CHAPITRE V

Psychologie.

Historique (lu Traité des passions. — Correspondance avec la princesse Elisabeth, la reine de Suède, Clianut et Clerseiier. — Nouvelle persécution organisée à Leyde , contre Descartes.

Place du Traité des Passions dans l'ensemble de la Psychologie carié-, sienne. — Analyse critique de cet ouvrage :

Ire Partie: Des passions en général et de la nature de l'àme.

2«e Partie : Des six passions primitives.

3me Partie: Des passions particulières.

Appendice à la Psychologie de Descartes. — Du sommeil, des rêves, de la folie; de l'âme des bêtes , de l'action réciproque du corps et de l'âme.

Les éléments essentiels de ce que l'on peut appeler la Psychologie de Descartes sont contenus dans le Traité des Passions , qui est dû à l'inspiration de la princesse Elisabeth. Nous allons d'abord faire connaître les événements de la vie de la princesse qui ont donné lieu à la composition de cet ouvrage et les circonstances de nature diverse au milieu desquelles il a été écrit.

La princesse palatine , comme nous l'avons raconté , avait dû quitter les Provinces- Unies à la suite du coup d'épée qui avait mis fm aux jours de d'Epinay. L'exil ne dura pas longtemps et elle fut bientôt rappelée à la Haye. Quoique son innocence eût été reconnue, quoiqu'elle eût recouvré les bonnes grâces de sa mère , elle n'était pas heureuse. La guerre civile d'Angleterre , malgré le courage déployé par le parti royal au sein duquel se distinguait comme un héros son frère le prince Rupert , menaçait déjà de tourner à la perte des Stuarts. Les malheurs de toutes sortes qui frappaient sa famille avaient ébranlé sa santé, et en 1645, les médecins lui avaient conseillé les eaux de Spa. Inquiète, attristée et souffrante, elle écrit à Descartes pour se plaindre de la fortune et demander à son maître préféré les consolations delà philosophie (1). Descartes reçoit le contre-coup des chagrins de son élève. « Je n'ai pu lire , lui répond-il , la lettre que , Votre Altesse m'a fait l'honneur de m'écrire sans avoir des ressentiments extrêmes de voir qu'une vertu si rare et si accomplie ne soit pas accompagnée de la santé , ni des prospérités qu'elle mérite. Ces déplaisirs

(Ij V. OEuv. de Desc, vol. IX , p. 200 sqq. eipassim.

sont d'autant plus difficiles à surmonter que souvent la vraie raison n'ordonne pas qu'on s'oppose directement à eux. » Il juge les eaux de Spa utiles à sa santé , surtout si elle se conforme à la recommandation des médecins qui lui prescrivent de se délivrer l'esprit de toutes sortes de pensées tristes et même aussi de toutes sortes de méditations sérieuses touchant les sciences. « Qu'elle tâche d'imiter ceux qui , en regardant la verdure des bois , les couleurs d'une fleur , le vol d'un oiseau, se persuadent qu'ils ne pensent à rien. Ce n'est pas là perdre son temps, mais le bien employer, puisqu'on peut espérer ainsi une santé parfaite , fondement de tous les autres biens qu'on peut avoir en cette vie. Je sais , ajoute-t-il , que ce n'est pas tant la théorie que la pratique qui est difficile en ceci; mais la faveur extrême que Votre Altesse me fait de me témoigner qu'elle n'a pas désagréable d'entendre mes sentiments, me fait prendre la liberté de les écrire tels qu'ils sont. J'ai expérimenté en moi-même qu'un mal presque semblable, et même plus dangereux, s'est guéri par le remède que je viens de dire , car étant né d'une mérc qui mourut peu de jours après ma naissance , d'un mal de poumons causé par quelques déplaisirs , j'avais hérité d'elle une toux sèche

