DEUXIÈME SECTION

MILIEU AQVBUX

ou Emm liquide oa solide.

Le milieu, que nous avons à étudier en second lieu, est formé par rhydrogène et Toxigène combinés ; il constitue un corps connu de tout le monde, sous la dénomination d*eau. Il a été considéré longtemps comme un élément, mais on est si certain actuellement de sa composition, qu'on peut la faire à volonté, ou la décomposer en deux gaz bien connus eux-mêmes.

On peut facilement décomposer l'eau : il suffit pour cela de chauffer une cornue en verre contenant de Teau et qui est ajustée à un tube de porcelaine garni de tournure ou lames de fer, et traversant un fourneau que Ton allume. L'eau chauffée passe en vapeur à travers le fer rougi par le combustible du fourneau. Elle est décomposée en deux gaz : Toxigène et Thydrogène ; le premier se combine au fer et Toxide (rouille), l'autre, passant par l'extrémité opposée à la cornue, est reçu dans une éprouvette pleine d'eau ou de mercure, à travers laquelle ou lequel il passe dans l'éprouvette.

Quant à la recomposition de Teau, on a un ballon en verre, muni de trois ouvertures : l'une qui s'applique sur le plateau d'une pompe pneumatique, les deux autres sont munies d'un robinet à vis et fermées. On fait le vide dans ce ballon, on adapte aux deux vis deux tubes à écrous munis chacun d'une vessie, contenant : l'une, de l'hydrogène, deux volumes; l'autre, del'oxigène, un volume. On fait

passer dans le ballon une étincelle électrique, les deux gaz sont combinés et constituent de Teau qui est parfaitement pure.

Nous avons vu que Thomme peut former et décomposer Teau ; mais, nous le répétons, Teau en vapeur n*est point décomposée (en hydrogène et en oxigène], et même dans cet état, souvent inviolé abrs, elle agit plus ou moins sur ies corps de la nature.

L'état de Teau varie, avons-nous vu aussi, suivant le calorique qui l'a pénétrée. De 0, ou degré de la congélation, jusqu'à son état d'ébullition (le baromètre marquant 76 centimètres de pression sur le mercure), elle est susceptible de s'évaporer en raison directe de la chaleur qu'elle renferme.

Plongée dans un milieu au-dessous de 0, elle se congèle et forme la glace. L'eau en vapeur arrivée dans de hautes régions s'y trouve en vésicules à parois d'autant plus minces, qu'elles sont dans un milieu plus chaud. Si ces vésicules diminuent beaucoup (proportionnellement au calorique), l!eau se réduit graduellement en très-petites gouttes aqueuses qui , s'agglomérant, forment des gouttes plus ou moins volumineuses. Celles-ci, plus pesantes que l'air, tombent en pluie.

Si, dans leur trajet, ces gouttes, qui tournent sur elles-mêmes en tombant et qui sont à peu près de forme sphérique, traversent une couche de l'atmosphère très-froide, elles se gèlent; de là, la grêle, dont le volume est d'autant plus considérable, qu'un grand nombre de gouttes, d'eau s'y agglomèrent chemin faisant.

Si l'état vésiculeux de l'eau est en ballons aqueux microscopiques, et assez rapprochés pour former des nuages , et que cette eau, extrêmement divisée, soit prise par le froid, elle tombe d'autant plus légèrement que les vésicules sont moins rapprochées et qu'elles se trouvent dans une couche atmosphérique à une température au-dessus de 0, elles sont réduites en neige, d'autant plus épaisse que les petits glaçons sont plus soudés les uns aux autres. Quand ces flocons neigeux sont très-lourds, ils tombent assez rapidement, et parfois fondent en tombant sur la terre si la couche atmosphérique est un peu chaude. Dans le cas contraire, ces flocons flottent plus

2i EAU.

