SÔ

éviter m'abatent si fort ca Mble esprit de fâcherie ou d'ennuy, qu'il se read p^our longtemps après inutile à tout ai^tre chose: ce qui servira, comme j'espère, d'excuse à ma stupidité de ne pouvoir comprendre Tidée par laquelle nous devons ji^ger comment l'âme (non étendue et immatérielle) peut mouvoir le corps, par celle que vous avez eu autrefois delà pesanteur, ni pourquoy cette puissance que vous luy ave? alors, sous le nom d'une qualité faussement attribuée, de porter le corps vers le centre de la terre, nous doit plustôt persuader qu'un corps peut estre poussé par quelque chose d'immatériel, que la démonstration d'une vérité contraire (que vous promettez en vostre physique) nous confirmer dans l'opinion de son impossibilité : principalement puisque cette idée (ne pouvant prétendre à la même perfection et réalité objective que celle de Dieu) peut estre feinte par l'ignorance de ce qui véritablement meut ces corps vers le centre. Et puisque nulle cause matérielle ne se présentoit aux sens on l'auroit attribué à son contraire l'immatériel, ce que néanmoins je n'ay jamais pu concevoir que comme une négation de la matière qui ne peut avoir aucune communication avec elle. Et j'avoue qu'il me serait plus facile de concéder la matière et l'extension à l'âme, que la capacité de mouvoir un corps et d'en estre meu, à un estre immatériel. Car si le premier se faisait par information, il faudrait que les esprits qui font le mouvement fussent intelligens, ce que vous n'accordez à rien de corporel. Et encore qu'en vos méditations métaphysiques, vous montrez la possibilité du second, il est pourtant très-difficile à comprendre qu'une âme, comme vous l'avez décrite, après avoir eu la faculté et l'habitude de bien raisonner, peut perdre tout cela par

quelques vapeurs, et que pouvant subsister sans le corps et n'ayant rien de commun avec luy, elle en soit tellement régie. Mais depuis que vous avez entrepris de mlnstruire, je n'entretiens ces sentiments que comme des amis que je ne crois point conserver, m'asseurant que vous m'expliquerez aussi bien la nature d'une substance immatérielle et la manière de ses actions et passions dans le corps que toutes les autres choses que vous avez voula enseigner. Je vous prie aussi de croire que vous ne pouvez faire cette charité à personne qui soit plus sensible de l'obligation qu'elle vous en a que

Vostre très-afltectionnée amie,

Elisabeth.

Ce 10 de juin.

Monsieur Descartes.

SOMMAIRE

Deseartes répond aux objections d'Elisabeth et continue a lui expliquer la distinction des trois ordres de notions de Tâme qu'il applique à sa distinction d'avec le corps.

Monsieur Ddscartes,

J'apréhende que vous ne receviez autant d'incommodité par mon estime de vos instructions et le désir de m'en prévaloir, que par l'ingratitude de ceux qui s'en privent eux-mêmes et en voudraient priver le genre humain. Et je ne vous aurois envoyé un nouvel effet de mon ignorance avant que je vous eusse déchargé de ceux de leur opiniâtreté, si le sieur Van Bergen ne m'y eust obligé plustôt par sa civilité de vouloir demeurer en cette ville jusqu'à ce que je luy donnerois une réponse à votre lettre du 28* de juin, qui me fait voir clairement les trois sortes de notions que nous avons, leur objet, et comment on s'en doit servir. Je trouve aussi que les sens me montrent que l'âme meut le corps, mais ne m'enseignent point (non plus que l'entendement et l'imagination) la fasson dont elle le fait, et pour cela je pense qu'il y a des propriétés de rame qui nous sont inconnues, qui pourront peut estre renverser ce que vos méditations métaphysiques

(1) La 16* du Recueil, p. 89-92 : de La Haye, 1«^ juillet 1643. EUe accuse réception de celle de Descartes du 28 de juin, t. IX., p. 129. Cousin la met aulSjuin 1643. C'est 28 juin nouveau style, de même que ceUe d'Elisabeth est du 10 juillet de notre style.

m'ont persuadé par de si bonnes raison de Tinextention de Tâme. Et ce doute semble estre fondé sur la règle que vous y donnez en parlant du vray et du faux, et que toute l'erreur nous vient de former les jugements de ce que nous ne percevons pas assez. Quoy que l'extension n'est nécessaire à la pensée, n'y répugnant point, elle pourra nuire à quelque autre fonction de l'âme qui ne luy est moins essentielle. Du moins elle fait choir la contradiction des scholastiques qu'elle est toute en tout le corps et toute en chacune de ses parties. Je ne m'excuse point de cojifondre la notion de l'âme avec celle du corps par la même raison que le vulgaire, mais cela ne m'ôte point le premier doute et je désespéreray de trouver de la certitude en chose du monde, si vous ne m'en donnez qui m'avez seul empêché d'estre sceptique, à quoy mon premier raisonnement me portoit. Encore que je vous doive cette confession pour vous en rendre grâce, je la croirois fort imprudente, si je ne connoissois vostre bonté et générosité égale au reste de vos mérites autant par l'expérience que j'en ay déjà eue que par réputation. Vous ne la pouvez témoigner d'une fasson plus obligeante que par les éclaircissements et conseils dont vous me faites-part que je prise au-dessus des plus grands trésors que pourroit posséder,

Vostre très-aflfectionnée amie à vous servir,

Elisabeth.

Ce P' de juillet.

Monsieur Descartes,

SOMMAIRE

DE LA 80* LETTRE. DE DESCA.RTES

Cette lettre de Deecairtee est toiAe mathématique : elle roule eur la solution de la question des trois cercles qui avait été trouvée par la Princesse.

Monsieur Descartes,

Si j'avois autant d'habileté à suivre vos avis que d'envie, vous trouveriez déjà les effets de vostre charité aux progrès que j*aurois fait dans le raisonnement et dans Talgèbre, desquels à cette heure je ne vous puis montrer que les fautes. Mais je suis si accoutumée d^ vous en faire voir qu'il m'arrive comme aux vieux pescheurs d'en perdre tout à fait la honte, Pourquoy j'avois fait dessein de vous envoyer la solution de la question que vous m'avez donnée par la méthode qu'on m'a enseignée ou pour vous obliger de m'en dire les manquements que parceque je ne suis pas si bien versée en la vostre. Car je remarquois bien qu'il y en avoit à ma solution n'y voyant assez clairement pour en conclure un théorème. Mais je n'en aurois jamais trouvé la raison sans vostre dernière lettre qui m'y donne toute satisfaction que je demandois, et m'apprend plus que je n'aurois fait en six mois de mon maistre. Je vous en suis très-redevable et n'aurois jamais pardonné à M. de Palloti, s'il en eut,usé selon

(1) La 17e du Receuil, p. 92-94, 21 novembre 1643. Réponse à la 80* de Descartes, t. IX, p. 143. Descartes y répond par la 81*, t. IX, p. 149.

vostre ordre. Toutefois XI ne me Ta voulu bailler qu*à condition que je vous envoyerois ce que j'ay fait. Ne trouvez donc point mauvais que je vous donne une incommodité superflue^ puisqu'il y a peu de choses que je ne ferois pour obtenir ces effets de votre bonne volonté qui est infiniment estimée de

Vostre très-affectionnée amie à vous servir,

Ce 21 de novembre, Monsieur Descartes.

SOMMAIRE

Descartes Ja félicite sur la solution qu'elle lui a envoyée, lui adresse la solution d*UQ autre théorème, d'après sa méthode.

