MERSENNE, HOBBES , ARNAUD

P. Mersenne. Descartes répondit à Ilobbes dans le courant de ce même mois de janvier 1641.

Cependant les sages et vieux docteurs, membres de la vénérable faculté de théologie de Paris, malgré les excitations de Mersenne , qui leur avait remis des copies des Méditations , gardaient un silence prudent sur cette métaphysique nouvelle , lorsque le plus jeune des licenciés de cette Faculté, Arnaud alors âgé de vingt-neuf ans (il fut reçu docteur l'année suivante), déjà connu comme excellent géomètre, envoya à Mersenne ses objections. Il y paraissait d'abord comme philosophe , au nom de la seule raison , puis comme théologien pour signaler ce qu'il croyait difficile d'accorder avec la foi. Dans ces deux rôles il faisait preuve « d'une civilité » parfaite , et en même temps d'une critique pénétrante, et d'une érudition étendue. Il rappelait que saint Augustin avait formulé avant Descartes le fameux cogito , ergo sum. Descartes lui répondit le jour de Pâques : il était heureux de voir sa métaphysique fortifiée par l'autorité de saint Augustin ; il tâchait de résoudre les objections du philosophe, ou d'éviter ses coups, et montrait au théologien qu'on pouvait concilier avec le mystère de la présence réelle la physique qui réduit la matière à l'étendue. Telle fut

l'estime que Descartes conçut pour Arnaud, qu'il le pria de retoucher les passages de ses 3Iéditatioiis, qui lui paraîtraient devoir être amendés. Arnaud, de son côté, fut si frappé de la nouveauté et de la profondeur des vues de Descartes qu'il se déclara son disciple et resta jusqu'à la fin de sa vie le défenseur ardent de la philosophie cartésienne. « Je demandai dernièrement, dit le P. Mersenne, en 16/i-5 (1), à l'auteur des quatrièmes objections s'il n'avait rien à répartir aux réponses qui lui avaient été faites : il me répondit que non, et qu'il se tenait pleinement satisfait; et même qu'il avait enseigné et publiquement soutenu la même philosophie , qui avait été fortement combattue en pleine assemblée par un trèsgrand nombre de savants personnages, mais n'avait pu être abattue ni seulement ébranlée. »

Sur ces entrefaites arriva à Paris, du fond de sa province, un ecclésiastique qui s'était fait une facile célébrité par ses attaques contre Aristote et par quelques dissertations de physique, Gassendi, chargé de régler une affaire civile devant l'assemblée du clergé de France. Mersenne lui fit lire les Médilalions et lui demanda ses observations.

(1) V. OEuv., IX , p. 8i, lellrc ;i Vocl.