LES MATHÉMATIQUES EN FRANCE

Descartes dit au P. Merscnne, en pfirlant de Frenicle de Bessy , que son arithmétique doit être excellente, puisqu'elle le conduit à des choses où l'analyse a bien de la peine à parvenir. Je signale aux hommes spéciaux , dans les derniers volumes de la correspondance de Descaries , un assez grand nombre de lettres où il s'agit de questions d'arithmétique : elles sont hérissées d'épines , mais celui qui , avec une préparation suffisante , n'hésiterait pas à s'y engager, y ferait sans doute plus d'une découverte inattendue : l'esprit français a là des reprises à opérer et de vieilles vérités à remettre en lumière.

On a accusé Descartes d'orgueil , on lui a reproché , du moins , de laisser trop éclater le sentiment de sa supériorité en mathématiques. Ecoutez pourtant avec quelle simplicité et quelle modestie il répond lorsqu'il n'a pas à défendre son bien et à faire respecter ses droits. « J'ai été, ditil (VII, 111-115) , très-aise de voir ce que M. de Sainte-Croix vous a écrit, et j'y apprends plusieurs considéraiions touchant les nombres dont je n'avais point ouï parler. Mais pour ce théorème (on ne sait lequel?) qui est sans doute l'un des plus beaux qu'on puisse trouver touchant les nombres, je n'en sais point la démonstration ,