LA FIN D'ELISABETH

Au confluent du Weere et de l'Aa, dans le centre de l'ancienne Saxe de Westphalie, entre Minden et Paderborn et non loin du tombeau de Witikind, est située la ville, alors libre, princière et impériale, de Herford, dont la célèbre abbaye remonte au temps du héros saxon. Les abbesses de Herford jouissaient des privilèges les plus étendus, et exerçaient, sous le protectorat des ducs de Brandebourg et de l'Empereur, un véritable gouvernement, troublé parfois par les émeutes de la vieille ville hanséatique. L'abbaye, avec son immense domaine, ses jardins et ses vignes, était située dans le Freiheit ou « quartier libre », réuni à la vieille ville par un pont jeté sur l'Aa. Elle se composait en majeure partie d'habitations isolées les unes des autres qui avaient appartenu à d'anciens chevaliers et qui servaient alors de demeure au clergé et aux domestiques de l'abbaye. C'est là que, le 27 mars 1667, lut intronisée abbesse la princesse palatine Elisabeth. C'est là que nous la retrouvons en 1669, très occupée de son gouvernement, mais aussi 1res mêlée aux affaires du mysticisme de son temps. Là, son amie des anciens

jours, M'" de Schurmann, était venue la rejoindre (1). Là, elle s'occupait de vie religieuse et de régénération chrétienne. Là, entin, elle avait introduit avec elle les Labadistes exilés de Hollande et comme une image de cette nouvelle vie mystique dont elle faisait profession.

M"" de Schurmann n'était plus la brillante jeune fdle, chantée par les poètes et louée par les peintres, qui faisait l'admiration de la Hollande, et que l'on avait surnommée la dixième Muse. Elle portait maintenant la robe de laine. Elle méprisait celte gloire et cet éclat qui s'étaient attachés à son nom et menait une vie cachée et ascétique. Descartes avait prévu cette nouvelle phase, produite par l'éducation scolastique; il la redoutait pour la princesse Elisabeth, et, sachant l'amitié qui les unissait l'une à l'autre, il avait essayé de prémunir M"" de Schurmann contre les surprises de la théologie ^

Un fait que Baillet n'a point connu et que nous trouvons consigné dans l'abrégé sincère de la vie de Labadie, prouve bien que telle était l'une de ses préoccupations pour les femmes. Je laisserai parler l'auteur même de la relation : « M. Descartes la vint voir chez elle à Utrecht, et comme il se passa quelque chose de particulier en leur conversation, dont M'" de Schurmann a voulu laisser quelque mémoire, je crois que je ferai bien de le rapporter ici fidèlement. Il la trouva livrée à son étude favorite qui était celle de l'Écriture

(1) Voir, sur M"^ de Schurmann, notre premier Mémoire. Paris, Durand, 1862.

(2) Voir à l'Appendice, lettre 21.

Sainte, d'après le texte original en hébreu. Descartes, ajoute le biographe, fut étonné qu'une personne de ce mérite donnât tant de temps à une chose de si peu (V importance : ce furent les termes mêmes dont il se servit. Comme cette demoiselle cherchait à lui démontrer l'importance capitale de cette étude pour la connaissance de la parole divine, Descartes lui répondit que lui aussi avait eu cette pensée, et que, dans ce dessein, il avait appris cette langue qu'on appelle sainte, qu'il avait même commencé à lire dans le texte hébreu le premier chapitre de la Genèse qui traite de la création du monde; mais que, quelle qu'eût été la profondeur de ses méditations, il avait eu beau réfléchir, il n'y avait rien trouvé de clair et de distinct, rien qu'on pût comprendre clare et distincte. Alors, s'étant aperçu qu'il ne pouvait point entendre ce que Moïse avait voulu dire et même qu'au lieu de lui apporter de nouvelles lumières, tout ce qu'il disait ne servait qu'à l'embrouiller davantage, il avait dû renoncer à cette étude. »

« Cette réponse, continue l'auteur de la vie de Labadie, surprit extraordinairement M"" de Schurmann; elle la blessa profondément, et elle en conçut une telle antipathie contre ce philosophe , qu'elle évita, depuis ce jour, de jamais se trouver en relation avec lui. Dans le journal où elle fait mention de cet événement, elle avait mis à la marge sous ce titre, Bienfaits du Seigneur, les paroles suivantes : « Dieu a éloigné mon cirur (h; riiomnie profane, et il s'est servi de lui comme d'un aiguillon pour ranimer en moi la piété, et pour me faire me donner entièrement

à lui (1) ». Descartes fut peu charmé de cette théologienne et il nota, lui aussi, l'impression qu'elle lui fil; mais, avec sa fmesse et sa perspicacité ordinaires, il s'en prend à son maître : « Ce Voëtius, écrit-il, a gâté aussi la demoiselle de Schurmann; car au lieu qu'elle avoit l'esprit excellent pour la poésie, la peinture et autres telles gentillesses, il y a déjà cinq ou six ans qu'il la possède si entièrement qu'elle ne s'occupe qu'aux controverses de la théologie, ce qui lui fait perdre la conversation de tous les honnêtes gens ».

Mais, depuis Descartes, le mal avait encore fait des progrès. La théologienne était devenue mystique. Elle s'était attachée à un homme très remarquable, mais aussi très décrié, qui s'était presque entièrement emparé d'elle. Elle vivait dans une sorte de communauté religieuse avec Labadie et quelques autres disciples des deux sexes. Elle traînait partout à sa suite ce mystique français et ses compagnons, et lorsqu'il fut expulsé de Hollande comme fauteur de troubles et auteur d'une nouvelle secte, elle voulut le suivre et partager sa disgrâce. C'est dans ces circonstances qu'elle se souvint de la princesse Elisabeth, dont elle connaissait la générosité naturelle, et qu'elle lui écrivit afin de lui demander un asile pour elle et sa suite.

Cet événement, qui ne fut pas sans influence sur les

(1) Gurhauer, qui rapporte le fait, ajoute qu'il n'y a aucune raison d'en douter. Il est bien évident que cette citation, tirée des œuvres de M''^ de Schurmann, est authentique; elle était superflue pour nous apprendre son antipathie pour Descartes, antipathie que nous connaissions déjà : mais elle jette une vive lumière sur les causes de cette aversion.

dernières années de la princesse, a été relaté par M"" de Schiirmann en ces termes : « Un an à peine s'était écoulé depuis (|ue le bruit des persécutions, dont Satan nous avait afdigés à Amsterdam, était arrivé aux oreilles des princes étrangers, et quelques-uns d'entre eux avaient délibéré s'ils ne rendraient pas à cette petite église du Christ la liberté qui lui était nécessaire. Ce fait arriva à notre connaissance au moment même où le sévère édit du conseil d'Amsterdam venait entraver notre marche croissante. Mais, de tous les asiles qui se présentaient à nous, nous donnâmes la préférence à celui qui nous était offert sur le domaine de S. A. R. la princesse palatine Elisabeth. Elle m'avait honoré d'une bienveillance particulière. Quarante années, je crois, s'étaient écoulées depuis que, méprisant les frivolités et les vanités des autres princesses, elle avait élevé son esprit vers les nobles étndes des plus hautes sciences; elle s'était sentie attirée vers moi par cette communauté de goûts et d'études, et elle me témoigna sa haute faveur tant par ses visites que par ses lettres gracieuses. Depuis lors, mes changements fréquents de résidence, les obstacles que j'avais rencontrés à cette manière de vivre que j'avais librement choisie, mon éloignement du monde et des choses de la terre, mon association avec quelques autres personnes pieuses, avaient été interprétés auprès d'elle tantôt en bien et tantôt en mal par la renommée. Mais le souvenir de ma vie passée avait réveillé en elle l'ancienne amitié : elle ne pouvait supposer que je fusse capable de menées coupables ou même de (juebpie exagération nuisible à la tranquillité pubTupie. l^'.lle songea très sérieusement dès lors à nous offrir un nsile; et, sans se laisser