LETTRE DE Lk PRINCESSE ELISABETH.

Monsieur Descartes (I),

Le présent que M. Van Bergen m'a fait de vostre part m'oblige de vous en rendre grâce et ma conscience m'accuse de ne le pouvoir faire selon ses mérites. Quand je n'y aurois reçeu que le bien qui en revient à nostre...., celuy cy vous devant tout ce que les précédents ont payé aux inventeurs des sciences, puisque vous avez seul démontré qu'il y en a, jusqu'à quelle proportion montera ma dette, à qui vous donnez avec l'instruction une partie de vostre gloire dans le témoignage public que vous me faites de vostre amitié et de vostre approbation (2)! Les pédants diront que vous estes contraint de bâtir un nouvelle morale pour m'en rendre digne. Mais je la prens pour une règle de ma vie, ne me sentant qu'au premier degré que vous y aprouvez le désir d'informer mon entendement et de suivre le bien qu'il connoit. C'est à cette volonté que je dois l'intelligence de vos œuvres, qui ne sont obscures qu'à ceux qui les examinent par les principes d'A-

(1) La 24« du Receuil, p. 139-143. le^ août 1644, La Haye? Descartes y répond par la 51% t. IX, p. 186, fixée à tort dans l'édition Cousin au 20 juillet. Ce serait plutôt le 20 août.

(^) Il s'agît de la dédicace des Principes.

ristote ou avec fort peu de soin, comme les plus raisonnables de nos docteurs encepaïs m'ont avoués qu'ils ne les étudiroient point, parce qu'ils sont trop vieux pour commencer une nouvelle méthode, ayant usé la force du corps et de l'esprit dans la vieille. Mais je crains que vous retracterez avec justice l'opinion que vous eustes de ma compréhension, quand vous saurez que je n'entens pas comment l'argent vif se forme si plein d'agitation et si pesant tout ensemble, contrairement à la définition que vous avez fait de la pesenteur et encore que le corps E dans la figure de la 225* page le presse, quand il est dessous : pourquoy se ressentiroit-il de cette contrainte, lorsqu'il est au dessus, plus que ne fait l'air en sortant d'un vaisseau où il a été pressé. La seconde difficulté que j'aye trouvée est celle de faire passer ces particules tournées en coquilles par le centre de la terre sans être pMées ou défigurées par le feu qui s'y trouve, comme ils le furent du commencement pour former le corps M. Il n'y a que leur vitesse qui les en peut sauver, et vous dites dans les pages 133 et 134 qu'elle ne leur est point nécessaire pour aller en ligne droite, et par conséquent que ce sont les parties les moins agitées du premier élément qui s'écoulent ainsi par les globules du second. Je m'étonne pareillement qu'ils prennent un si grand tour en sortant des pôles du corps M. et passent par la superficie de la terre pour retourner à l'autre, puisqu'ils peuvent trouver un chemin plus proche par le corps C. Je ne vous représente icy que les raisons de mes doutes dans vostre livre, celles de mon admiration estant innumérables comme aussi celles de mon obligation, entre lesquelles je conte encore la bonté que vous avez eu de m'informer de vos nouvelles et me donner des pré-

ceptes pour la conservation de ma santé. Celles-là m'apportoient beaucoup de joye par le bon succès de vostre voyage et la continuation du dessein que vous aviez de revenir (1) et celles-cy beaucoup de profit, puisque j'en expérimente déjà la bonté en moy-même. Vous n'avez pas montré à M. Voetius le danger qu'il y a d'estre vostre ennemi comme à moy l'avantage de vostre bienveillance, autrement il en fuieroit autant le titre comme je cherche de mériter celuy de

Vostre trës-aflfeetionnée amie à vous rendre service,

Elisabeth.

Ce 1«^ d'aoust.

Monsieur Descartes.

(1) Descartes partit à la fin de juin 1644 pour Paris et fut de retour à hk mi-novembre 1644 .

SOMMAIRE

DE LA 51« LETTRE DE DtÈSCARTES.

Descai*tes remei-cie la princesse d'avoir accepté la dédicace des 'Principes de philosophie et répond à ses doutes et à sôs objectiôos aiÉT )a partie de Touvraçe i^iû traite de la physique.

Monsieur Descartes,

Puisque j'ay receu il y a quelques jours la traduction française de vos Méditations Métaphysiques que vous m'avez envoyées (2), je suis obligé de vous en rendre grâce par ces lignes, encore que je ne saurois exprimer mon sentiment de reconnoissence de vos bontés, sans en demander une nouvelle pour excuser l'incommodité que je vous donne à lire et répondre mes lettres qui vous détournent si souvent de méditations utiles, pour des sujets qui sans la partialité d'amy ne vous sauroient estre considérables ; mais j'ay receu tant de preuves de celle que vous avez pour moi, que j'y présume assez pour ne faire diflBiculté de vous dire avec quelle satisfaction j'ay leu la traduction susdite, puisqu'elle rend vos pensées d'autant plus miennes que je les vois bien exprimées en une langue dont je me sers ordinairement, encore que je crois les avoir comprises auparavant. Mon admiration s'augmente toutes les fois que je relis les objections qu'on vous a fait, comment

(1) Lai" du Recueil^ p. 5-8, 5 décembre i644.

(2) Les Méditations avaient paru en latin en 1641. Le duc de Lujnes les traduisit en français et en donna le manuscrit à Descartes pendant son séjour à Paris. C'est ce manuscrit qu'il communiqua à la Princesse : car il ne parut que plus tard, en 1645.

il est possible que des personnes qui ont employé tant d'années à la méditation et à l'étude ne sauroient comprendre des choses si simples et si claires, que la pluspart en disputant du vray et du faux semblent ne pas connaître comment il les faut discerner et que le sieur Gasendus qui est en la plus grande réputation pour son savoir a fait, après TAnglois, des objections moins raisonnables que tous les autres. Cela vous montre combien le monde a besoin du Traité de l'Érudition que vous avez autrefois voulu faire. Je say que vous estes trop charitable pour refuser une chose si utile au public et que, pour cela je n'ay pas besoin de vous faire souvenir de la parole que vous en avez donnée à

Vostre très-affectionnée amye à vous servir,

Elisabeth.

Ce 5/15 de novembre.

Monsieur Descartes.

SOMMAIRE

La Princesse avait été malade. Descartea n'en fut informé que tardivement par M. de Pallotti qui le tenait au courant de ce qui l'intéressait le plus au monde. Elisabeth avait eu une fièvre lente, accompagnée d'une toux sèche qui avait duré de trois à quatre semaines, l'avait quittée, puis reprise. Descartes « bien qu'il ne soit pas médecin, » entreprend de la guérir comme il avait fait l'été passé; et convaincu que cette maladie avait des causes toutes morales, il essaie de la prémunir contre la tristesse ou mélancolie & laquelle elle est sujette en lui préchant non le stoïcisme : car « il n'est pas de ces philosophes cruels qui veulent que leur sage soit insensible, » mais un optimisme tout philosophique dont il lui révèle les préceptes puisés aux sources de la morale la plus pure.

C'est par erreur que dans l'édition de M. Cousin cette lettre est reportée à l'année 1649, à côté de la 77* avec laquelle elle n'a aucun rapport. Les lettres 7 et 8 d'Elisabeth ne permettent pas de doute à cet égard, puisqu'elles nous donnent le diagnostic de la maladie que Descartes entreprend de guérir par ses conseils . Il écrit vers avril ou les premiers jours de mai 1645.