ou moins longtemps dans Tair, s'entassent sur la terre et ne fondent qu'après s'être unis à de grandes quantités de calorique. A l'état d'eau , elle est ordinairement très-favorable à la végétation, si des proportions convenables de lumière, de chaleur et d'électricité (peut-être) sont en un rapport convenable avec elle. Sans cela, elle peut nuire aux plantes par sa quantité minime ou trop considérable. En un mot, elle ne peut agir directement et efiûcacement que lorsqu'elle est liquide. Froide, elle circule très-mal dans la plante ; si cette eau, en remplissant les utricules des plantes et leurs intervalles, ainsi que ceux des fibrilles, vient à se geler, les corps qui en sont pénétrés et qu'elle remplit sont déchirés, et si toute cette vitalité des organes élémentaires s'éteint, la vie de l'individu s'anéantit aussi graduellement. Dans les hivers très-rigoureux, et si l'automne qui les a 'précédés a été très-humide, on entend souvent les troncs des arbres se fendre, et ils présentent alors de profondes déchirures qui se prolongent parfois sur tout le tronc (i).

C'est au moyen de l'eau, par les racines des plantes, que s'introduisent les matières solubles organiques décomposées, ainsi que la plupart des gaz ; c'est par elle seule que s'introduisent toutes les matières terreuses (cendres), et la matière charbonneuse, mais celle-ci sous la forme d'acide carbonique.

L'eau sert aussi comme corps humectant, mais lorsqu'elle séjourne trop longtemps dans la plante, elle relâche et distend tous les tissus, et cette plante meurt si la lumière, jointe à la chaleur, ne viennent point à son aide en évaporant bientôt le liquide en excès.

Beaucoup de plantes herbacées, et même les arbres, peuvent supporter 6-iO degrés de froid, sousO, et même davantage, surtout si

(i) Nous avons vu qae le calorique dilate tous les corps, et nous voyons ici que l'absence de chaleur semble produire aussi une dilatation prononcée. Ce fait, en apparence contradictoire, a lieu, parce queVeau, en se transformdnt en glace, présente un arrangement moléculaire tout différent, les petits glaçons microscopiques occupant beaucoup plus de place <|ue les molécules de Teau.

rautomne a été sèche. L'inverse arrive toujours quand cette saison a été pluvieuse : 3 à i degrés suffisent alors pour les faire périr.

Si la rareté de Teau n'est que momentanée ou que ce liquide soit peu au-dessous de la proportion nécessaire à la plante, la végétation est sensiblement retardée , surtout si en même temps la lumière est vive et que Tair soit agité. A une chaleur trop considérable, les feuilles se fanent, bientôt leurs utricules se dessèchent, et si cet état dure, la dessication complète a lieu, la vie s'éteint successivement dans les organes les plus faibles, et les arrosements ne peuvent plus leur rendre la faculté d'absorber. Si, enfin, cette sécheresse se prolonge, la plante périt bientôt entièrement.

La quantité relative d'eau nécessaire à chaque espèce de plante est très-variable ; aussi, toutes ne peuvent vivre dans un même sol. Quelques végétaux, qui habitent l'eau, ont besoin d'être complètement immergés, et lorsqu'ils sont hors de l'eau, ils se fanent et se dessèchent très-vite (PotamoU, Nymphéàcées).

D'un autre côté, Tévaporation du liquide que contiennent les plantes est en rapport avec la quantité de stomates (pores évaporatoires) que porte ordinairement la face inférieure de leurs feuilles. Ainsi, les plantes dites grasses (ou mieux à tissu épais plus ou moins succulent), (Joubarbe, Opontucées), qui sont privées de ces organes, supportent une très-grande chaleur , sans se faner sensiblement ; elles ne peuvent habiter que des contrées chaudes, elles n'évaporent qu'à travers des tissus dont on ne connaît pas d'ouverture. Si l'air est humide, l'évaporation, presque inappréciable qu'elles présentent, ne peut avoir lieu, et bientôt elles pourrissent, si l'humectation extérieure de l'air continue.

L'homme ne peut rien pour les arrosements naturels, mais il lui importe souvent d'être sûr du beau et du mauvais temps, lorsqu'il a des travaux agricoles ou horticoles à entreprendre. Aussi, l'indication des pronostics météorologiques peut-elle devenir pour lui d'une grande importance. Comme l'étude des pronostics peut être d'un grand intérêt pour cueiUir d'avance une certaine quantité de feuilles ou sécher des foins, nous allons entrer dans les détails les plus im^ portants.