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arrêter par les calomnies de nos ennemis, elle m'écrivit qu'elle connaissait mon généreux dessein de m'affranchir de tous les liens de la terre pour pratiquer la vraie religion chrétienne cl réformée dans loule sa jjureté et liberté, et qu'elle m'accordalL sur son territoire, à moi et à toute la communauté, la liberté de pratiquer notre religion sous la sauvegarde de son autorité. Il nous parut évident, ajoute M"" de Schurmann, que c'était Dieu qui nous envoyait celle occasion tant désirée de mener une vie religieuse, et nous résolûmes d'envoyer auprès de la princesse, à Herford, noire cher ami et frère en Jésus- Christ, le pasteur Du Lignon, célèbre par sa connaissance des choses divines et humaines, el dont la candeur était pareille à celle des saints. Il accepta cette négociation. Tout réussit selon nos vœux, et les conditions furent agréées de part el d'autre. »

Jean de Labadie, car c'était lui que M"" de Schurmann allait introduire à Herford, était un de ces esprits ardents et dangereux qu'un penchant décidé et une sorte de vocation porte vers la théologie mystique et un genre de vie ascétique. Ni les Jésuites qu'il avait quittés, ni Port-Royal avec qui il avait tant de points communs, n'avaient pu le retenir. Après des prédications éloquentes à Bordeaux et dans le Midi, après des essais de vie commune et religieuse à Amiens et dans la Picardie, toujours persécuté, toujours luttant, il sortit du sein de l'Église catholique pour embrasser la religion réformée, qu'il devait aussi abandonner un jour. Il se séparait de l'Église catholique, parce que sa corruption lui parut si profonde qu'il désespérait du remède. Il quitta de même la religion réformée, parce qu'il vit la nécessité d'une nouvelle réforme. Il

enseignait la régénération intérieure, la révélation continue de Dieu à l'esprit de l'homme, la vanité du culte exiérieur et de l'idolâtrie biblique, la doctrine de saint Augustin sur la prédestination et de Jansénius sur la grâce. Il rêvait une nouvelle forme de vie et de société chrétienne, plus pure et plus libre, et qui se rapprochât davantage de la primitive Église ; mais on lui reprochait de s'éloigner de la religion réformée sur plusieurs dogmes et sur la question des rapports de l'Ancien et du Nouveau- Testament; on disait qu'il renouvelait l'hérésie des millénaires; on l'accusait enfin, dans ses rêves de régénération sociale trop tôt suivis d'effets, de prêcher des doctrines dangereuses et de pratiquer la communauté des biens. Ce transfuge de la France vint d'abord en Suisse, puis en Hollande, prêchant partout sa nouvelle religion, et se faisant des prosélytes surtout parmi les femmes qu'il ravissait par son éloquence et qu'il touchait par son ascétisme. La Hollande fut le théâtre de ses prédications, de ses luttes contre les autorités tant civiles qu'ecclésiastiques, des persécutions qu'il eut à subir, et enfin de sa fuite à la suite de l'édit qui le bannissait d'Amsterdam. C'est dans ce pays, d'abord à Middlebourg, puis à Amsterdam, qu'il entreprit une lutte acharnée tant contre l'Église établie que contre la philosophie, et surtout contre la philosophie cartésienne qu'il dénonça et qu'il attaqua en la personne de Louis de Wollzogen. C'est de là enfin qu'il vint, grâce à M"" de Schurmann, s'établir à Herford avec ses compagnons et ses compagnes, et qu'il transporta même son imprimerie.

La princesse Elisabeth, dont l'âme généreuse allait

toujours au devant de l'infortune, et que le souvenir d'une ancienne amitié avait déjà gagnée à la cause de ce persécuté, le reçut bien. Sans doute, si ses préoccupations personnelles et ses mnlheurs ne l'avaient déjà tournée elle-même vers la vie religieuse, si surtout Descartes avait été là pour la retenir sur celte penle où avait glissé M"^ de Schurmann, la princesse Elisabeth n'eût pu voir sans défiance s'établir dans son abbaye et presque à sa porte un ennemi de Descartes et de la philosophie, qui venait de troubler la Hollande par l'éclat de ses luttes contre le cartésianisme. Mais Descartes était mort et Labadie était persécuté, errant, presque proscrit. Non seulement elle lui offrit un asile, mais elle écrivit au duc de Brandebourg, pour prendre sa défense, trois lettres que nous avons retrouvées, el dont nous citerons quelques passages :

« A Son Altesse Grand'' Ducale.

« V. A. sait sans doute que la savante Schurmann avec quelques jeunes filles Hollandaises et Seelandaises, a voulu fonder une communaulé à Amsterdam. Mais comme elles avaient avec elles deux pasteurs détestés du peuple Hollandais et par cela même exposés à toutes sortes de calomnies, (juoique ces pasteurs aient souscrit au Synode de Dordrecht et soient demeurés fidèles aux enseignements de la religion réformée, elles voudraient dépendre de mon autorité, bâtir une maison sur mes domaines, et relever de moi comme abbesse ainsi que la noble fondation qui est sur la montagne, el dans ce but transporter tous leurs biens dans ce pays,

ce qui n'a rien que de naturel et ne surprendra personne. Elles ne demandent en échange que l'assurance de pouvoir célébrer le service divin avec lesdits pasteurs sans être inquiétées et de jouir enlin de la même liberté que mes autres sujets. Si V. A. daignait les prendre sous sa protection, je pourrais d'autant mieux les satisfaire el les aider dans leur pieux dessein... Je ne veux point vous importuner davantage, mais je me recommande à votre faveur. Tant de personnes ont déjà ressenti les effets de votre bonté qu'elles seraient indignes de vivre, si elles ne vous témoignaient la plus vive reconnaissance, comme c'est leur devoir ainsi que celui de votre obéissante, très humble et très obligée servante.

« Elisabeth. »

Le duc, qui aimait la princesse Elisabeth, lui accorda l'objet de sa demande. Mais l'arrivée de Labadie et de ses adhérents, qui étaient précédés par les clameurs des Hollandais, ayant suscité de grands troubles dans la commune d'Herford, à ce point que l'abbesse menaça de faire occuper la ville militairement par mille dragons, elle écrivit de nouveau au duc de Brandebourg pour lui exposer celte affaire :