et une couleur pâle que j'ai gardées jusqu'à l'âge de plus de vingt ans et qui faisaient que tous les médecins qui m'ont vu avant ce tempslà me condamnaient à mourir jeune; mais je crois que l'inclination que j'ai toujours eue à regarder les choses qui se présentaient du biais qui me les pouvait rendre le plus agréables , et à faire que mon principal contentement ne dépendit que de moi seul , est cause que cette indisposition , qui m'était comme naturelle, s'est peu à peu entièrement passée (1). » Il lui dit ailleurs : « Il n'y a point d'événement si funeste ni si absolument mauvais au jugement du peuple qu'une personne d'esprit ne puisse regarder de quelque biais qui fera qu'ils lui paraîtront favorables. » Il ajoute : « Votre Altesse peut tirer cette consolation générale des disgrâces de la fortune qu'elles ont peutêtre beaucoup contribué à lui faire cultiver son esprit au point qu'elle a fait : c'est un bien qu'elle doit estimer plus qu'un empire. Les grandes prospérités éblouissent et enivrent souvent de telle sorte, qu'elles possèdent plutôt ceux qui les ont qu'elles ne sont possédées par eux; et, bien

(i) Cependanl il eut toujours la poitrine faible, el le climat de la Suède devait lui être mortel.

que cela n'arrive pas aux esprits de la trempe du vôtre, elles leur fournissent toujours moins d'occasions de s'exercer que ne font les adversiti^s; et je crois que comme il n'y a aucun bien au monde, excepté le bon sens qu'on puisse absolument nommer bien, il n'y a aussi aucun mal dont on ne puisse tirer quelque avantage ayant le bon sens. »

La princesse cherche une distraction à ses maux dans la culture des sciences , et elle voudrait bien que son maître fût près d'elle pour diriger et soutenir sa pensée. « Je ne doute pas, répond-il, que les divertissements d'étude , qui seraient fort pénibles à d'autres qu'à Votre Altesse , ne lui puissent quelquefois servir de relâche. Je m'estimerais extrêmement heureux, si je pouvais contribuer à les lui rendre plus faciles , et j'ai bien plus de désir d'aller à la Haye voir quelles sont les vertus des eaux de Spa , que de connaître ici celles des plantes de mon jardin; » et il est prêt (i quitter pour elle cette douce solitude d'Egmond à laquelle il s'attache chaque jour davantage ; mais la princesse se reprocherait de le distraire d'études et de travaux qui doivent «'tre utiles au genre humain. Elle lui demande seulement de lui écrire. « Je m'imagine que la plupart des lettres que vous

recevez d'ailleurs , lui répond-il , vous donnent de l'émotion, et, qu'avant même que de les lire, vous appréhendez d'y trouver quelques nouvelles qui vous déplaisent , à cause que la malignité de la fortune vous a dos longtemps accoutumée à en recevoir souvent de telles ; mais pour celles qui viennent d'ici , vous êtes au moins assurée que si elles ne vous donnent aucun sujet de joie , elles ne vous en donneront point aussi de tristesse, et que vous pouvez les ouvrir à toute heure sans crainte. » Descartes en ce désert « n'apprend rien de ce qui se fait au reste du monde , et n'ayant qu'un désir , celui de voir la princesse aussi heureuse qu'elle le mérite, il l'entretiendra des moyens que la philosophie nous enseigne pour obtenir celte souveraine félicité que les âmes vulgaires attendent en vain de la fortune, et que nous ne saurions avoir que de nous-mêmes. » Afin de suppléer, dit-il, au défaut de son esprit, il prendra pour texte, ou pour occasion de ses réflexions, le Traité de Sénèque sur la vie heureuse. Nous étudierons plus loin ces réflexions où Descartes a résumé sa morale. Il fait dépendre la béatitude ou souverain contentement du libre arbitre et du bon usage de la raison. « Il n'y a aucune chose qui nous puisse entièrement ôter le moyen de

