SUR LE LIVRE DES PRIKCIPES

C'est une conviction qui chez moi n'a fait que s'.iccroître et est devenue même une certitude . depuis que j"ai découvert ces deux ou trois traits de YÉloge àe Descaries par la phnce«<;»\ qni porlt?nl tous i>uf sa psychologie, et aucun sur sa physique. Est-ce à dire qae nous devions même ict imiter le silence prudent de la princesse et ne rien dire afin de ue pas blâmer^ Nous ne le croyons pes et DOQs pensons même qa'il j aorait quelque injnsliee à le fiûre. Et d'abord Elisabeth était évidemnient un peu exeltisiYe dans ses goûts et ses préférences, par la toomure de son esprit natorellement porté vers les problèmes de Time à rexclosion de tons les autres, et la physique de Deseartes ne méritait certes pas d^tre passée sons siloiice. Si c'est une preuvo assez rare d indépendance et de ripiieur d'osprit de n'avoir pas acceplt^ ex professa celte doctrine des tourhi lions qoi pasf^ionnait son siècl»'. et séduirait encore Leibnir. que d avoir résisté à celle mati^^re homogène dont ii faisait un si merveilleux emploi pour 1 explication simple et grandiose tout ensemble des phénomènes de cet univers, que de s'être tenue en garde contre celte méthode hardie qui ramenait tout à la Raison, sans presque consulter Texpérience. ce serait une injufUce qui était assurément bien loin de son cœur et de son esprit, de ne pas reconnaître les étonnants mérites deeetie hypothèse, qui chassait au tombeau les larves et les fantômes de Tancienne physique, qui substituait à cis niillL- petits dieux l universalilé d un principe qui est parluul le inOnie, que ce retour et cet appel à des principes flxes et ijonui.iblos. ot qui ne dépendent ni du temps, ni des lieux, ni des circonstances Kt pour faire ici notre confession sincère, même apr^ ce noble exemple que nous a donné la princesse, qoi de nous n'a fait un jour ce Voyage a» monde i$ Dticwrtu, que la malignité d'oo jésuilo pouTait seule

lAuntr en iib« unAre railletiê el qu'il faut raûùfe «neore.

•€ ArrtleE-Toiit pfès d'an fleuve, difait-il, dam un endroit où •on court tubitenent interrompu par quelque obalade imprévu ,

on par un-: mmiiu iii i:\pu'c bomble ramené sur lui-même, aassilùt ses pau\ (]iii ouulaitiii en ligne droite , tourbillonnent avec une exlrriin rapidité sur clles-uièaies, et dans ce uiouveoieot les corpa légers qui euieni à la surface tout nuoeiiéf au centre et y tournent avec une extrême rapidité

« Il en est de même de» piaoèlee dans tes cieux. Les ciens font liquides el tnnsporleni avec eux tous les cor]» quils eootiennent Aucun oouTenent ne*p*ut s'y prodniie (car tout est plein) sans faire tourner en esrele tout un système de corps. Les cieux sont des torrents à peu près eirculairss où sont emportées tontes les psrwllet de matière. »

Dans ce mouvement où les parties de la matière , sans ce&se séparées les unes des autres, sont sans cesse courbées, arrondies eu boule, raclées par \^ (rutlemeitt, il se funuc une poussière sidérale impalpable, infiniment divisible , qui coule sans cesse de la dreonttrence au centre et y forme le premier noyau. Cest le premier élément à U foi* très-Sttbttl et très-liquide, à savoir , le soleil et les étoiles.

Mais tout mouvement enveloppe on eflbit. Celui des petites boules du système et aussi de toute U metière du premier élément est de s*éloi|ner du centre. En cet effort, en ce uiMt du soleil, consiste toute la nature de la lumière.

Ainsi les corps conspirent à se mouvoir en cercle, de là les tourbillons. U s'y f iil par le mouvement el la division de.> parties un départ Jcù parties rondes el des pariicules infinimeiil lenues el rapides; celles-ci coulent au centre, de U le 1" et le 2* élément , les ùeox, le soleil et les astres.

Au centre un effet se produit et c'est la lumière. Il n'y a pas

(1) F«fMf«M wtmtdê DutmrtUt par le I*. Okiiiel de la ffiMB|ia|nîff àt léMis.

dîmes logées dans le soleil ni dans les deux, di de cochers assis dans les étoiles.