Monsieur Descartes,

Je vois que les charmes de la vie solitaire ne vous otent point les vertus requises à la société. Ces bontés généreuses que vous avez pour vos amis et me témoignez aux soins que vous avez de ma santé, je serois fâchée qu'ils vous eussent engagé à faire un voyage jusqu'icy, depuis que M. de Palotti m'a dit que vous

(1) La 20e du Recueil, p. 104-111 du 24 mai 1645, de La Haye. Descartes y répond par sa 23* fixée par Cousin au 15 mars 1645, mais en réalité, postérieure au 24 mai 1645, t. IX, p. 200.

jugiez le repos nécesfWQ i^ vosrfre conservation. Bt je vous asseure que les médecins qui me virent tous les jours et examinèrent tous les symptômes de mon mal, n'en ont pas trouvé la cause ni ordonné de remèdes si salutaires que voua avez fait de loin. Quand ils auroient esté assez savants pour se douter de la part que mon esprit avoit au désordre du corps, je n'aurois point eu la franchise de le leur avouer. Mais à vous, Monsieur^ je le fais §ans scrupule, m'asseurant qu'un récit si naïf de mes défauts ne m'otera point la part que j'ay en vostre amitié, mais me la confirmera d'autant plus, puisque vous y verrez qu'elle m'est nécessaire. Sachez donc que j'ay le corps imbu d'une grande partie des faiblesses de mon sexe qui se ress.ent très-facilement des afflictions de rame et n'a point la force de se remettre avec elles, estant d'un tempérament sujet aux obstructions et demeurant en un air qui y contribue fort aux personnes qui ne peuvent point faire beaucoup d'exercice ; il ne faut point une longue oppression de cœur par la tristesse pour opiler la rate et infecter le reste du corps par ses vapeurs. Je m'imagine que la fièvre lente et la toux sèche qui ne me quitte pas encore, quoy que la chaleur de la saison et les promenades que je fais rappellent un peu mes forces^ vient de là. C'est ce qui me fait consentir à l'avis des médecins de boire d'icy en un mois les eaux de Spa (qu'on fait venir jusqu'ici sans qu'elles se gâtent) ayant trouvé par expérience, qu'elles chassent les obstructions. Mais je ne les prendray point avant que j'en sache vostre opinion puisque vous avez la bonté de me vouloir guérir le corps avec l'âme. Je continueray aussi de vous confesser qu'encore que je ne pose point ma félicité en chose qui dépende de la fortune ou de la volonté des hommes, et que je ne

m'estimeray absolument malheureuse quand je ne verrois jamais ma maison restituée ou mes proches hors de misère, je ne saurois considérer les accidents nuisibles qui leur arrivent sous autre notion que celle du mal ni les efforts inutiles que je fais pour leur service sans quelque sorte d'inquiétude qui n'est pas sitôt calmée par le raisonnement qu'un nouveau désastre n'en produit d'autre. Et je pense que si ma vie vous estoit entièrement cognue, vous trouveriez plus étrange qu'un esprit sensible comme le mien s'est conservé si longtemps parmi tant de traverses dans un corps si faible, sans conseil que celuy de son propre raisonnement et sans consolation quô celle de sa conscience que vous ne faites le^ causes de cette présente maladie. J*ay employé tout l'hyver passé en des affaires si fâcheuses qu'elles m'empêchèrent de me servir de la liberté que vous m'avez octroyée de vous proposer les difficultés que je trouveray en mes études et m'en donnèrent d'autres dont il me faloit encore plus de stupidité que je n'ay pour m'en désembarrasser. Je ne trouvay qu*un peu devant mon indisposition le loisir de lire la philosophie de M. le chevalier Digby qu'il a fait en anglois, d'où j'espérois prendre des argumens pour réfuter la vostre, puisque le sommaire des chapitres me montrait deux endroits où il prétendait l'avoir fait, mais je fus toute étonnée quand j'y arrivay, de voir qu'il n'avoitrien moins entendu que ce qu'il approuve de vostre sentiment de la réflexion et de ce qu'il nie de celuy de la réfraction, ne faisant nulle distinction entre le mouvement d'une balle et sa détermination, et ne considérant pourquoy un corps mol qui cède retarde l'un, et qu'un corps dur ne fait que résister à Tautre. Pour une partie de ce qu'il dit du mouvement du cœur, il

en est plus excusable, s'il n*a point leu ce que vous en écrivites au médecin de Louvain. Le docteur Jonson m'a dit qu'il vous traduira ces deux chapitres et je pense que vous n'aurez pas grande curiosité pour le reste du livre parce qu'il est du calibre et unit la méthode de ce prestre Anglois qui se donne le nom d'Albanus, quoyqu'il y ait de très-belles méditations, et que difficilement on en peut attendre davantage d'un homme qui a passé le plus grand tems de sa vie à poursuivre des desseins d'amour ou d'ambition. Je n'en auray jamais de plus forts et de plus constants que celuy d'estre toute ma vie

Vostre très-affectionnée amie à vous servir,

Elisabeth.

Ce 24""* de may.

Monsieur Descartes.

En relisant ce que je vous mande de moy même que j'oublie une de vos maximes qui est de ne mettre jamais rien par écrit qui puisse estre mal interprété de lecteurs peu charitables. Mais je me fie tant au soin de M. de Palotti que je say que ma lettre vous sera bien rendue, et à vostre discrétion que vous Toterez par le feu, du hazard de tomber en mauvaises mains.

SOMMAIRE

Descartel combat la mélancolie d'Elisabeth. La Princesse lui avait écrit dans sa lettre du 22 juin : « Avec cela, la malédiction de mon teze m'empêche le contentement que me donnerait un voyage à Egmond pour y apprendre les vérités que vous tirex de votre nouveau jardin. » Deacarte» répond : « J'ai bien plus de désir d'aller apprendre à la Haye quelles bont les vertus des eaux de Spa, que d-* connoître ici celles des plantes de mon jardin et bien plus aussi que je n'ai soin de ce qui se passe à Groningue où & Utrecht, & mon avantage ou désavantage. »

Monsieur Descartes, Vos lettres me servent toujours d'antidote contre la mélancolie quand elles ne m'enseigneroient pas, détournant mon esprit des objets désagréables qui luy surviennent tous les jours, pour lui faire contempler le bonheur que je possède dans l'amitié d'une personne de vostre mérite, au conseil duquel je puis commettre la conduite de ma vie. Si je la pouvois encore conformer à vos derniers préceptes, il n'y a point de doute que je me guérirois promtement des maladies du corps et des faiblesses de l'esprit. Mais j'avoue que je trouve de la difficulté à séparer des sens et de l'imagination des choses qui y sont continuellement représentées par discours et par lettres que je ne saurois éviter sans pécher contre mon devoir. Je considère bien qu'en effaçant de l'idée d'une affaire tout ce qui me la rend

(1) La 15e du Recueil, p. 85 88. 12/22 juin 1645 de La Haye. C'est la réponse à la 23e de Descartes. Elle prend à la Haye les eaux de Spa, mais n'est pas à Spa comme on l'a cru. Voir Frédéric Mul- 1er. Mederlandsche spectator, p. 338.

