CHAPITRE P

Les Méditations.

Plan des travaux de Descartes. — Histoire des Méditations , des Objections et des Réponses. — Analyse et pensée fondamentale des Méditations. — Analyse desObjeclions et des Réponses. — Bourdin et le Scepticisme bigot. — Hobbes et le Matérialisme. — Gassendi et le Sensualisme. — Mersenne, les Géomètres et la Géométrie. — Caterus et la Métaphysique. — Arnaud, la Métaphysique et la Théologie. — Conclusion.

Ce qui frappe dans Descaries , et ce qui fait oublier parfois l'atmosphère qui le soutient, c'est ce vol libre, puissant et solitaire. Tout , chez lui, paraît l'œuvre de la volonté souveraine servie par la raison.

Néanmoins, comme nous l'avons dit, et comme nous avons essayé de le montrer, il est redevable

de plus d'un senice au milieu intellectuel dans lequel il a été nourri ; il doit en particulier au xvi^ siècle , outre des connaissances étendues , l'audace du doute et l'audace de la reconstruction. Il doit aussi à quelques-unes des personnes avec lesquelles il a été en contact , dans la première et plus encore peut-être dans la seconde partie de sa vie , des inspirations fécondes et, parfois aussi, de ces vives secousses qui arrachent à l'âme , et lui font apercevoir à elle-même ses idées intimes et profondes. La pensée de Descartes, qui semble être coulée en bronze et avoir la rigidité de l'airain , a, dans un cadre limité par les lois de l'évolution psychologique , la souplesse et la plasticité de la vie : elle se développe et grandit ; et même , sur certains points elle se modifie , et se fût modifiée sans doute encore davantage, si la mort cruelle ne l'eût enlevé dans toute la force de son génie. Mais quelle que soit sur l'évolution organique de sa pensée l'influence du dehors ou de ses propres réflexions , il n'en poursuit pas moins d'une volonté persévérante le but que, dès le principe, il a marqué à l'activité de son esprit : ce but, c'est la restauration complète de la philosophie.

Marquons ici le point où il est arrivé et le chemin qu'il lui reste à parcourir.

/. Révision et ahrérjé W œuvres déjà écrites. — T^a Métaphysique et les trois premières parties de la Physique.

En 1G29 , il avait arrêté ses principes métaphysiques et écrit ses Méditations. Il se proposait de revoir et de publier ce traité , après l'avoir soumis à la critique des théologiens et des philosophes, et d'y ajouter les objections qui lui seraient adressées et les réponses qu'il ferait à ces objections.

De 1629 à 1054, il avait composé le Monde qui contenait sa Physique. Il allait être amené bientôt à faire connaître cette Physique , non avec les développements qu'elle avait reçus dans le Monde , toujours soigneusement caché , mais sous une forme abrégée , et c'est ce qu'il lit en mettant au jour les Principes où la philosophie naturelle , la mécanique céleste et la physique terrestre sont précédées de la métaphysique qui leur sert de base.

y/. Œuvres nouvelles à écrire. — 4^ et 5^ parties de la Physigue. — Sciences pratiques.

La connaissance qu'il avait de la nature , à l'époque où il écrivait le Monde n'embrassait pas encore tout l'ensemble des phénomènes naturels :

il lui restait à expliquer d'abord les fonctious vitales et la génération même de l'animal par les seules lois de la mécanique, et c'est ce qu'il devait essayer de faire dans les traités de V Homme et de la formation du fœtus; en second lieu, la nature de l'àme et ses relations avec le corps , et ce sera là l'objet principal de l'ouvrage sur les Passions.

Enfin, pour achever l'œuvre grandiose dont il portait le plan dans sa pensée , il devait écrire des traités de mécanique appliquée , de médecine et de morale : chercher , en mécanique , les moyens de soulager l'homme dans ses travaux en lui donnant comme auxiliaires l'eau , l'air, la chaleur, l'éther et les astres eux-mêmes; en médecine , — et c'est de la médecine surtout qu'il songea d'abord à s'occuper, — l'art de prévenir les maladies , et de prolonger indéfiniment la vie humaine ; en morale , celui de rendre les hommes meilleurs et plus heureux.