« S. A. voudra bien se ressouvenir, lui dit-elle, que nous lui avons donné à entendre par notre première lettre que M""' de Schurmann et quelques autres personnes avaient résolu, pour se séparer de plus en plus de la terre, de fonder une communauté sous l'autorité de notre abbaye, et comment, par l'intermédiaire de M. de Schwerin, et par une lettre du 6 septembre 1670, vous avez déclaré que vous favoriseriez mon pro-

jet et nous accorderiez notre demande, si toutefois les sectateurs se montraient conformes aux réformés et à leur culte, et ne causaient aucun scandale. C'est sur cette assurance qu'ils sont arrivés ici. Bien que leurs ennemis eussent répandu des bruits injurieux contre eux, plusieurs personnes, et notamment l'illustre ministre de V. A. et quelques prédicateurs réformés, ont, sur ma demande, conféré longuement avec eux, et ils ont été forcés d'avouer que leur croyance et leur enseignement étaient conformes à la croyance et à l'enseignement réformé, que leurs pasteurs n'exercent en public aucune autre religion que la réformée, et affirment hautement souscrire au synode de Dordrecht, aux institutions de Calvin et au catéchisme d'Heidelberg. Personne ne pourra non plus prétendre avec vérité qu'ils aient occasionné le moindre scandale en ces lieux : car ils mettent tout leur soin à mener une vie tranquille et retirée, dans la crainte de Dieu, et leur conduite est exemplaire, en sorte que tous les hommes impartiaux qui se sont entretenus avec eux les ont trouvés tout autres que leurs ennemis les leur avaient représentés. Mon unique intention est donc, en cette affaire, de rendre à Dieu l'honneuivqui lui est dû, puis d'aider ces personnes dans leurs bonnes et chrétiennes résolutions, et d'augmenter notre commune réformée, qui est si dénuée sous ce rapport, par la présence de bons chrétiens, en les aulorisanl à bâtir sur nos terres libres et princières autant de maisons • pi'ils voudront, persuadés (luc le pays ne pourra qu'y gagner, et que les bourgeois de la ville, négociants et ouvriers, qui profiteront sous tous les l'apporls de leur

présence, n'ont rien de dommageable à attendre de leur part. »

Mais, cette fois, le duc, déjà prévenu contre les nouveaux arrivés par des rapports défavorables, tout en ménageant les droits et les désirs d'Elisabeth, crut devoir ordonner une enquête, et, pour la troisième fois, Elisabeth se vit forcée de prendre encore leur défense. Elle écrivit au duc, le '20 novembre 1670, pour écarter tout soupçon de ses protégés et les garantir contre toute attaque : « J'apprends, lui dit-elle, qu'on a dit à V. A. beaucoup de mal de mes Hollandaises, de même qu'on m'en écrit encore beaucoup de Hollande sur leur compte ; si je ne les voyais tous les jours, et ne pouvais à chaque heure juger de leur conduite, je serais la première à les renvoyer d'ici. Mais je prie V. A. de ne pas les condamner sans les entendre, et d'attendre jusqu'à l'arrivée du général EUern. S'il ne vous dénnontre pas clairement que non seulement la religion, mais le pays même, prospère depuis leur arrivée, et que la considération même de V. A. s'en est accrue, vous pouvez leur refuser toute protection : « Le magistrat, continue-t-elle. sait bien que ce ne sont pas des quakers, mais de vrais réformés. Les bourgeois ont déjà formé le projet de les faire mourir de faim en leur refusant des vivres, mais j'ai assez de moyens d'y pourvoir et de les nourrir sans eux. »

On remarquera cette paf-ole de la princesse au duc de Brandebourg : « Ce ne sont pas des quakers, mais de vrais réformés. » Elisabeth allait ainsi au devant du principal reproche (|u'on faisait à Labadie et à ses compagnons, et peut-être bien aussi à elle-même, et

qui consistait à les confondre avec la secte des trembleurs qui faisait alors tant de bruit en Angleterre. Quoi qu'il en soit de la justice do ces accusations, Herford, qui était devenu célèbre dans les fastes de l'église persécutée, devait recevoir la visite de quelques-uns des quakers les plus fameux. La renommée de sainteté et de grandeur qu'Elisabeth s'était acquise en protégeant Labadie, était parvenue jusqu'en Angleterre, et George Fox et ses amis en conçurent de grandes espérances pour le succès de leur œuvre en Allemagne. Quelques quakeresses, Isabella Fella, belle -sœur do Fox, la femme de Keit, et une Hollandaise, se rendirent à Herford, attirées par la réputation de l'abbesse. Fox luimême lui écrivit, et il le tit avec une douceur et des flatteries qui contrastaient avec sa rudesse habituelle et son austérité connue. Nous avons la réponse d'Elisabeth, commençant par ces mots :

« Cher ami, je ne puis m'empôcher d'aimer sincèrement ceux qui aiment N.-S. J.-C. et auxquels il a accordé, non seulement la grâce de croire en lui, mais encore celle de souffrir pour lui. C'est pourquoi votre lettre et la visite de vos amies m'a été également agréable. Je suivrai leurs conseils, tant que Dieu m'accordera sa lumière et sa grâce, etc. Je suis votre affectionnée. »

Enfin le plus célèbre d'entre les quakers, William Penn, se rendit en 1676 en Allemagne et voulut aussi connaître la princesse. Après avoir parcouru, on compagnie de Ccorgo Fox et de Robert Barclay, les communautés de la Hollande, et tenu })artout des réunions dans lesquelles, suivant son énergique expression, la sainte Écriture

était prêchée, les morts réveillés, et les vivants fortifiés, il vint, avec Barclay, de Noerden à Osnabruck, et, le lendemain, partit pour Herford où il passa trois jours. C'est un journal inédit de son voyage qui nous apprend le détail de leur arrivée, de leurs réceptions, et des entretiens qu'il eut avec l'abbesse : « Le troisième et dernier jour, écrit-il, on se rassembla de nouveau pour le service divin, où se trouvèrent, non seulement les habitants de l'abbaye, mais quelques personnes de la ville. Ce jour-là, Dieu fit paraître la grandeur de son nom, et il s'ouvrit par sa seule force le chemin des consciences : il lit retentir à leurs oreilles ses trompettes éclatantes, et les força de reconnaître que c'était Dieu qui leur parlait et que personne ne lui est égal.... Oui , sa puissance infinie les agita et les éleva en ce jour; et la force de celui en qui la Divinité s'est fait chair , se lit jour et répandit sur nous sa vie divine, plus douce que le plus pur encens, plus suave que la myrrhe la plus odorante qui vient des pays lointains. » L'impression produite fut si grande qu'Elisabeth elle-même en fut troublée; lorsqu'elle s'avança vers Penn, après la réunion, pour prendre congé de lui, elle put à peine articuler quelques paroles. Elle lui dit : « Ne reviendrez-vous plus jamais ici? Je vous en prie, à votre retour, revenez ici. » Penn lui répondit : « Nous sommes aux ordres du Seigneur, et comme nous dépendons de lui , nous ne pouvons rien promettre avec certitude ». Puis il prit congé d'elle, et le soir de ce jour il quitta Herford. Mais il y revint ipiclques mois plus tard. Penn a noté les détails de cette seconde entrevue comme ceux de la première, et jusqu'aux moindres

paroles de la princesse, qui lui dit, en le quittant, ces mots bien dignes d'être rapportés ici : "

« Souvenez- vous de moi, quoique je vive à une si grande distance de vous, et que vous ne deviez jamais me revoir. Je vous remercie pour les heures si douces que vous nous avez fait passer, et je sais et je suis persuadée que, bien que ma position m'expose à bien des tentations, mon âme sent une forte inclination pour le bien. » Penn tomba à genoux et supplia Dieu de bénir et de conserver sa protectrice et son amie.