fâcheuse (que je crois m'estre seulement représenté par Timagination) j'en jugerois tout aussi sainement et y trouverois aussitôt les remèdes que l'affection que j'y aporte. Mais je ne l'ay jamais seu pratiquer qu'après que la passion avoit joué son rôle. Il y a quelque chose de surprenant dans les malheurs, quoy que préveus, dont je ne suis maîtresse qu'après un certain tems, auquel mon corps se désordonné si fort qu'il me faut plusieurs mois pour le remettre qui ne se passent guères sans quelque nouveau sujet de trouble. Outre que je suis contrainte de gouverner mon esprit avec soin pour luy donner des objets agréables, la moindre fainéantise le fait retomber sur les sujets qu'il a de s'affliger et j'appréhende que si je ne l'employé point pendant que je prens les eaux de Spa, il ne se rende plus mélancolique. Si je pouvais profiter comme vous faites de tout ce qui se présente à mes sens, je me divertirois sans le pener. C'est à cette heure que je sens l'incommodité d'estre un peu raisonnable. Car si je ne Testois point du tout je trouverois des plaisirs communs avec ceux entre lesquels il me faut vivx^e pour prendre cette médecine avec profit. Et au point que vous Testes, je me guérirois, comme vous avez fait. Avec cela la malédiction de mon sexe m'empêche le contentement que me donnerait un voyage vers Egmond pour y apprendre les vérités que vous tirez de votre nouveau jardin. Toutefois je me console de la liberté que vous me donnez d'en demander quelques fois des nouvelles en qualité de Vostre très-affectionnée amie à vous servir,

Elisabeth.

Ce 12/22 de juin.

Monsieur Descartes.

J'ay appris avec beaucoup de joye que l'académie de

Oroningen vous a fait justice.

SOMMAIRE

DES LETTRES 3, 4, 5 et 6 DE DESCARTES.

La, lettre 3* de Descarte^ est Taimonce et comme li^ préface de çettp, Correspondance dont le livre de Sénèque sur le bonheur fut l'occasion. Toutefois cette lettre et les deux suivantes ne parais Fent pas avoir produit une impression bien vive sur la Princesse, soit qu'elle ne les ait pas reçues, comme il le suppose, soit que le livre de Sénèque ne fût pas de son goût^ comme elle l'insinue dans sa r^pon^e. L'intérêt ne commence réellement qu'avec la 6« de Descartes où il abandonne Sénèque et trace, d'après sa méthode, le9 règles d'une morale fondée sur la raison.

Monsieur Descartes, J'ay trouvé en examinant le livre que vous m'avez recommandé, quantité de belles périodes et de sentences bien imaginées pour me donner sujet d'une méditation agréable, mais non pas pour m'instruire de celuy dont il traite, puisqu'elles sont sans méthode et que l'auteur ne suit pas seulement celle qu'il s'estoit proposée. Car au lieu de montrer le chemin le plus court vers la béatitude, il se contente de faire voir que ses richesses et son luxe ne l'en rendent point incapable. Ce que j'étois obligée de vous écrire afin que vous ne croyiez pas que je sois de vostre opinion par préjugé ou par paresse. Je ne demande point aussi que vous continuiez à corriger Sénèque, parceque votre fasson

(1) U 12» du Recueil, p. 66-70. La Haye, 6/16 avril 1645. Rép(m§£| ^ la $6 4e Descartes fiiée aa 15 mai 1645, mais en réalité, d'iifk^ date postérieure (4 août) t. IX, p. 215. Descartes y répond pv |a 6* fixée au le" juin 1645, mais probablement de la fin daoût. t. IX, p. 222. 11 y accuse réception de cette lettre, p. 223.

de raisonner est plus extraordinaire^ mais parcequ'elle est la plus naturelle que j'aye rencontrée, et semble ne m'apprendre rien de nouveau sinon que je puis tirer de mon esprit des connaissances que je n'ay pas encore apperçues; et c'est ainsi que je ne saurois encore me désembarrasser du doute, si on peut arriver à la béatitude dont vous parlez sans l'assistance de ce qui ne dépend pas absolument de la volonté, puisqu'il y a des maladies qui ôtent tout à fait le pouvoir de raisonner et par conséquent celuy de jouir d'une satisfaction raisonnable, d'autres qui diminuent la force et empêchent de suivre les maximes que le bon sens aura forgés et qui rendent l'homme le plus modéré, sujet à se laisser emporter de ses passions et moins capable à se démêler des accidents de la fortune qui requièrent une résolution promte. Quand Epicure se démenoit en ses accès de gravelle pour asseurer ses amis qu'il ne sentait point de mal, au lieu de crier comme le vulgaire, il menait la vie de philosophe, non celle de prince^ de capitaine ou de courtisan^ et savoit qu'il ne luy arriveroit rien de dehors pour luy faire oublier son rôle et manquer à s'en démêler selon les règles de sa philosophie. Et c'est dans ces occasions que le repentir me semble inévitable sans que la connaissance que de faillir est naturel à l'homme, comme d'estre malade, nous en puisse défendre. Car on n'ignore pas aussi qu'on se pouvoit exemter de chaque faute particulière. Mais je m'asseure que vous m'éclaireriez de ces difficultés et de quantité d'autres dont je ne m'avise point à cette heure, quand vous m'enseignerez les vérités qui doivent estre connues pour faciliter Tusage de la vertu. Ne perdez donc point, je vous prie, le dessein de m'obliger par vos préceptes, et croyez que je les estime autant

qu'ils le méritent. Il y a huit jours que la mauvaise humeur d'un frère malade m'empêche de vous faire cette requeste en me retenant toujours auprès de luy, pour l'obliger par la complaisance qu'il a pour moy à se soumettre aux règles des médecins ou pour lui témoigner la mienne en tachant de le divertir, puisqu'il se persuade que j'en suis capable. Je souhaite l'estre à vous asseurer que je seray toute ma vie,

Monsieur Descartes,

Vostre très-affectionnée amie à vous servir,

Elisabeth.

Ce 16/6 d'août.

SOMMAIRE

La lettre 5^ de Descartes du 4 août est consacrée toat entière à la philosophie de Sénèque, d'Epicare, de Zenon et d'Aristote sur le souverain bien. On ne connaissait pas à Descartes cette érudition. La 6« d'un caractère plus élevé, moins critique dut plaire d'avantage à la Princesse.

Monsieur Descartes, Je crois que vous aurez déjà veu dans ma dernière du lô** que la vostre du 4® m'a esté rendue (2). Et je n'ay pas besoin d'y ajouter qu'elle m'a donné plus de lumière au sujet qu'elle traite que tout ce que j'en ay pu lire ou méditer. Vous cognoissez trop ce que vous faites, ce que je puis et avez trop bien examiné ce qu'ont fait des autres, pour en pouvoir douter, quoy que par un excès de générosité vous voulez vous rendre ignorant de l'extrême obligation que je vous ay de m'avoir donné une occupation si utile et si agréable comme celle de lire et considérer vos lettres. Sans la dernière je n'aurois pas si bien entendu ce que Sénèque juge de la béatitude comme je crois faire maintenant. J'ay attribué l'obscurité qui se trouve audit livre comme en la pluspart des anciens, à la fasson de s'expliquer toute différente de la notre, de ce que les mêmes choses qui sont problématiques parmy nous

(1) La 14* du Recueil p. 80-84 sans date, mais évidemment postérieure à celle du 16 août 1645| puisqu'elle y fait allusion. Elle se place donc entre la 6 et la 7 de Descartes, t. IX, p. !230.