Mais le temps devait lui manquer pour couronner l'édifice de sa philosophie. Néanmoins, il nous a laissé sur la morale des études importantes que nous analyserons avec soin, et, nous l'espérons , avec fruit.

Le plan que se proposa Descartes et qu'il

exécuta en grande partie, sera celui que nous suivrons nous- même clans notre exposition. Arrivé aux termes de la carrière du grand philosophe , nous terminerons par un chapitre où nous essaierons d'apprécier son caractère et son génie, et ensuite, le rôle qu'il a joué dans l'histoire de la philosophie française et dans l'histoire générale de l'esprit humain.

Pour se distraire des ennuis que lui avaient causés la publication et la distribution de ses ^6"- 5ai5, Descartes fit, pendant l'automnede 1657, une excursion dans la Flandre française. Puis, à l'entrée de l'hiver, il alla se fixer, pour quelque temps, à Egmond de Abdie (l'Abbaye), ou Egmond de Binnen, l'un des plus charmants villages de la Nord-Hollande, situé à une lieue et demie au sud-ouest d'Alkmaer et à un quart de lieue de Egmond de Hoef où il demeura aussi plus tard.

C'est pendant qu'il réside à Egmond qu'il commence c\ apprendre par les lettres qu'on lui écrit , l'impression que ses Essais font sur le public lettré. Les éloges qu'il reçoit sont payés par bien des critiques. Plusieurs savants attaquent sa phy-

sique : l'un, comme Fromond, ne peut admellre que tout se fait mécaniquement dans la nature ; l'autre , comme Plempius , repousse la circulation du sang; le P. Bourdin attaque, dans sa classe à Paris, la dioplrique et les météores. Fermât dédaigne la dioptrique et déclare sophistique le raisonnement par lequel Descartes établit la démonstration de la loi de la réfraction. La géométrie même n'est pas épargnée : le même Fermât reproche à son auteur une omission des plus importantes dont il sera parlé plus tard , et Roberval, qui ne la comprend pas, pense que Descartes n'a pas même résolu le problème de Pappus. La ^létaphysique , esquissée à grands traits dans la quatrième partie du Discours, commence à faire gronder sourdement autour de lui les partisans de la tradition, qui voient avec jalousie et avec terreur la philosophie nouvelle, prête à détrôner l'ancienne, pénétrer, sous leurs yeux et malgré eux, dans les universités, principalement dans celle d'Ulrecht, par l'enseignement des disciples de Descartes , Reneri et Leroy (ou Regius). Au mois de juin 1G59, « Voet, ce gladiateur toujours prêt à l'attaque ou à la riposte » (Sorbière) , ouvre les hostilités contre Descartes, en l'attaquant dans des thèses où, sans le nommer, il le dé-

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signe clairement comme auteur et fauteur d'athéisme. Descartes jugea qu'au lieu de répondre il valait mieux faire connaître complètement sa Métaphysique , et il résolut de faire paraître ses Médiladons. Pour revoir cet ou\Tage il chercha la solitude et le calme d'une de ces provinces du Nord dont il aimait les mœurs tranquilles et les habitudes peu visiteuses. Il choisit la Gueldre , voisine de la Frise où l'ouvrage avait été écrit d'abord, et en novembre iOôO, se retira à Harderwick. Là, pendant quelques mois, il s'enferma dans un silence absolu qui inquiéta ses amis de France. Mersenne se fit l'écho de leurs plaintes et de leurs reproches; il fit connaître à Descartes « les inquiétudes et les craintes qu'il causait à ses amis et à des personnes d'un grand mérite lorsqu'il était plus de quinze jours sans donner de ses nouvelles. » Il le priait d'épargner, à l'avenir, ce chagrin à tous ceux qui l'aimaient, qui s'intéressaient à ses travaux et les admiraient. En même temps que lui parvenait laletlre de Mersenne, Descartes en recevait une autre de Leroy par laquelle il apprenait l'estime qu'on faisait de lui en Hollande. Leroy était allé à Leyde pour assistera la soutenance des thèses de droit d'un de ses parents. Au dîner que le nouveau docteur donna