I.e soleil n'a pas besoin d'aliment comme la flamme ; maïs il <y

fait u:i fonlinii-'l liiiii-purl de maliore qiu eiilre el qui sort. C'est le pri'init r 6lt'ijiciU qui y coule à travers inlprv?illMS ?Iu!)ijIi. s (lu second, puis qui les chasse et les pousse d un mouveaiont rapide et d'une force égale à son n)onveuienl (1).

liais toute chose a son déclin, ei les astres euK>mèities se corrompent. La matière preniiëre si fluide d abord, en venant se fiier dans une éloile. s'y agrège, s'y épaissit en croûlt« et fait du plus subtil et du plus agité de tons les corps une maiiére solide et grossière . c'est le iroioième éléntent. On y voit ainsi se former des soleils apiqnes tout couverts détaches, de croûtes, et qui n'ont p!as ia force de soutenir et de défendre leur tourbillon conir.» r«'IT»'l coniinuïl de ceux qui les enlourent. Ils devienn<^nl la proie du plus fort des tourbillons d'alentour, où leur étoile éteinte nage en conservant le mouvement circulaire el finit par se mettre en équilibre. Ce sont tes planètes.

Ou bien ces astres errants vont de tourbillons en tourbillons, cherchant une place qui leur sera toujours refusée et ue s'arrêtent nulle part Ce sont les comètes.

Enfin, parmi (es planètes, il y a des vainqneurs el des vaincus. Et les premiers ont leurs satellites fpii loimient amour d'eux, et tout est emporte dans le ciei par le niouvcuitul du plus ^raiid tourbillon.

Or. telle est la pui.ss-ance des lois qui déroule de riumiulabililé et de riuviolabte coo&tanre de leur auteur, que jusqu en ses désordres et ses aberrations» le système reste soumis aux règles du mouvement, et que Ion peut faire* d'après Descaries, en se conformant à son bypothèse, des calculs exacts.

Cela n*est pas, sans doute, et la mécanique céleste n'est pas sor-

(1) La composition on la décomposition du monvciiient circulaire, c'eslà-dire de la forre reuti ifu^i * i centripète, sout l'àmc l'c&sejice dt-s tourbiilons. (^Bailt)', Atiron., p. 292.)

lie tout tnnéo do eemin de Bon inratear, par voie dlijpothèsa, sans rien laisser à faire aoi suivants. L'explication exacte des phénomènes n'était pas réservée ft sa {thitosophîe. 11 suffit qu'il ait démontré fa fécondité de son principe et donné occasion de faire des

découvertes.

« Nous avons bien des (^iiinai^sances que Descaries n'avait pai, » écrivait, cinquante ans après la première édition du livre Des prinéptâ, Leibniz à Uu;.eiis. qui blâmait le dogmatisme étrange du mettre en des matières conjecturales. Et il ajoutait, arec cette manière si fine d*impercèptible ironie qu'il aimait : « Mût à Dieu que YODS pensassiei à donner vos conjectures sur les parties de la matière. »

n écrivait au même et dans la même année ; « Oui, Desearles a

parlé d'un lou trop décisif de J"arran]?eiiient des parties de la matière. Cependant ce serait dommage si nous n'avions pas son système. »

Hugens, génie méthodique et patient, aussi prand que Newton peut-être, ne marchait qu'à pas ients et donnait le spectacle d on savant hollandais, usant lentement sa santé, déjà très-minée, dans des recherches scientifiques dont la rigueur nous étonne.

Leibnis, au contraire, ce génie si prompt aux découvertes et en même temps si hardi. I*animait sans cesse à tenter quelque rare enirepribc et à donner même ses conjectures, comme il faisait luimême et comme faisait Hcscartes.

Leibniz n'aimait pas Doscartes; mais il était de celte famille de savants qui se passionnaient pour les grandes choses et qui ont la franchise de l'avouer.

Si peu cartésien qa*il fiit vers cette année 1692, les tourbillons charmaient encore et captivaient sa vaste intelligence près d'un demi-siècle après Descartes, comme le souvenir de quelque grande entreprise à laquelle il avait pris part II y revient souvent dans ses lettres à Hugens et tente de les mettre d'accord avec les progrès de la science. On sent qu'il ne les abandonnera jamais. N'avait-il pas lui-même chercliu l explicilion et le principe de tous les mouvements du monde dans un èlher extrêmement fluide, pénétrant

tuu«, le? pores, suivant U direction de l'axe de la terre, établi partûi^t urif circulation harmonique, et ru ld compte par elle de la ▼ariete des phénomènes, de la pesanteur et de I élasticité ?

En vain llufeBa liii (ait observer que les tourbiiSons de M. Descanes sont superflus, si on admet le système de M. Newton, où lo movrameni dos planèles s*eipliqae par la pesiiit«tir vefs le soleil et ia fette oeatrifo^ tpù se «ontrebalancent

Leibnia ne oroit pas cooore les toorbiUoBS saperflns. Q aime k M représenter toujours les corps kutns par les Tagues de son élher, et les planètes gouvernées par son fluide déférent. Uugens ne convient-il pas lui-mèuie que sans les louibiiîons on a peiue à comprendre cotiinu iit les planâtes sont toutes portées d un niême côlé (dO''cident en Orient) ? Selon ihypoihère de M. Newton, la terre, dit-ii. vogue dans 1 éUier, oorone ferait ui e île flottante que rien o« dirige que sa propre tendance déjà prise. Seloa celle de Descaries au moins, il j a des espèces d'orbes ou sphères liquides, enfin quelqae fluide environnant {ûmbitMt) qui la contraint d'aceomoder son oonrs à oeioi de la matière du grand système solaire.