(2) Celle du 16 est la précédente. La lettre de Descartes du 4 est la 5. t. IX, p. 215.

pauvoient passer pour hypothèses entre eux, et le peu de connexion d'ordre qu'il observe au dessein de s'acquérir des admirateurs en surprenant Timagination plustôt que des disciples en informant le jugement ; que Sénèque se servoit de bons mots comme les autres de poésies et de fables pour attirer la jeunesse à suivre son opinion. La fasson dont il réfute celle d'Epicure semble appuyer ce sentiment. Il conserve dudit philosophe quam nos virtuii legem dicimus, eam ille dicit voluptati. Et un peu devant il dit au nom de ces sectateurs : ego enîm nego quemquam posse jucunde vivere nisi simul et honestè vivat. D'où il paroit clairement qu'ils donnoient le nom de volupté à la joye et satisfaction de l'esprit que celui cy appelle conseqtientia summum bonum. Et néantmoins dans tout le reste du livre, il parle de cette volupté épicurienne plus en satyre qu'en philosophe, comme si elle estoit purement sensuelle. Mais je luy en veux beaucoup de bien depuis que cela est cause que vous avez pris le soin d'expliquer leurs opinions et réconcilier leurs différons mieux qu'ils n'auroient seu faire, et d'ôter par là une puissante objection contre la recherche de ce souverain bien que pas un de ces grands esprits n'ont pu définir, et contre l'autorité de la raison humaine, puisqu'elle n'a point éclairé ces excellons personnages en la cognoissance de ce qui leur estoit le plus nécessaire et le plus à cœur. J'espère que vous continuerez de ce que Sénèque a dit ou de ce quil devait dire à m'enseigner les moiens de fortifier l'entendement (1) pour juger du meilleur en toutes les actions de la vie, qui

(1) Ces mots : fortifier Ventendement sont reproduits par Descartes dans sa réponse, t. IX, p. 230.

me semble estre la seule difficulté, puisqu'il est impossible de ne point suivre le bon chemin quand il est cognu. Ayez encore, je vous prie, la franchise de me dire si j'abuse de vostre bonté en demandant trop de votre loisir pour la satisfaction de

Vostre très -affectionnée amie à vous servir,

Elisabeth.

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La lettre '6* de Descartes qui se. place ici contient d'abord des traits personnels à Descartes et à la Princesse dont il étudie le mal avec amour; puis pour la première fois, Descartes abandonne Sénèque et, à propos de la recherche du bonheur, se met sur le sujet des passions. C'est-là que la Princesse l'attudait: la lettre est fort beUe.

Monsieur Descartes, Si ma conscience demeuroit satisfaite des prétextes que vous donnez à mon ignorance, comme des remèdes, je luy aurois beaucoup d'obligation et serois exempte du repentir d'avoir si mal employé le tems auquel j'ay joui de l'usage de la raison qui m'a esté d'autant plus long qu'à d'autres de mon âge que ma naissance et ma fortune me forcèrent d'employer mon jugement de meilleure heure pour la conduite d'une vie assez pénible et libre des prospérités qui ne pouvoient empêcher de songer à moy, comme de la sujection qui m'obligeroit à m'en fier à la prudence d'une gouvernante. Ce ne sont pas touteafois ces prospérités ni les flatteries qui les accompagnent que je crois absolument capables d'ôter la fortitude d'esprit aux âmes bien nées et les

(I) La5MujR^cue//,p.28-33de La Haye? 3/13 septembre (1645): elle répond à la 6* de Descartes qui lui parle de son âge, de sa naissance et de sa fortune et lui livre sa méthode pour mesurer les biens: deux traits caractéristiques de sa réponse, liais comme la 8* d'Elisabeth répond aussi Ji la 6* de Descartes, il faudrait admettre qu'elle y a répondu en deux fois, ce qui ù'en pas impossible.

empêcher de recevoir le changement de fortune en philosophe. Mais je me persuade que la multitude d'accidents qui surprennent les personnes gouvernant le public, sans leur donner le tems d'examiner Fexpédient le plus utile, les porte souvent (quelque vertueux qu'ils soient) à faire des actions qui causent après le repentir que vous dites estre un des principaux obstacles de la béatitude (1). Il est vray qu'une habitude d'estimer les biens selon qu'ils peuvent contribuer au contentement, de mesurer ce contentement selon les perfections qui font naistre les plaisirs et de juger sans passion de ces perfections et de ces plaisirs, les garantira de quantité de fautes. Mais pour estimer ainsi les biens, il faut* les connoître parfaitement, et pour connoître tous ceux dont on est contraint de faire choix dans une vie active, il faudroit posséder une science infinie. Vous direz qu'on ne laisse pas d'estre satisfait quand la conscience témoigne qu'on s'est servi de toutes les précautions possibles. Mais cela n'arrive jamais lorsqu'on ne trouve point son conte. Car on se ravise toujours de choses qui restoient à considérer. Pour mesurer le contentement selon la perfection qui le cause, il faudroit voir clairement la valeur de chacune> si celles qui ne servent qu'à nous ou celles qui nous rendent encore utiles aux autres sont préférables. Ceux icy semblent être estimés avec excès d'une humeur qui se tourmente pour autruy et ceux-là de celuy qui ne vit que pour soy même. Et néantmoins chacun d'eux aspire, apuie son inclination de raisons assez fortes pour la faire continuer toute sa vie. Il est ainsi des autres perfections du corps et de l'esprit qu'un

(1) Voir sur le repentir Topiiiion de Descartes dans sa 4% t. IX, p. 213.

sentiment tacite fait approuver à la raison, qui ne se doit appeler passion par ce qu'il ^st né avec nous. Dites moy donc s'il vous plaît jusqu'où il le faut suivre (est ant un don de nature) et comment le corriger. Je vous voudrois encore voir définir les passions pour les bien connoitre, car ceux qui les nomment pei^kirtoations de l'âme, me persuaderotent que leur fotce ne consiste qu'à éblouir et soumettre la raison, si l'expérience ne me montroit qu'il y en a qui nous portent aux actions raisonnables. Mais je m'a^seure que vous m'y donnerez plus de lumière, quand vous expliquerez comment la force des passions les rend d*autant plus utiles, lorsqu'elles sont sujettes à la raison. Je recevray cette faveur à Riswyck où nous allons demeurer jusqu'à ce que cette maison ici soit nettoyée, en celle du prince d'Orange, mais vous n'avez point besoin de changer pour cela l'adresse de vos lettres à

Vostre très-affectionnée amie à vous servir,

Elisabeth.

Ce 3/13 septembre.

Monsieur Descartes.

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Descartes se livre ici à des considérations d'un ordre supérieur. Elisabeth l'a piqué au vif en lui demandant au lieu des lettres de Sénôque see propres principes de morale. Il les expose dans cette lettre avec une grande élévation; et il est remarquable que nous sommes redevables de cet essai de morale spiritualiste k l'insistance de la Princesse qui ne s'était pas contentée de ses explications précédentes.

