHRISTINE ÉTUDIE LES PHINCU'ES DE DESCARTES. — LETTRE DE DESCARTES A CHRISTINE. — PROJET DE VOYAGE EN SUÈDE. — MORT DE DESCARTES.

(( J'eus l'honneur, il y a deux mois (dit Chanut, (( dans sa lettre à Descartes) du 12 décembre 1648, « de suivre la reine dans un voyage vers les mines « d'argent et de cuivre. Dans le loisir du chemin, (( elle se donna entièrement à la lecture. Je portay « vos Principes de la Philosophie. Je luy lus la a préface. Elle ouvrit le livre par endroits, et de- « meura fort pensive pendant quelques jours. Je (( connus ce qui la faisoit rêver; et comme j'osay (( bien luy dire qu'il me sembloit qu'elle se trouvoit (( en peine entre le désir de s'instruire dans cette « Philosophie et les difficultez qu'elle auroit à l'ac- (( quérir, elle m'avoua que j'avois deviné ce qui luy « donnoit du soucy. Je luy conseillay d'achever à « loisir quelques autres études qu'elle s'étoit pro- « posées, et cependant de commander à M. Frein- K shemius, son Historiographe, très-honnête homme (( et sçavant, dont elle se sert pour son soulagement « dans la lecture, qu'il s'instruise de vos Principes (( aussi parfaitement qu'il luy sera possible, afin