Le souvenir d'Elisabeth, qui ne devait plus s'effacer de la mémoire de William Penn, fut encore entretenu par leur correspondance. Dans une lettre datée de Ilerford, 2 mai 1077, elle lui écrit : « Cet ami vous dira que vos lettres m'ont été fort ag-réables , ainsi que les vœux que vous faites pour me faire obtenir ces vertus qui feront de moi une digne suivante de notre grand Roi et Seigneur Jésus-Christ. Ce que j'ai fait pour ses vrais disciples n'est pas autant qu'un verre d'eau froide, puisque cela ne leur apporte pas le rafraîchissement. Je n'ai jamais attendu aucun résultat de ma lettre à la Duchesse de li., ainsi que je l'avais dit expressément au même temps à B. T. Mais du moment que F». B. (1) désirait que je l'écrivisse, je ne pouvais lui refuser ni omettre de faire tout ce qui était jugé propre à lui faire rendre sa liberté, bien que cela pût m'exposer aux railleries du monde. Mais c'est là un degré que l'homme moral

(1) Robert Barclay.

seul peut atteindre : les vraies grâces sont encore déficientes dans

Votre amie affectionnée,

Ëlisaf?etii (1). »

« Ciier ami, lui écrivait encore la princesse le ^9 octobre 1677, je suis très touchée de l'intérêt que vous prenez à mon salut. Je méditerai longuement chaque article des conseils que vous m'avez donnés et m'efforcerai de les suivre, autant qu'il sera en mon pouvoir; mais il faut pour cela que la grâce de Dieu vienne à mon secours, car, comme vous le dites vous-même. Dieu n'accepte rien qui ne vienne de lui. Quand j'aurais renoncé à tous les biens de la terre, si j'oublie de faire ce que Dieu demande par dessus toutes choses, c'est-à-dire de faire tout au nom de son Fils et pour son Fils, je n'en serai pas meilleure pour cela que je ne le suis maintenant. Avant tout, il faut que je sente Dieu régner dans mon cœur, et ensuite que je fasse ce qu'il me demande; mais je suis incapable d'enseigner, puisque je ne recois pas mes instructions directement de Dieu même. Présentez mes civilités à G. T. B. G. G. K. et à ma chère Gertrude.

« Tant que vous n'écrirez pas plus mal que dans votre P. S., je serai capable de vous lire; ne croyez pas que je veuille me dédire de ce (jue je vous ai dit le soir de votre départ, mais j'y mets un délai jusqu'à ce (|ue je puisse le faire en en rendant compte à Dieu et aux hommes. Je ne puis continuer à écrire, et je me recom-

(1) Voir le texte arif^-lais de l;i lettre dans noire i]lriii()irc de 18G2, p. 73.

mande à vos prières. Je suis voire véritable amie. Elisabeth. »

« P. S. J'ai oublié de vous dire que ma sœur (Sophie) m'a écril; elle aurait été bien heureuse, si, à votre retour d'Amsterdam, vous aviez passé par Osuabruck. »

Penndui répondit, et sa lettre, datée de l'Ile de Boorne, est digne de celle à qui elle est adressée :

« Salut à la princesse Elisabeth au nom de la croix ! Chère et estimable amie, mon âme désire avec ardeur ton salut e-n ce monde et dans l'autre.... Je ne puis abandonner ce pays sans te faire connaître que le souvenir de ton bienveillant accueil s'est gravé dans mon cœur. Le Seigneur Jésus t'en récompensera, il réserve certainement pour toi quelque chose de la bénédiction. Persévère, sois constante, triomphe, et tu hériteras. »

William l*enn succédait à Descartes dans l'alTection de la princesse Elisabeth; cette affection, il en était digne. Si Descartes avait découvert un nouveau monde idéal par ses principes, Penn en colonisait un plus réel par ses efforts. Si le premier nous avait appris, par sa méthode, à devenir maîtres de nous-mêmes et à conquérir les vérités nécessaires, le second allait enseigner à des sauvages les lois d'amour et de justice qu'il croyait profondément gravées dans le cœur de tous les hommes; l'un était le créateur d'une nouvelle philosophie, le second jetait les fondements de ce puissant élal de Pensylvanie qui montre, au point de vue social, ce que peut le travail de l'homme sous les lois de la morale et de la liberté religieuse; l'un avait éveillé la pensétt-ln lui avait donné des règles, l'autre délivrait la conscience opprimée et devenait le père de

loiites ces sectes qui sont nées sur le sol d(! la libre Amérique; Dcscarles avait émancipé les hommes, Peiin rachetait les esclaves. Tous deux abolitionnistes, l'un avait détruit les préjugés et brisé les chaînes de la raison; l'autre est l'un des ancêtres de ces glorieux destructeurs de l'esclavage qui s'appellent AVilbcrfoce, Elihu Buhurit, Lincoln, Summer, Wendel Philips, un de ces apôtres de la paix qui cherchent par la mansuétude des mœurs à adoucir le cœur d^is sauvages eux-mêmes, et à réagir contre les barbai'ies et les cruautés des peuples civilisés.

Avant de se lixer pour toujours dans cette abbaye d'Herford où elle devait passer les dernières années de sa vie, Elisabeth avait, pendant quelque temps, continué ses voyages à Berlin où sa cousine Juliane et son cousin le Grand Électeur aimaient à la retenir, à Hanovre où elle avait sa chambre (1), où sa sœur l'Électricc Sophie la recevra plus tard, et enfin à Heidelberg auprès de son frère l'Électeur palatin.

Charles-Louis mériterait, autant parles qualités dont il lit preuve dans le gouvernement de ses États que par sa conduite envers sa sœur, une place à part dans une galerie de portraits des palatins et des palatines. Mais tel n'est point l'objet de cette élude, et nous le retrouverons d'ailleurs dans les dernières années d'I'.lisabeth.

(1) '< ,1e iii'iiuji^ino (iin' votre cluiiiilui- ;i Hnnovic iloil t'iir colle Di'i logeait ma lanie d(- llcrioi'd et (jue la coiiilcsse l'I.illen loge dans ra])|jai-leiiieiil (iirocciipait le iiiaiéclial {iiol.enddi IT, à main droite, (juand on va tians la piemièie eour. » Lellrc! do kl dticliesse d'Orléams à la llaugravine Louise; Versailles, 21 déecmbre 1710.

— 1(36 — Une femme qui n'est pas tout à lait contemporaine de sa tante (elle naquit en 1652, à Heidelberg), mais qui est un témoin précieux de la vie de son père et des mille histoires que ses tantes et lui lui avaient contées sur sa tante « Lisbeth » , c'est la palatine sa fille , Elisabeth- Charlotte, plus tard femme de Monsieur, frère de Louis XIV, duchesse d'Orléans, mère du Régent.

Nous connaissons la palatine depuis que deux grands écrivains, Sainte-Beuve en France et M. Ranke en Allemagne, lui ont consacré quelques pages. Un portrait par Saint-Simon avait fourni au premier ses principaux traits. C'est cette page vigoureuse où il la représente « forte, courageuse, Allemande au dernier point, franche, droite, bonne... sauvage, enfermée à écrire.... seule avec ses dames, dure, rude, se prenant aisément d'aversion et redoutable par les sorties qu'elle faisait quelquefois et sur quiconque,.... jalouse jusqu'à la dernière petitesse de tout ce qui lui était dû, la ligure et le ruslre d'un suisse, capable avec cela d'une amitié tendre et inviolable ». Telle nous apparaît cette étrange personne sous le burin d'un maître incomparable, dont M. Ranke n'a fait que développer le trait essentiel, la faculté maîtresse de la palatine, « l'Allemande au dernier point » de Saint- Simon, nous la montrant avec raison étrangère dans celte cour où elle ne se sentait pas chez elle, dont elle ne s'assimila jamais ni les grâces superficielles, ni les élégants dehors, ni les vices profonds, sabrant la langue et les gens, et se ruant, entre deux comédies de Molière, qu'elle aimait \)ouv avoir fait Tarhiffe, à écrire à ses parents d'Allemagne des lettres de vingt-quatre pages en allemand, comme elle fonrait à la chasse en plein hallier,