Monsieur Descartes, Quoy que vos observations sur les sentiments que Sénèque avoit du souverain bien m'en rendroient la lecture plus profitable que je ne la saurois trouver de mon chef, je ne suis point fâchée de les changer pour des vérités si nécessaires que celles qui comprennent les moyens de fortifier l'entendement pour discerner ce qui est le meilleur en toutes les actions de la vie, à condition que vous y ajoutiez encore Texplication dont ma stupidité a besoin touchant Futilité des connaissances que vous proposez. Celle de l'existence de Dieu et de ses attributs vous peut consoler des malheurs qui nous viennent du cours ordinaire de la nature et de l'ordre quil y a établi, comme de perdre le bien par l'orage, la santé par l'infection de l'air, les amis

(1) La 6« du Recueil p 34-40. 30 septembre, 1645. Cette lettre i*épond à la 7* de Descartes, t IX, p. 230, ùxée par erreur au 15 juin, mais postérieure de trois a ois. Descartes y répond par sa S"»' t. IX, p- 236. Car il s'interrompt au milieu de sa leUre pour en accuser réception et répondre aux doutes de la Princesse, p. 245,

par la mort mais non pas de ceux qui nous sont imposés des hommes dont l'arbitre nous paroit entièrement libre n'y ayant que la foi seule qui nous puisse persuader que Dieu prend le soin de régir les volontés et qu'il a déterminé la fortune de chaque personne avant la création du monde. L'immortalité de l'âme et de savoir qu'elle est de beaucoup plus noble que le corps, est capable de nous faire chercher la mort aussi biea que la mépriser, puisqu'on ne sauroit douter que nous vivrons plus heureusement^ exemts des maladies et passions du corps. Et je m'étonne que ceux qui se disoient persuadés de cette vérité et vivoient sans la loy révélée, préféroient une vie pénible à une mort avantageuse. La grande étendue de l'univers, que vous avez montré au troisième livre de vos principes, sert à détacher nos affections de ce que nous en voyons, mais elle sépare aussi cette providence particulière qui est le fondement de la théologie de l'idée que nous avons de Dieu. La considération que nous sommes une partie du tout dont nous devons chercher l'avantage est bien la source de toutes les actions généreuses, mais je trouve beaucoup de difficultés aux conditions que vous leur prescrivez. Comment mesurer les maux qu'on se donne pour le public contre le bien qui en arrivera sans qu'ils nous paroissent plus grands, d'autant que leur idée est plus distincte ? Et quelle règle aurons nous pour la comparaison des choses qui ne nous sont point également connues? Comme nostre mérite propre et celuy de ceux avec qui nous vivons. Un naturel arrogant fera toujours pancher la balance de son côté, et un modeste s'estimera moins qu'il vaut. Pour profiter des vérités particulières dont vous parlez, il faut connoître exactement toutes ces passions

et toutes ces préoccupations dont la plupart sont insensibles. En observant les mœurs des pays où nous sommes, nous en trouvons quelques fois de fort déraisonnables qu'il est nécessaire de suivre pour éviter de plus grands inconvénients. Depuis que je suis icy, j'en fais une épreuve bien fâcheuse, car j'espérois profiter du séjour des champs au tems que j'employerois à l'étude et j'y rencontre sans comparaison moins de loisir que je n'avois à La Haye, par les diversions de ceux qui ne savent que faire, et quoy qu'il soit trèsinjuste de me priver de biens réels pour leur en donner d'imaginaires, je suis contrainte de céder aux lois impertinentes de la civilité qui sont établies, pour ne m'acquérir point d'ennemis. Depuis que j'écris celle-cy, j'ay esté interrompue plus de sept fois par ces visites incommodes. C'est une bonté excessive qui garantit mes lettres d'un prédicament pareil auprès de vous et qui vous oblige de vouloir augmenter l'habitude de vos cognoissances en les communiquant à une personne indocile comme

Vostre très-affectionnée à vous servir,

Elisabeth.

Ce dernier de septembre.

Monsieur Descartes.

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La 8« lettre, dans sa première partie, est consacrée à rexamen des passipBS. Elle répond ei^ finissant aux objections de la Princesse à la 7c.

Monsieur Descartes,

Après avoir donné de si bonnes raisons pour montrer qu'il vaut mieux connoître des vérités à notre désavantage que se tromper agréablement, et qu'il n'y a que les choses qui admettent diverses considérations également vagues qui nous doivent obliger de nous arrêter à celle qui nous apportera plus de contentement, je m'étonne que vous voulez que je me compare à ceux de mon âge plutôt en chose qui m'est inconnue qu'en ce que je ne saurois ignorer encore que cellelà soit plus à mon avantage (2). Il n'y a rien qui me puisse éclaircir si j'ay profité davantage à cultiver ma raison que d'autres n'ont fait aux choses qu'ils aflfectoient et je ne doute nullement qu'avec le temps de

(1) La 13« du Recueil, p. 71-80 de La Haye, 28 d'octobre (1645), c'est )a répouse à la 8" de Descartes, fixée à la mi-septembre, mais en réalité, du mois d'octobre, t. IX, p. 236. La réponse de Descartes est la 9% t. IX, p. 366.

(2) Voir la 8« de Descartes, p. 238.

relâche que mon corps requeroit, il ne m'en soit resté encore pour avancer au-delà de ce que je suis. En mesurant la portée de l'esprit humain par Texeitiple du commun des hommes, elle se trouveroit de bien petite étendue, parce que la plupart ne se servent de la pensée qu'au regard des sens ; même de ceux qui s'appliquent à l'étude. Il y en a peu qui employent autre chose que la mémoire ou qui ayent la vérité pour but de leur labeur. Que s'il y a du vice à ne me plaire point de considérer si j'ay plus gagné que ces personnes, je ne crois pas que c'est l'excès d'humilité qui est aussi nuisible que la présomption, mais non pas si ordinaire. Nous sommes plus enclins à méconnoître nos défauts que nos perfections. Et en fuyant le repentir des fautes coînmises comme un ennemi de la félicité, on pourroit courir hasard de perdre l'envie de s'en corriger principalement quand quelque passion les a produites, puisque nous aimons naturellement d'en estre émeus et d'en suivre les mouvemens, il n'y a que les incommodités procédant de cette suite qui nous apprennent qu'elles peuvent estre nuisibles. Et c'est à mon jugement ce qui fait que les tragédies plaisent d'autant plus qu'elles excitent plus de tristesse, parce que nous cognoissons qu'elle ne sera point assez violente pour nous porter à des extrayagances ni assez durable pour corrompre la santé (1). Mais cela ne suffit point pour appuyer la doctrine contenue dans une de vos précédentes, que les passions sont d'autant plus utiles qu'elles panchent plus vers l'excès, lorsqu'elles sont soumises à la raison, parce qu'il semble qu'elles ne

(1) Descartes avait expliqué Je plaisir que J*oii prend aux tragé* dies dans sa 8«, t. IX, p. 241.

peuvent point estre excessives et soumises (1). Mais je crois que vous éclaircirez ce doute en prenant la peine de décrire comment cette agitation particulière des esprits sert à former toutes les passions que nous expérimentons, et de quelle fasson elle corromt le raisonnement. Je n'oserois vous en prier, si je ne savois que vous ne laissez point d*œuvre imparfaite et qu'en entreprenant d'enseigner une personne slupide comme moy, vous vous estes préparé aux incommodités que cela vous apporte. C'est ce qui me fait continuer à vous dire que je ne suis point persuadée par les raisons qui prouvent l'existence de Dieu et qu'il est la cause immuable de tous les effets qui ne dépendent point du libre arbitre de l'homme, qu'il l'est encore de ceux qui en dépendent. De sa perfection souveraine il suit nécessairement qu'il pourroit Teslre, c'est-à-dire qu'il pourroit n'avoir point donné de libre arbitre à Thomme; mais, puisque nous sentons en avoir, il me semble qu'il répugne au sens commun de le croire dépendant en ses opérations, comme il l'est dans son estre. Si on est bien persuadé de l'immortalité de l'âme, il est impossible de douter qu'elle sera plus heureuse après la séparation du corps (qui est l'origine de tous les déplaisirs de la vie, comme l'àmedes plus grands contentements) : sans Topinion de M. Digby, par laquelle son précepteur (dont vous avez veu les écrits) luy a fait croire la nécessité du purgatoire, en luy persuadant que les passions qui ont dominé sur la raison durant la vie de l'homme, laissent encore quelques vestiges en l'àme, après le décès du corps qui la tourmentent, d'autant plus qu'elles ne trouvent aucun moyen de se satisfaire

