PREFACE XI

que, comme ceux qui nous occupent, ils donnent les documents lapidaires les plus incontestables, d'accord, dans les circonstances actuelles, avec les documents historiques, — tout en consultant ces derniers avec le respect qu'ils méritent, — • l'étude approfondie de l'architecture et de la consfruction fournit les arguments les plus décisifs et les preuves les plus positives pour déterminer sûrement les origines des divers édifices élevés au Mont Saint-Michel du xf au xvr siècle.

Il est juste de dire que, si les recherches sont devenues possibles, faciles même, elles ont été longtemps extrêmement pénibles, en raison des grandes difficultés résultant de la destination donnée à l'abbaye. Transformé en maison de correction par un décret de Napoléon 1er, en 1811, puis en prison centrale et de correction par un autre décret de Louis XVIII, le monastère devint à peu près inaccessible aux visiteurs. La nef et les chapelles du chœur de l'église, les belles salles de la Merveille, les souterrains, les galeries et une grande partie du logis abbatial furent divisés en plusieurs étages de cellules et de cachots. Cet état de choses opposait des obstacles presque insurmontables à un examen sérieux ; mais depuis 1863, époque à laquelle un nouveau décret supprima la prison, le monument, magnifique livre impé-