nous rendre heureux , pourvu qu'elle ne Irouble point notre raison. Toutes les actions de notre âme qui nous acquièrent quelque perfection sont vertueuses, et tout notre contentement ne consiste qu'au témoignage intérieur que nous avons d'avoir quelque perfection. » La princesse a acquis la perfection que la science donne à l'àme, elle doit en être heureuse. « Lorsque Votre Altesse remarque les causes pour lesquelles elle peut avoir eu plus de loisir pour cultiver sa raison que beaucoup d'autres de son âge , s'il lui plaît aussi de considérer combien elle a plus profité que ces autres , je m'assure qu'elle aura de quoi se contenter. » JMais elle trouve qu'elle n'a pas consacré assez de temps à l'étude; elle se repent d'avoir laissé s'échapper bien des heures , et elle reconnaît combien elle est imparfaite. « 11 ne faut pas, lui dit Descartes, mesurer le temps que nous avons pu employer à nous instruire par le nombre des heures que nous avons eues à nous , mais plutôt, ce me semble, par l'exemple de ce que nous voyons communément arriver aux autres. L'esprit s'assoupirait au lieu de se polir, s'il s'appliquait trop à l'étude. Il me semble aussi qu'on n'a point sujet de se repentir, lorsqu'on a fait ce qu'on a jugé être le meilleur au temps

qu'on a dû se résoudre à l'exécution. — Au reste, encore que la vanité, qui fait qu'on a meilleure opinion de soi qu'on ne doit, soit un vice qui n'appartient qu'aux âmes faibles et basses, ce n'est pas à dire que les plus fortes et généreuses se doivent mépriser; mais il se faut faire justice à soi-même. »

L'âme tendre et quelque peu timorée de la princesse n'accepte pas tout à fait cet avis à la fois trop favorable pour elle et trop stoïcien en soi. Descartes répond : « Encore que la comparaison que Votre Altesse refuse de faire à son avantage, puisse assez être vérifié par l'expérience, c'est toutefois une vertu si louable de juger favorablement dos autres , et elle s'accorde si bien avec la générosité qui vous empêche de vouloir mesurer la portée de l'esprit humain par l'exemple du commun des hommes, que je ne puis manquer d'estimer l'un et l'autre... Je n'oserais aussi contredire à ce que Votre Altesse écrit du repentir , vu que c'est une vertu chrétienne, laquelle sert pour faire qu'on se corrige non-seulement des fautes commises volontairement mais aussi de celles qu'on a faites par ignorance. »

Une fois qu'il est engagé dans cette recherche des moyens qui peuvent procurer une vertu ac-

compile et une parfaite félicité , les questions et les objections de la princesse l'amènent à s'occuper des passions. Les passions ont une grande influence sur notre vertu et sur notre bonheur. Descartes dit que le bonheur vrai , le contentement intérieur , est le sentiment de la perfection qui est en nous. 3Iais ici une objection s'est présentée d'elle-même à l'esprit de la princesse palatine : « La pitié qui est une vertu, une perfection , ne nous rend pas heureux , car elle nous fait souffrir des maux des autres. »

« On peut être heureux, même en souffrant, reprend Descartes , comme lorsque nous nous attristons pour quelque mal qui arrive à nos amis. Dans une telle occasion , la peine ne saurait être si grande qu'est la satisfaction intérieure qui accompagne toujours les bonnes actions, et principalement celles qui procèdent d'une pure affection pour autrui, c'est-à-dire de la vertu chrétienne qu'on nomme charité. On peut le prouver par l'exemple des tragédies. Le contentement quel'àme éprouve alors à pleurer en voyant représenter quelque action funeste, vient principalement de ce qu'il lui semble qu'elle fait une action vertueuse en ayant compassion des affligés. . . Et généralement elle se plaît de sentir émouvoir en soi des passions de quelque nature

qu'elles soient , pourvu qu'elle en demeure maîtresse »

« Mais il faut que j'examine plus particulièrement ces passions, afin de les pouvoir définir, ce qui me sera plus aisé que si j'écrivais à quelque autre; car Votre Altesse ayant pris la peine de lire le Traité que j'ai autrefois ébauché, touchant la nature des animaux, vous savez déjà comment je conçois que se forment diverses impressions dans le cerveau. »

Nous sommes alors arrivés à l'automne de l'année 1645. Pendant l'hiver , Descartes médite sur ce sujet et il arrête ses idées sur la nature de la passion en général. 11 lui reste à examiner chaque passion en particulier. Au mois de février 164-6 , il écrit à la princesse : « J'ai pensé ces jours derniers au nombre et à Tordre de ces passions , afin de pouvoir plus particulièrement examiner leur nature ; mais je n'ai pas encore assez digéré mes opinions touchant ce sujet , pour les oser écrire à Votre Altesse , et je ne manquenii pas de m'en acquitter le plus tôt possible. »