(1) Voir la réponse à celte objection dans la 9« de Descartes, t. IX, p. 3Ô7.

dans une substance si pure. Je ne vois pas comment cela s'accorde à son immatérialité. Mais je ne doute nullement qu'encore que la vie ne soit point mauvaise de soy, elle doit estre abandonnée pour une condition qu'on connaîtra meilleure. Par cette providence particulière qui est le fondementde la théologie, j'entends celle par laquelle Dieu a, de toute éternité, prescrit des moyens si étranges comme son incarnation pour une partie du tout créé, si inconsidérable au prix du resle, comme vous nous représentez ce globe en vostre physique, et cela pour en estre glorifié, qui semble une tîn fort indigne du créateur de ce grand univers. Mais je vous présentois en cecy plutôt l'objection de nos théologiens que la mienne, ayant toujours creu chose très-impertinente pour des personnes finies, de juger de la cause finale des actions d'un estre infini. Vous ne croyez pas qu'on a besoin d'une cognoissance exacte jusqu'où la raison ordonne que nous nous intéressions pour le public, à cause qu'encore qu'un chacun raportât tout à soy, il travailleroit aussi pour les autres, s'il se servoit de prudence. Et cette prudence est le tout dont je ne vous demande qu'une partie. Car en la possédant on ne sauroit manquer à faire justice aux autres comme à soy même, et c'est son défaut qui est cause qu'un esprit franc perd quelquefois le moien de servir sa patrie en s'abandonnanttrop légèrement pour son intérêt, et qu'un timide se perd avec elle à faute de bazarder son bien et sa fortune pour sa conservation. J'ay toujours esté en une condition qui rendoit ma vie très-inutile aux personnes que j'aime, mais je cherche sa conservation avec beaucoup plus de soin depuis que j'ay le bonheur de vous connoître, parce que vous m'avez montré les moyens de vivre plus heureu-

sèment que je ne faisois. II ne me manque que la satisfaction de vous pouvoir témoigner combien celle obligation est ressentie de

Vostre aiTectionnée amie à vous servir,

Elisabeth.

De La Haye, ce 28 d'octobre.

H. Descartes.

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Descartes avait dit dans sa 6* que les passions, lorsqu'on sait les apprivoiser, sont quelquefois d'autant plus utiles, qu'elles penchent plus vers Texcès. Elisabeth lui avait adressé des objections. Descartes explique sa pensée, puis il lui annonce qu'il continue Texamen des passions et enOn, il reprend la controverse engagée avec elle sur le libre arbitre, rimmortalité de Tâme et la grandeur de l'univers, comme bases de la morale. La lettre est d'Egmond, de noveipbre 1645 et non de février 1646. L'argument tiré du Traité des Passions y ne porte pas. L'hiver est commencé en décembre, la Princesse avait reçu ce traité manuscrit avant le mois d'avril 1646. Voir sa lettre 16. Il pouvait être sur le métier dès la fin de 1645.

Monsieur Descartes, Le fils du feu professeur Schoolen m'a rendu aujourd'hui la lettre que vous m'écriviez en sa considération pour m'empôcher que je ne m'engage à favoriser son concurrant. Et comme je lui témoignay que je n'estois pas seulement sans dessein de lui nuire, mais obligée de le servir, autant que je le pourray, depuis que vous me mandez de l'aimer et de luy estre redevable, il me pria ensuite de le recommander aux curateurs n'y ayant que deux de ma cognoissence, HM. de Wimenan et Berren, et le dernier hors de la ville, j'ay fait d'abord parler au premier qui me promet de s'employer pour ledit sieur Schooten, encore qu'on avoit fait dessein

(1) La 9* du Recueil, p. 53-56 de La Haye, le 27 décembre 1645. Voir le post-scriptum et la note qui y est jointe. La visite du fils Schooten prouve qu elle était à La Haye. Le curateur Wimmenum était Arminien. Sur Schoolen, v. X, 313.

d'abolir entièrement cette profession comme superflue, qui semble estre la seule difficulté qu'il aura à combattre, son compétiteur n'estant point considéré auprès de luy, si ce n'est de quelques scrupuleux qui craignent que celuy cy n'introduise les erreurs de la religion Arminienne en ses lessons de mathématiques. S'il m'eut donné le tems de le prier de revenir auprès de moy pour apprendre le succès de mes recommandations, j'aurois eu moyen de l'informer des choses que je crois lui devoir servir en ses prétentions, mais il eut tant de hâte à se retirer que je fus contrainte de le suivre jusqu'à la porte pour lui demander à qui je devais adresser mes ofQces pour luy. Je say que s'il m'avoit seulement considéré comme vostre amie, sans songer aux titres qui embarrassent ceux qui n'y sont point accoutumés, il en auroit usé autrement, jugeant bien que je ne sauroia agir en une affaire que je connois vous estre agréable avec des soins ordinaires. Et je vous prie de croire que je ne perdray jamais d'occasion où je vous puis témoigner par effet que je suis véritablement,

Monsieur Descartes

Vostre très-affectionnée à vous servir,

Elisabeth.

Ce 27* de décembre.

J'ay peur que vous n'avez pas receu ma dernière du 30*« du passé (1) parce que vous n'en faites point men-

(1) Il n'y a pas de lettre du 30 novembre, il faut donc supposer ou bien que la lettre à laquelle elle fait allusion est

lîon. Je serois fâchée si elie venoit entre les mains de quelqu'un de ces critiques qui condamnent pour hérésies tous les doutes qu*on fait des opinions receues.

perdue, oa bien que c^est celle du 28 octobre où elle parle de ses doutes sur VlncarDaiion et qui répond irait pour trait au signalement de la lettre qui cau^e se3 inquiétudes.

Monsieur Descaries, Vous <aurez sujet de vous étonner qu'après m'avoir témoigné que mon raisonnement ne vous paraissoit pas tout à fait ridicule, je demeure si longtemps sans en tirer l'avantage que vos réponses me donnent. Et c'est avec honle que je vous en avoue la cause, puisqu'elle a renversé tout ce que vos lessons sembloient avoir établi dans mon esprit. Je croyois qu'une forte résolution de ne chercher la béatitude qu'aux choses qui dépendent de ma volonté, me rendroit moins sensible à celles qui me viennent d'ailleurs, avant que la folie d'un de mes frères m'ait fait connoltre ma faiblesse. Car elle m'a plus troublée la santé du corps et la tranquillité de l'âme que tous les malheurs qui me sont encore arrivés. Si vous prenez la peine de lire la gazette, vous ne sauriez ignorer qu'il est tombé entre les mains d'une certaine sorte de gens qui ont plus de haîne pour nostre maison que d'affection pour leur culte, et s'est laissé prendre en leurs pièges jusqu'à changer de religion pour se rendre catholique romain, sans faire la moindre grimasse qui pourroit persuader aux plus crédules qu'il y alloit de sa conscience. Il faut que je voye une personne que j'aimois avec autant de tendresse que j'en saurois avoir, abandonnée au mépris du monde et à la perte de son âme (selon mes croyances). Si vous n'aviez pas plus de charité que de bigoterie, ce seroit imper-