en haine de Paris et de Versailles où elle étouffe. Et pourtant, môme après Saint-Simon et Sainte-Beuve, il restait encore à glaner bien des traits épars dans cette volumineuse correspondance que la société littéraire de Stuttgart a pris à tâche de nous offrir de plus en plus complète (1). « C'est là qu'on la voit dans son naturel avec ce visage qui tenait, comme disait son père, de l'ours, du chat et du singe, avec son justaucorps et sa perruque, reculant toujours à se faire peindre, tant elle se trouvait laide, « un vrai laideron », disait-elle d'ellemême, entourée de ses chiens : elle en avait neuf dans sa chambre, dont un toujours sur la table où elle écrivait à ses tantes et à ses sceurs ses interminables et méthodi(pies courriers, régulièrement décachetés par Louvois, l)uis par Torcy, qu'elle traite de la belle manière pour leur cabinet noir; prisonnière dans cette cour où elle n'avait pu trouver quatre amies; regrettant de s'être mariée et poursuivie par l'idée du poison dont elle était convaincue que sa devancière était morte par la noire intrigue des mignons de son époux; ayant de furieuses envies d'aller se cacher dans un couvent (2), puis se résignant à cette solitude, à l'immense ennui que, vers la lin, respirait cette cour; dégoûtée de tout, même du g}-and homme, c'est ainsi qu'elle appelait son royal beau-frère, peut-être par antiphrase et très certainement par ironie. Elle était bien revenue de l'admiration mêlée de tendresse que lui avaient inspirée d'abord sa démarche majestueuse,

(1) (jiiij VdliiiiK's ont (Irjà pjiiii sous la dii-cclioii de M. llolaiid.

(2) l.c roi lui dil : <> i^li Uicii ! .Madame, puiscjiic je vois (iiiic'est vciitaljlciiieiil votre inlenlion d'aller à Maubuisson, je vais vous parler l'ranclicmcnl : (Hez eela de votre tête ».

son port de roi, sa polilessc exquise, et, il t'aul le dire aussi, l'amitir qu'il lui témoignai!. Elle avait percé l'idole, reconnu le pied d'argile, l'ignorance profonde des questions religieuses, l'intolérance dans l'affaire de l'édit de Nantes, la cruauté froide dans celle du Palatinat, la perversion du sens moral dans celle des bâtards. En un mot. Madame de Maintenon lui avait gâté Louis XIV. Contre cette femme, la haine déborde, haine de race et de caste, autant que d'esprits et de tempéraments antipathiques, encore aiguisée par des griefs personnels et la (juerelle des héritiers légitimes, qu'elle avait épousée par amour de la justice et de la morale et aussi par intérêt maternel contre d'insolents bâtards, devenus les protégés de la veuve Scarron. Pour elle, Madame de Maintenon est le mauvais génie du roi, que dis-je? de la royauté. Quand elle en parle, elle a des trouvailles de mots crus, d'expressions cyniquement haineuses, une fureur d'invective; c'est un Ilot d'épilhètes outrageantes, un débordement (le l»il(' noire. Elle ne l'appelle que la « sorcière », « vieille ripopée » ou « ratatinée », ou plus simplement « la vieille », « la gouvernante », ou bien encore « guenippe, ordure, vieille vilaine ». Elle n'est pas dupe de sa dévotion feinte; elle rappelle ses fredaines, attestées par Ninon à Saint-Evremont (1). C'est une « créature », comme la

(1) Dans une lettre de .\inon h Saint- Evremonl, on lit : « Scarron était mon ami, sa femme m'a donné mille plaisirs par sa conversalinri, el, dans le temps, je l'ai trouvée trop gauclie |iiuir i .unour. Oiiaiit aux détails, je ne sais rien, je n'ai rien vu ; mais je lui ai prélé souvent ma eliamJjre jaune, à elle et à Vitlarceaii. » Madame affirme que Villareeau lui a tout eonté. lirmicl. I. 1. |). 300. Voir Ibid., t. I, p. 336; II, p. 60.)

Choin, celle maîtresse du premier dauphin à qui elle la compare (1). Elle veul Irouver sa main dans loul ce qu'il y a de plus noir et de plus sale dans ce siècle et dans cette cour, dans les poisons de la Brinvilliers, avec Louvois et la Montespan, ses complices (2), dans la conspiration de Cellamarc : « Toute la méchanceté du duc et de la duchesse du Maine vient de la vieille ordure et de la princesse des Ursins (3), écrit-elle à sa chère Louise. Ces deux vieilles sont des diables incarnes. Les jésuites peuvent bien être dans le jeu; mais on ne peut pas les accuser, car on n'a pas trouvé de preuves contre eux. » Elle accuse « la fausse prude (/i) » d'avoir mis la brouille dans le ménage du grand dau[)hin [»ar esprit de calcul, cl d'avoir favorisé les imprudences et les légèretés de la duchesse de Bourgogne. Elle la chargerait volontiers do tous les méfaits et de tous les crimes. Et, à côté de cela, les griefs puérils : elle lui en veut d'avoir aboli l'étiquette à la cour de Louis XIV par des visées personnelles. Fagon, le médecin du roi, lui est suspect, du moment qu'il adule Madame de Maintenon. Aussi, quelle oraison funèbre de la vieille sorcière, lorsque, le 16 avril 1719, elle apprend la nouvelle de sa mort. « Ce matin, j'apprends que la vieille Mainlenon est crevée. C'eût élé un grand bien, s'il était arrivé il y a trente ans! (5) » Cette satire vengeresse d'une des hontes de la monarchie

(1) l'.riiiict, p. OS.

(2) llolan.l, l. CXWII.

(3) 1719. l». 8, l. (LWXII. llohuKl.

(4) On Hvnit exilé les cuniédicns pour avoir osé jouer La fausse Prude.

(5) 16 avril 1719. P. 90, t. CXXXII. iloland.

logée ù deux pas du trône, fait l'effet par inomenl d'une Némêsis antique poursuivant de ses fonds l'adultère royal sur celle gouvernante intime du vieux roi. Elle a soin de rappeler que la gouvernante ne l'a quitté que lorsqu'il eut perdu tout sentiment et toute conscience. Le roi mort, elle nous la montre se cramponnant aux bâtards qu'elle a élevés, à ce duc du Maine pour lequel elle intrigua jusqu'à sa mort contre le Régent. Être l'ami des bâtards, c'est être l'ennemi de Madame.