A ce moment , un nouveau coup vient frapper l'àme tendre, fière et généreuse que Descartes voulait rendre heureuse. Un frère de la princesse, Edouard, abjure la religion protestante pour laquelle sa famille a combattu et souffert. Elle en

tombe malade. Comment la consoler? Il l'essaie en lui montrant , selon sa coutume, le côté utile de cet événement dans l'état où se trouve alors l'Europe et où se trouve en particulier la famille palatine : il ajoute qu'en somme et tout considéré, il y a encore plus de biens que de maux en celte vie, si l'àme sait à la fois jouir et se rendre maîtresse des passions. Ce sera là aussi la conclusion morale de l'ouvrage qu'il achève. Au printemps, le Traité des passions est terminé ; il l'envoie à la princesse. Celle-ci le remercie sans doute de la manière la plus gracieuse (1), car il lui écrit au mois de juin , une lettre où perce sa joie.

« Je reconnais par expérience, dit-il, que j'ai » eu raison de mettre la gloire au nombre des » passions, car je ne puis m'empècher d'en être » touché , en voyant le favorable jugement que » fait Votre Altesse du petit Traité que j'en ai » écrit. Et je ne suis nullement surpris aussi de » ce qu'elle y remarque des défauts.

(1) Nous avons fail jusqu'ici de vains efforts pour retrouver les lettres de la princesse. Elles ne sont, ni à Ilerford ni à 3Iiinicli. M. Fouclié de Carei!, ce chercheur infatigable à qui nous devons lan' de documents intéressants sur l'Ecole cariésienne , n'a pu non plus mettre la main sur elles.

...» C'est une matière que je n'avais jamais » ci-devant étudiée et dont je n'ai fait que tirer le » premier crayon sans y ajouter la couleur et les » ornements qui seraient requis pour les faire pa- » raître à des yeux moins clairvoyants que ceux » de Votre Altesse. » Il en retouche quelques traits d'après les observations de son élève, et aussi d'après ses propres réflexions , surtout en ce qui concerne « une je ne sais quelle langueur, dit- il, )) qui nous empêche quelquefois de mettre à exé- » cution les choses qui ont été approuvées par » notre jugement, et que j'ai mises au nombre » des émotions de l'àme, qui sont excusables; /) il faut préférer de beaucoup la décision à la rapidité de l'exécution.

Il avait écrit ce traité particulièrement pour la princesse; il l'envoya néanmoins en 1647 à la reine de Suède , pour lui donner occasion de juger des qualités de celle qui avait inspiré cet ouvrage et qui pouvait le comprendre. Plus tard encore, en 1649, il fut communiqué à Clerselier. Celui-ci ayant remarqué , comme l'avait déjà fait la princesse, que l'auteur n'y expliquait pas tous les principes de physique dont il se servait, Descartes travailla à le rendre intelligible pour tout le monde

et l'augmenta d'un tiers (1). C'est avec tous ces développements nouveaux qu'il le fit imprimer en 1649 chez Elzevier.

Ce Traité a pour complément naturel la dissertation sur l'Amour , que Descartes envoya à la reine de Suède en 1047.

Chanut, beau-frère et ami de Clerselier, et ambassadeur de France en Suède, avait, dès l'année 1G4G , saisi toutes les occasions de parler du profond philosophe à la jeune reine Christine, qui avait une passion ardente pour l'étude. « Je ne veux vous parler d'elle, écrit Chanut à Descartes , que pour vous dire qu'elle vous connaît tel que tout le monde vous doit connaître ; et qu'elle entendrait aussi facilement que personne tous vos principes , ayant le sentiment merveilleusement détaché de la serntude des opinions populaires , si le fardeau du gouvernement d'un grand Etat lui laissait assez de temps. Les dernières fois que j'eus l'honneur de lavoir, elle tomba, par l'occasion d'une affaire, sur une question dont elle m'obligea de dire mon sentiment. La question était de savoir, quand on use mal de l'amour ou de la haine , lequel de ces deux dérèglements ou mau-

(1) V. Lettre à Clerselier, X , 339; lettre du 15 avril 1C49.