aux professeurs et à plusieurs personnes de distinction ,. on parla de Descartes , comme du plus rare génie du siècle , et comme d'un homme extraordinairement suscité pour ouvrir les voies de la véritable philosophie. Les plus ardents à publier son mérite furent Golius, que nous connaissons déjà, et Heidanus, ministre et célèbre prédicateur que l'école cartésienne , qui ne faisait encore que de naître, dit Sorbière, révérait déjà comme son principal protecteur. Golius et Heidanus ne se lassaient pas de faire admirer à la compagnie la grandeur de l'esprit de Descartes et la beauté de ses découvertes.

C'est sous l'impression heureuse de ces témoignages d'estime et d'admiration que, pendant l'hiver de 1G59-1640, dans la calme sohtude de la Gueldre , animée sans doute pour lui par la présence de sa hlle , Descartes revit et recopia son traité de ]Mé ta physique. L'ouvrage achevé, il songea , avant de lui donner une publicité plus grande , à en faire imprimer une trentaine d'exemplaires , dans le but de le soumettre à l'examen des philosophes et des théologiens les plus distingués. Mais il craignit ensuite que son éditeur n'en imprimât un plus grand nombre , et il en fit lui-môme deux copies, l'une pour la Hollande,

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l'autre pour la France. La première fut envoyée à sesamisBloemartet Bannius, prêtres catholiques de Harlem qui , après l'avoir lue pour leur propre satisfaction, la firent parvenir au savant Caterus, docteur en théologie de la faculté de Louvain. Caterus résidait à Alkmaer, et travaillait, ainsi que son plus jeune frère, à ramener autour de lui les réformés hollandais ix la foi catholique. 11 fit parvenir ses observations ou objections à Descartes à la fin de l'été de 1640. 11 présentait ces objections avec modestie , sous une forme polie et courtoise. Descartes ne se laissa pas vaincre en politesse et en témoignages d'estime et se fit de Caterus un ami pour le reste de ses jours. Celui-ci consenfit à laisser imprimer ses objections, à la condition qu'il ne serait nommé ni au titre des objections ni dans la réponse.

La seconde copie, après avoir passé parles mains deZuylichem,revintànotrephilosophequirenvoya àMersenne au mois de novembre i 640 avec les objections de Caterus et la réponse qu'il avait déjà faite à ces objections. Le tout était accompagné de l'épître dédicatoire à messieurs de la Sorbonne. Dans le fitre qu'il indiquait à Mersenne, Meditaliones de prima philosophiâ, il faut remarquer qu'il introduisait la mention de l'immortalité de l'Ame .

qu'il effaça plus tard. Sa fille Francine venait de mourir (à Amersfort, le 7 septembre 1640). Il l'avait vue s'éteindre sous l'étreinte d'une maladie cruelle et rapide , la petite vérole ou la scarlatine , qui l'avait enlevée en trois jours •(. toute couverte de pourpre » , au moment où il allait la conduire en France et la faire élever par une préceptrice éclairée et pieuse, sous les yeux de madame du Tronchet, sa parente. Cette enfant était née avec les plus heureuses dispositions : Descartes l'adorait, et, selon son propre témoignage, elle lui laissa le regret le plus douloureux qu'il ait éprouvé de sa vie. Ces petites âmes tiennent à la nôtre par tant de liens étroits et mystérieux que Descartes avait besoin d'espérer qu'il serait réuni à celle qu'il avait tant aimée. En même temps que sa fille expirait sous ses yeux , il apprenait par Mersenne la mort de son père, que M. Descartes de la Bretaillière lui avait laissé ignorer pendant un mois; et peu de temps après, celle de sa sœur aînée. Ces coups répétés expliquent pourquoi il mit et laissa alors dans son titre les mots qui annonçaient la preuve de l'immortalité de l'àme. Il reconnut plus tard et montra lui-môme que, si l'immortalité peut se conclure delà spiritualité, c'est à la condition de faire appel non-seulement aux principes métaphy-