Sans doute la passion l'aveugle par moments, elle est injuste et cruelle; elle ne pouvait rien comprendre à l'esprit des Mortemarts et elle poursuivait peut-être aussi dans la fille des d'Aubignés la renégate autant que la gouvernante des bâtards. C'est bien toujours l'Allemande, révoltée, n'aimant de la France ni ses mots spirituels, ni ses riens charmants, ni ses arts, ni ses opéras, ni ses femmes, ressassant tous les lieux communs hostiles à nos gloires, à nos succès, à nos qualités aimables, pour qui tous les Français sont intrigants, toutes les femmes coquettes, puis dévotes sur leurs vieux jours ; anglomane, comme son père, en haine de nos modes qu'elle brave, de notre cuisine qu'elle déclare inférieure à celle des Anglais, de nos « bagatelles » qu'elle méprise, et sous, ce mot elle comprend nos arts les plus exquis, comme ceux de Boule, les Gobelins , Lenôtre. F^lle l'avouait d'ailleurs assez naïvement à propos de ses goûts littéraires, qui étaient à la fois très bornés et un peu confus. Elle trouvait la Mort de Pompée de Pierre Corneille une bonne pièce, mais aussi le Baron de la Crasse de Poisson; Tartuffe, le Misanthrope et les

Femmes savantes mis à pari, elle ne comprenait pas toujours notre Molière, et reconnaissait que des types comme M. de Pourceaugnac et M. Jourdain supposent qu'on est initié aux originaux de la province ou de Paris. Ranke a bien raison, quand il dit : « En cela consiste le caractère, et, pour nous Allemands, le charme de cette correspondance, qu'elle vit en parfaite communion d'idées avec ceux à qui elle écrit, tandis que les éléments de vie intérieure dans le cercle de laquelle elle se meut lui sont restés toujours étrangers et même antipathiques, d

Tout n'était pas faux dans ses jugements, et ce fond moral de justicier sévère qu'elle portait en elle reparaissait à chaque page, redressant nos erreurs et morigénant les vices d'une cour affreusement corrompue, dénonçant le règne des intérêts et l'ègoïsme abominable chez les courtisans, l'absence du sens moral partout, les mauvais mariages devenus la règle et les bons l'exception, la conduite des enfants envers leurs parents. Sa correspondance est une mine inépuisable de faits, d'anecdotes, d'observations et de considérations morales sur son temps et sur cette cour, sur les crimes, les débauches, les dépravations secrètes et publiques des hommes et des femmes. Quel greffier de la lin du grand siècle et des premières années de la Régence! Elle vil, pendant ces cinquante années, mourir tout ce qu'il y avait de plus grand, de plus relevé autour d'cdle. Appelée en France par la mort, puisqu'elle succédait à Madame lleni'ielte, (die devient le « nomenclateui" » des morts illustres; après la première Madame, le grand dauphin et la grande dau-

phinc, la reine d'Angielerre, femme de Jacques II morte en exil, dans la pénilence et presque la misère; Monsieur frère du roi; son époux, le roi lui-même; puis, comme il y a de bons jours même pour la morl, la Montespan et enfin la Maintenon !

Et, dans celte foule titi'ée ou même royale, combien qu'elle avait vus naître et qui sont morts avant elle : le dauphin , la dauphine et le petit dauphin , le jietite Madame, les Condésl

La vie de ces intéressants personnages offrait une ample matière à ses médisances, à ce besoin d'observation morale qui ne se satisfaisait pas à demi, à ces traits malins dont elle ne fut jamais chiche, et eulin à ces commérages de « vieille Allemande » qu'on lui reproche non sans raison. Sachons proliter des uns sans tomber dans les autres. Elle note au passage la grande inquiétude de Eonis XIV, recommandan!, sur son lit de morl, à ses tilles légitimées d'être unies; la paresse et le mauvais naturel du grand dauphin; la dévotion du duc de Bourgogne, « bossu niélancoliipie » ; la léte d'ànc du Père de La Chaise, confesseur du roi; la slupéliante niaiserie de Marie-Thérèse; \cf. robca ballantes de Mme de Montespan, signe certain de ses grossesses; les imprudences de Madame et de la seconde dauphine; les turpitudes de la duchesse de Berry qu'elle n'apprit que bien lard; tout à côté, les retraites illustres de ces nobles blessées, Sœur Louise de la Miséricorde aux carmélites, Mme de Longueville aux carmélites, Mme de Coligny à Port BoyaKet— ti'ait d'une observation bien profonde — la décadence non seulement de la grande, mais de la petite noblesse, si iufé-

ricuro à celle race dure , énergique, morale des hobereaux, la réserve de l'armée prussienne. Puis, c'esl l'orgie de la Régence qui commence, qui grandit sous son (ils, ce « fanfaron de vices », comme l'appelail sa mère, Philippe le Débonnaire, comme le lui reprochait Saint-Simon, Uiissant tout faire dans ce Paris pour lequel sa mère avait peur, lorsqu'il tonnait, du sort de la ville maudite.

Mais revenons aux souvenirs de sa jeunesse, les seuls qui doivent nous occuper ici. Ils tranchent sur ce fond un peu sombre. Heidelberg, son château, ses églises, Mannheim, « la folie des Électeurs Palatins » , les histoires de son père cl de ses tantes, Suzon, la mère de sa nourrice reviennent dans sa vieillesse. C'est là que nous i-elrouvons la (anle Lisbeth , célèbre par ses dislraclions parfois un peu fortes (1). Il ne faut pas confondre Lisbeth avec celte autre abbesse d'Herford à laquelle elle succéda et qui avait introduit dans l'abbaye les pratiques de Lesbos (2). Elisabeth eut beaucoup de

(1) Elle en donne d'amusantes preuves dans une lettre datée de Paris, 2 avril 1719. On en trouve un extrait dans lîrunet, t. I, 219, et II, 12-84 et note.

(2) Le récit qu'elle en fait en allemand à la Rau^ravine, dans sa lettre du 10 juillet 1G99, ne soull're i^uère d'être traduit. Cette première al)besse d'IIerl'ord était une pi'incesse de r.ourlande, dont elle dit dans une autre lettre, de Marly, 29 juillet 1700 : « De (•cite ahhesse d'Herford j'ai entendu diie que c'était une tèti; folie et capricieuse et (|u"cl!(> était très coquette. » Elle avait écrit à sa sœur Louise, de l'ontainebleau, 20 septembre 169.^ : « Ma tante (Sopbie) m'a écrit des liistoires bien amusantes sur l'abbesse d'IIerfoid ». Toutes ces bistoires concernent la princesse de Comlande et non LIisa-

— ilh —

peine à réformer son abbaye. Nous avons vu qu'elle y reçut les Labadistes et M"'' de Schurmann (1) : c'était peut-être un autre fléau, celui du piétisme; il était du moins plus moral.

La duchesse d'Orléans, sans nier les mérites de Tabbesse, lui préféra toujours Sophie de Hanovre. Elle porte sur ses deux tantes un jugement bien fin dans une de ses lettres à sa chère Louise : c'est à propos des princesses Anne et Amalie (2). « Ces deux princesses, dit-elle, me rappeileni, avec leur humeur si différente, mes deux tantes, la princesse Elisabeth d'Herford et notre chère Électrice. Labbesse était encore engouée de sciences, mais notre Électrice avait un esprit agréable, naturel et gai. » On en voulait à Elisabeth, dans la famille, d'être une femme savante.

La duchesse lui devait une recette précieuse pour l'inflammation des yeux (3). Elle fait de continuelles allusions, dans sa correspondance, à une de ses anciennes demoiselles d'honneur, la jeune Colb, dont elle vante les bons mots. Colb avait connu la tante Lisbeth pendant ses nombreux séjours à Berlin. C'est d'elle qu'elle

heth. Il est bon de faire cette remarque; car, dans une autre lettre, de Paris, 27 avril 1719, sept heures du matin, elle écrit : « Ce que je sais des dernières années de ma tante labbesse d'Herford est ce que notre (îhère Électrice m'en a conté dans ses lettres. » On aurait donc pu s'y tromper.

(1) Cette Schurmann était plus mystique et plus fanatique que jamais. Voir ce que nous avons écrit sur elle : Descartes et la Princesse Palatine, 1862, et une lettre d'elle à l'appendice, p. 97.