(1) La 25* du Recueil, p. U4-U9 sans date, mais de LaHaye 1646. Descartes y répond par sa 10*, t. IX, p. 371. Le frère dont elle déplore l'abjuration est Edouard, qui fut marié à la princesse Anne de Gonza^ue.

tinence de vous eniretenir de celle malière, el cecy ne m*en garenliroil pas, si je n'estoisen possession de vous dire tous mes défauts comme à la personne du monde la plus capable de m'en corriger. Je vous avoue de môme qu'encore que je ne comprenne pas que l'indépendance du libre arbitre ne répugne pas moins à l'idée que nous avons de Dieu, que sa dépendance à sa liberté, il m'est impossible de les ajuster, estant autant impossible pour la volonté d'estre en même temps libre et attachée aux décrets de la Providence, que pour le pouvoir divin d'estre infini et limité tout ensemble. Je ne vois point leur compatibilité dont vous parlez, ni comment cette dépendance de la volonté peut être d'autre nature que sa liberté, si vous ne prenez la peine de me l'enseigner. Au regard du contentement, je confesse que la possession présente est de beaucoup plus asseurée que l'attente du futur, sur quelque bonne raison qu'elle soit fondée. Mais j'ay de la peine à me persuader que nous avons toujours plus de biens dans la vie que de maux, puisqu'il faut plus pour composer ceux-là que ceux-ci, que l'homme a plus d'endroits pour recevoir du déplaisir que du plaisir, qu'il y a un nombre infini d'erreurs pour une vérité, tant de moïens de se fourvoyer pour un qui mène le droit chemin, quantité de personnes en dessein et en pouvoir de nuire pour peu qui ayment l'un et l'autre à servir : enfin tout ce qui dépend de la volonté et du cours du reste du monde, est capable d'incommoder; et selon vostre propre sentiment, il n'y a rien que ce qui dépend absolument de la nostre suffisant pour nous donner une satisfaction réelle et constante. Pour la prudence, en ce qui concerne la société humaine, je n'en attens point de règle infaillible, mais je serois bien aise de voir

celles que vous voudriez donner à celui qui, en vivant seulement pour soy en quelque profession qu'il aye, ne lairroit pas de travailler encore pour autruy, si j'osois vous demander plus de lumière après avoir si mal employé celle que vous avez déjà donné à

Vostre 1res affectionnée amie à vous servir,

Elisabeth.

Monsieur Descartes.

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Descartes s^étonne du chagrin que lui cause la conversion de son frère Philippe et se croit, comme eathoUque^ obligé de Tapprouver. Nous aurons à nous expliquer sur la religion de Descartes. Il répond ensuite à ses objections sur le libre arbitre, sur Toptimisme et sur l'intérêt bien entendu qui nous conseille de faire le bien. La lettre est d'Egmond, mars 1646.

Monsieur Descartes, Le traité que mon frère Philippe a conclu avec la République de Venise m'a fait avoir tout depuis votre départ une occupation beaucoup moins agréable que celle que vous m'aviez laissée, touchant une matière qui passe ma science , à laquelle je n'estois appelée que pour suppléer à Timpatiencedu jeune homme à qui elle s'adressoit. Cela m'a empêché jusqu'icy de me prévaloir de la permission que vous m'avez donnée de vous proposer les obscurités que ma stupidité me fait trouver en vostre Traité des passions (2), quoy qu'elles sont en petit nombre, puisqu'il faudroit estre impassible pour ne point comprendre que l'ordre, la définiliouj et les distinctions que vous donnez aux passions et enfin toute la partie morale du traité passe tout ce qu'on a jamais dit sur ce sujet. Mais puisque sa partie

(1) La 23* du Recueil, p. 132-138 de La Haye, le 5/15 avril 1646. Elle lui envoie son brouillon par le messager d'Alcmar. Descartes y répond par sa 11*

(2) C'est l'envoi du Traité des Passions qu'il lui annonçait dans sa 9*.

physique n'est pas si claire aux ignorants, je ne vois point comment on peut savoir les divers mouvements du sang qui causent les cinq passions primitives puisqu'elles ne sont jamais seules. Par exemple, l'amour est toujours accompagnée de désir et de joye, ou de désir et de tristesse et à mesure qu'il se fortifie, les

autres croissent aussi, au contraire. Comment

est-il donc possible de remarquer la difîérence du battement de poulx, de la digestion des viandes, et autres changements du corps qui servent à découvrir la nature de ces mouvements? Aussi celle que vous notés en chacune de ces passions n'est pas de même en tous les tempéraments : et le mien fait que la tristesse m'emporte toujours l'appétit, quoy qu'elle ne soit mêlée d^aucune haine, me venant seulement de la mort de quelque ami. Lors que vousparlez des signes extérieurs de ces passions, vous dites que l'admiration jointe à la joye fait enfler le poumon à diverses secousses pour causer le rire. A quoy je vous supplie d'ajouter de quelle fasson l'admiration (qui selon vostre description semble n'opérer que sur le cerveau) peut ouvrir si promtement les orifices du cœur pour faire cet effet. Ces passions que vous notez pour cause des soupirs ne semblent pas toujours l'estre, puisque la coutume et lareplétionde l'estomac les produisent aussi. Mais je trouve encore moins de difficulté à entendre tout ce que vous dîtes des passions qu'à pratiquer les remèdes que vous ordonnez contre leurs excès. Car comment prévoir tous les accidents qui peuvent survenir en la vie qu'il est impossible de nombrer. Et comment nous empêcher de désirer avec ardeur les choses qui tendent nécessairement à la conservation de l'homme (comme la santé et les moyens pour vivre) qui néantmoins ne dépen-

dent point de son arbitre. Pour ta connoiésance de la vérité, le désir en est si juste qu'il est naturellement en tous les hommes, mais il faudroil avoir une €on« noissance infinie pour savoir la juste valeur des biens et des maux qui ont coutume de nous émouvoir, puisqu'il y en a beaucoup plus qu'une seule personne ne sauroit imaginer et qu'il faudra pour cela parfaitement connottre toutes les choses qui sont au monde. Puisque vous m'avez déjà dit les principales touchant la vie particulière, je me contenterois de savoir encore vos maximes touchant lavie civile, quoy que celle-là nous rende dépendants de personnes si peu raisonnables que jusqu'icy je me suis toujours mieux trouvée de me servir de l'expérience que de la raison aux choses qui la concernent. J'ay esté si souvent interrompue en vous écrivant que je suis contrainte de vous envoyer mon brouillon et de me servir du messager d'Alcmar ; ayant oublié le nom de l'ami à qui vous vouliez que j'adresse mes lettres, pour cela je n'ose vous renvoyer vostre traitté jusqu'à ce que je le sache, ne pouvant me résoudre de bazarder entre les mains d'un ivrogne une pièce de si grand prix, qui a donné tant de satisfaction à

Vostre très-affectionnée amie à vous servir,

Elisabeth.

Monsieur Descartes.

Ce 15/25 avril.

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Cette lettre de Descartes est la réponse à la précédente d'Elisabeth. Il est glorieux du jugement favorable que la Princesse a porté de son Traité des Passions , et s'applique à éclaircir les obscurités qu^elle y a remarquées, à réfuter les objections qu'elle lui adresse. T. IX, p. 378.