La eamie de la pessoteor, celle de la rondeur de la terre et de la lûiideur îles guiitles s'expliquaient aussi, suivant Leibniz, par la force cenlrifupe des tourbillons. Il y a bien de l'apparence , écrivail-il à Hugens, lettre du H avril lorii?, que la pesanteur vient de la même cause qui a rendu la terre ronde et qui arrondit les gouttes, c'estrà-dire du mouTemeat citeulaire de iambiant en tout sens.

C'est ce dont Hogens ne pouvait pas demeurer d'acoord, lui qui en 1671 avait donné ses théorèmes sur les forces centrales et la Téritable explication de la pesanteur.

Et cependant Ilugens avait tort de croire les tourbillons superflu!», bilb lelaienl devenus depiiis que Newton et lui t'IaitMit en po?se!5sion de la !h«'orip des foic>'S ceiilraics, ils ne I jivaient pas été pour donner à Uugens et à Newton le.^ < I/ tnents et le sentiiueot du problème de mécanique qu'il s'aprissait de résoudre.

Les hautes facultés métaphysiques de Leiboix ne lui permettaient pas de laissor consomoier une telle spoltatiou sans protester

aa nom de la métapliyMqQe même dont il soutenait lea droits dans ee mémorable débat. Nous avons eru qu'il était de notre devoir

d'historien întpartial d enregisirer celte protestation.

La qualri('iiie punie des Prinripeii ihénlfrail un chapitre à part. Elle est intitulée : De la Terre. C esl une par'ie délacht>e ilc son Cosmos. 11 la considère comme ayant été autrefois une étoile fixe, eomire un soleil encroûté et éteint. Il la compose d'un noyau de matière subtile qui rayonne en nimbe du second élément et recouvert d*une croûte^ épaisse. Il cbercbe à expliquer les pbénomènea qui se passent à sa surface par les effets combinés de la

lamîère, de la clialeur et de la pesanteur. Leibn'a, qui a poussé si loin fa divination en géologie , admettait Thypolltèse de Descartes

qui paraît encore [)laiisib(e.

Tel est ce livre ch^ Principes qu'il dédiait à la princesse Élisabeth. Son plan étiiit vaste comme la raison dont il prétend mesurer le domaine : car il con)prend les principes de la connaissance et eeui de la nature, réunis dans une sorte de synibèse. Sans doute, on peut critiquer ce plan d une encyclopédie cartésienne qu'il adressait à la princesse avec la dédicace des Principes» Comparer la philosophie à un arbre dont le physique est le tronc, et ki mé* decine, la mécanique, et la morale les trois maîtresses branches» c'est la une métaphore dont la justesse peut être contestée. La médecine est tout ce qu'il y a de plus restreint cl la mécanique tout ce qu'il y a de plus général. Comment la medeciiii, science tout expéri mentale et d'observation peut-elle être mise avec la mécanique, science toute mécanique et qui dépend si peu de l'expérience ? Enfin la morale qu*il y joint parait, à première vne, asses étrangère à ces deux sciences. Eniendaii-il donc faire de la morale une simple hygiène, de l'Ame, medîctna menUt, suivant nne vue prcipre h ((uelques-uns de ses disciples? Mais alors elle ne saurait pas plus qu ' la médecine être comparée à la mécanique. J ajoute que ce rapprurheui.'iit est dangereux. Knfni l erreur fondamentale en tout ceci para i.vsait être dans ce enivrement de sa physique qui lui faisait dire d'hypothèses à jamais déchues du rang de science : « Ces véntéa de la physique sont le fondement de la morale la

p!us parfaite et la plus profonde. » Quelle illusion chez Descartes. et plus tard, chez Spinosa. quelle dêcep'ion! Cestdans celle voie que toute morale périt et que Tamour de Dieu lui mèiDe n'eal plua qu^on leurre. Hais ces conséquences extrêmes de ses principes oa soni point impataUes à Deaeailes: j'ai montré ailteors qn'aa abîme le sépare encore de Spinosa. Il suffit d'avoir indiqué les réserves qa*one âme élevée ei on esprit édairé ont cm devoir faire ani Prtnctpet de Deseanta. Cest d*Qn ntile exemple, bienqno ee danger ne soU plus 4 craindre aqjonrdliui.