(2) Dans une lettre datée de Saint-Cloud, 2t août 1718,

(3) T. CXXII. Paris, 30 mars 1719.

tenait ce remède, et sans doute aussi plus d'une anecdote sur les dernières années d'Elisabeth. Charles- Louis, nous l'avons dit, était un prince intelligent et zélé pour le bien de ses États et qui savait s'y faire respecter et craindre. Sa fdle en avait conservé le souvenir le plus vivant et le plus reconnaissant, comme d'un homme dont la volonté n'était pas moins ferme que l'esprit n'était libre et enjoué. On voit qu'il lui inspira toute sa vie un respect mêlé de crainte. Elle n'en parle jamais dans sa correspondance qu'en lui donnant tous ses titres. C'est ainsi qu'à propos des faiblesses du Régent, elle dira : « Son Altesse l'Électeur notre père se faisait mieux obéir, » et, au sujet de sa tante l'abbesse de Maubuisson « qui a la voix, les yeux de Son Altesse notre père », elle ajoute : « Plût à Dieu qu'elle sût se faire obéir et craindre comme lui (J) ». 11 avait été marié deux fois; sa première femme était Charlotte de Hesse-Cassel, mère de la duchesse; sa deuxième femme était une Degenfelt, mère de ses demisœurs, les Raugravines Louise et Amalie, et de son demi-frère Charles-Maurice. 11 était extraordinairement jaloux : « Mon lils n'est pas jaloux, dit la duchesse en parlant du Régent. 11 n'est pas comme son grand-père qui était assez jaloux, j'en ai été le témoin. » et eNe raconte à ce sujet une curieuse anecdote qui (,'xpliqiie pourquoi son frère est venu au monde avec un (vil poché (2). Ce frère avait les qualités de son père : « Si Charles-Maurice n'avait pas si fort aimé le vin,

(1) T. CXXXII, p. 141; HwL, p. 27;'..

(2) Dans iino Icllic dt; 1710, t. LXXXVIII, p. 294.

écrit-elle, il eût été un parfait philosophe; mais il a payé bien cher son défaut; car je suis sûre que l'ivrognerie a abrégé sa vie(l). Ses demi-sœurs étaient la Raugravine Louise, celle-là même à laquelle sont adressées ses lettres, témoignage d'une amitié qui ne cessa qu'avec la vie, et Amalie, la seconde, pour laquelle elle paraît avoir eu une égale affection, mais beaucoup moins communicative.

La duchesse devait à son père ([uelques-unes des fortes qualités qui firent l'étonnement de Versailles, la franchise, la fierté, l'esprit de tolérance : on sait qu'il avait voulu appeler Spinoza pour professer la philosophie à Heidelberg. Les larmes, des larmes de rage, lui viennent aux yeux toutes les fois qu'elle pense aux incendies de son cher Palatinat, systématiquement dévasté par Louvois : elle nous apprend qu'elle se réveillait la nuit à ce souvenir, comme folle de désespoir, et qu'elle en fut malade (2).

Elisabeth aimait son frère l'Électeur palatin, mais il s'en faut bien que leur amitié fût sans nuage. Deux causes paraissent surtout l'avoir troublée : la première, ce fut une ingérence peut-être louable, mais assurément très maladroite dans une querelle conjugale. Le duc voulait divorcer d'avec sa première femme. Elisabeth, mue par un bon sentiment, prit parti pour Charlotte de Hesse, l'accompagna même dans son exil à Cassel. Mais Charles-Louis n'était pas homme à souffrir rinterventiçn. de sa sœur dans ses affaires domes-

(1) nninel, t. I, p. GO.

(2) IJiunot, t. I, p. 418.

tiques : il lui en garda un ressentiment qui ne céda qu'à la dernière maladie de sa sœur.

L'autre motif de querelle que nous surprenons dans leur correspondance, qui parfois tourne à l'aigre, ce furent des affaires d'intérêt que la princesse paraît entendre à merveille et pour lesquelles elle a une aptitude toute virile. Ces différends causèrent aussi, à certains moments, quelque froideur entre le frère et la sœur.

Enfin il est une autre cause, qui, pour être moins connue, n'en est que plus profonde peut-être : c'est ce que nous appellerons, si l'on veut, la névrose de l'abbesse d'Herford. La malheureuse complexion d'Elisabeth, depuis que Descartes n'était plus là pour en combattre les effets, avait pris le dessus. Son frère l'Électeur, qui était spirituel et caustique, la raille à ce sujet dans sa correspondance; il la traitait un peu en malade imaginaire : « L'austérité de votre dévotion, lui dit-il, n'a pu empêcher le retour de votre embonpoint (1) ». Par exemple, il croyait peu aux effets de ce zèle pieux et réformateur dont était dévorée l'abbesse d'Herford : « En tout cas, lui écrivait-il, je ne prétends pas approfondir les jugements de Dieu, qui sont impénétrables. Je doute fort (jue vous et moy vivions assez longtemps pour jouir de la réforme et du rétablissement que vous souhaitez et qui nous seroit fort nécessaire et encore moins pour pouvoir discerner les marques du renouvellement des cœurs (2). » Il se moque dos extases

de M'" (le Harington et la renvoie à ses chers quakers. Il raille finement Robert Barclay et son apologie de la religion chrétienne qu'elle lui avait envoyée (1). « 11 me semble, lui écrit-il, que l'auteur n'est pas assez régénéré, puisqu'il se vante d'être parent du feu roy Jacques. » Est-ce ce regain de libre pensée que l'ancienne élève de Descartes ne put supporter? seraient-ce, au contraire, de misérables questions d'intérêt qui les brouillèrent (2)? Toujours est-il que le caractère d'Elisabeth s'aigrissait; elle le menace de procès ; elle veut le déshériter. Pour le coup, Charles-Louis répond de bonne encre, que, s'il le faut, on trouvera des juges sur terre qui décideront touchant ses prétentions (3). Ces lettres sont de 167/|. Charles-Louis luttait alors contre la France : nous n'avons pas ici à rechercher les causes de sa conduite que Louis XIV traita de défectiou ; ce qui est certain, c'est que Turenne avait envahi le Palatinat et le fatiguait par ses marches, tandis que la garnison de Philipsbourg l'inquiétait par les courses qu'elle faisait dans le pays. L'année suivante, ce fut la torche à la main que les soldats de Turenne se promenèrent dans ces riches campagnes : cinq petites villes et vingt-cinq villages furent entièrement consumés par le feu, et l'Electeur, forcé de quitter Heidelberg pour Mannhein, envoyait un cartel au maréchal qu'il rendait responsable de cette terrible exécution. Il avait en outre deux procès sur les bras, ainsi qu'il le rappelle dans une de ses lettres (4),

(2) On peut rinl'éror de certaines lettres, p. 191,

l'un avec l'Ëlecteur de Mayencc et l'autre avec. l'Électeur de Brandebourg. Être menacé de procès par sa sœur et même tancé sur sa conduite politique qu'elle blâmait (1), c'en était trop pour l'humeur peu endurante au Palatin : il n'y a donc pas à s'étonner du ton de ses lettres de cette époque. Dans l'une, il lui dit qu'il faut qu'elle soit pensionnaire du roi de France pour prendre son parti avec tant d'animosité (2). « Je m'assure, lui écrit-il à la date du 25 décembre 1877, que ni mon humeur ni Testât de ma fortune avant cette guerre n'auront pu persuader aux gens de sens que c'est par gaieté de cœur et sans une nécessité inévitable que je m'en suis meslé. » Bien que nous ne connaissions que par les lettres de Charles-Louis celles d'Elisabeth auxquelles il répond, on voit que sa sœur avait été sévère pour lui (3) . Il ne lui tint pas longtemps rancune, il lui envoyait les vins du Bhin qu'elle aimait et faisait un choix de graines et de plantes pour son jardin (/i). A la fin et lorsqu'il la sait tout à fait malade, une nuance d'émotion perce dans ses lettres : « Je ne croyois ni n'espérois, lui écrit-il, que votre mal deviendroit au point que vous le mandez à ma sœur d'Osnabrug. J'en suis bien touché et peut-être plus que vous ne pensez (5). » Il lui envoya son médecin. Il paraît que le malade lisait avec plaisir ces lettres d'un frère si différent d'elle :

(1) P. 189. Nous déplorons la perte des lettres d'iîlisabelli auxquelles il répond et qu'il eût été très intéressant de connaître.

« Je ne vous aiirois point importuné de ma réponse, si je n'avois appris de ma sœur d'Osnabrug que mes lettres vous divertissoient. J'ay ouï dire que c'est un bon signe de vie quand un médecin condamne un malade à la mort, et que son admonition est moins fatale que celle du ministre (1). »

On comprendra mieux maintenant le contraste piquant de ces deux natures, l'une, un peu aigrie par l'adversité, un peu pédante, l'autre, toujours bonne, toujours gaie malgré ses malheurs, malgré les approches de la mort. Car sa santé était ruinée depuis la funeste guerre de 167/i, et il mourut peu d'années après sa sœur, qui se plaignait depuis si longtemps (2).

Les dernières années d'Elisabeth furent attristées par la maladie, et, si l'on en croit les confidences de la duchesse d'Orléans, qui les tenait de sa tante Sophie, la perle des facultés mentales avait précédé la mort de la princesse. Une certaine nuance d'exaltation religieuse perçait déjà dans ses relations avec William Penn, avec Labadie et M'" de Schurmann. Est-ce à ce genre d'émotions, que la science analyse aujourd'hui, qu'il faut attribuer cette précoce décadence? nous l'ignorons; mais il est triste d'apprendre par la correspondance de la duchesse qu'Éhsabeth était en enfance, lorsqu'elle mourut. Elle en donne des preuves qu'il est bien difficile de récuser. « Je deviens si réveux dans ma vieillesse, écrit-elle à sa chère Louise (Paris, 2 avril 1719)^ que je crois que je tomberai bientôt en

(1) P. 2lîi. *

enfance, ou bien que je deviendrai aussi rêveux que noire tante, la princesse abbesse d'Hcrford, qui, lorsqu'elle jouait au trictrac, s'asseyait sur la table de jeu et lançait les dés sur son corps. Ainsi mourut-elle en enfance, et elle n'avait que soixante-deux ans. Je radoterai plus tard qu'elle, car j'approche de soixantesept ans. » Cet étal mental de la princesse s'explique par les fatigues du cerveau, par les malheurs de sa vie, par les prédispositions morbides dont elle nous a donné elle-même le diagnostic dans plusieurs lettres à Descartes et que nous avons caractérisées d'un mot : la mélancohe.

Seule des douze enfants de la reine de Bohème, elle nous offre ces symptômes. Ses deux sœurs, Louise- Hollandine et Sophie, avaient gardé jusqu'au delà de quatre-vingts ans, dans leur verte vieillesse, toute leur intelligence. Pourquoi Elisabeth a-t-elle, dans un âge moins avancé, vu s'obscurcir sa raison? C'est là un problème que nous ne chercherons pas à résoudre. Deux causes toutefois peuvent avoir agi dans ce sens : le naturel mélancolique et l'exaltation religieuse. Descartes, qui n'avait certes pas prévu ce dénoùment, avait cherché à la guérir de la première ; mais l'abbaye d'Herford, avec ses tentatives de réformes, ses visites de quakers el de ([uakeresses, n'avait pu que développer la seconde, il y a donc un danger pour les femmes à suivre ce penchant myslicpie auquel elles ne sont que trop portées, el les adversaires de la philosophie auraient tort de se réjouir en apprenant ce dénoùment. Oui, le mysticisme, chez Elisabeth, Unit [lar ti'iompher de Descarlcs; mais ce fut le joui' oii il avait éteint

sa raison et fait disparaître jusqu'aux derniers vestiges de ce souverain bon sens que Descartes avait cherché à inculquer à son élève.

Nous avons cité d'elle une très belle lettre que Ton peut regarder comme son testament religieux et qui est très remarquable par l'élévation des sentiments (1). Dans cette lettre adressée à sa sœur, l'abbesse de Maubuisson, elle dit : « Je vis encore, ma chère sœur, mais c'est pour me préparer à la mort. Les médecins n'entendent plus rien à ma maladie : et il ne me reste plus à cette heure qu'à me préparer pour livrer à Dieu une âme lavée dans le sang de mon Sauveur. Je la connais souillée de beaucoup de péchés et particulièrement d'avoir préféré la créature au Créateur. »

La lettre est touchante, surtout venant de cette femme dont la vie n'avait été ni heureuse ni coupable, nous l'avons vu. Elle respire le mysticisme : ce sont les sentiments d'une ascète. Elle veut se mortifier, s'anéantir en Dieu ; elle souffre avec joie des douleurs dans son corps : elle veut, elle aussi, prendre sa croix et monter au calvaire à l'imitation du Sauveur.

Cette lettre ne prouve pas d'ailleurs que l'exaltation

(1) C/était dans notre première étude sur Élisabetli. Nous en lirions alors de tout autre conséquences, parce que nous ne connaissions pas les indiscrétions de la duchesse sur sa tante, l'abbesse d'Herfort. On poin-rait à la rigueur s'inscrire en faux contre ces indiscrétions, et dire que bien des histoires contées par la duchesse sont encoi'e sujettes à revision. Mais cela ne changerait rien à notre jugement définitif. N'ous avons, dans nos observations précédentes, indiqué sûrement la source du mal : la mélancolie.

religieuse n'ait pas été cause des troubles cérébraux qu'atteste la correspondance de la duchesse d'Orléans; elle prouverait plutôt le contraire. On peut fort bien concilier cette dernière et suprême manifestation religieuse d'une mystique avec les signes d'affaissement intellectuel que nous avons constatés (1). D'autres mystiques ont été plus étonnantes encore et n'en sont pas "tnoins atteintes du même mal. Une psychologie pins scientifique s'enrichit chaque jour d'observations du même genre, et, sans vouloir trop insister sur un cas pathologique singulier, nous ne pouvons complètement soustraire Elisabeth à la loi commune. D'autres diront qu'elle avait choisi la meilleure part, ce sont les piétistes; car, aux yeux des catholiques, comme Rossuet, c'était une hérétique, et l'abjuration de sa sœur, l'abbesse de Maubuisson, la mettait fort au-dessus d'Elisabeth. Pour nous, nous regrettons que cette dernière n'ait pas contracté, comme sa sœur Sophie, quelque alliance princière. Un héritier du trône impérial, le roi des Romains, Ferdinand IV (2), avait demandé sa main; assurément elle eût montré sur le trône ces qualités de l'esprit et du cœur qui s'usèrent obscurément dans les tracas et les mortifications d'une abbaye.

(1) Cette lettre est d'aVleurs antérieure d'une année à celle de sa mort, qui n'arriva qu'(Mi -1680. La maladie avait dû faire do ^•lands prog-rès dans les derniers mois.

(2) C'est la duchesse d'Orléans (|iii .iriiinie le l'ail, d'aijtès le témoifrnage de l'Kleetrice de Hanovre, l,i diichesse Sophie.