N" 3. — LA VIERGE ET L'ENFANT JÉSUS

B018; H&UTIUB 30 ^ P0DGB8; LAB6IUR 11.

Au milieu d'une chapelle gothique d'une riche architecture et ornée de diverses sculptures, se trouve placé un trône couvert d'une belle étoffe bleu clair, rehaussée d'un dessin brodé en or. La Vierge, vêtue d'un manteau de couleur écarlate, est debout sur ce trône ; elle penche la tète vers l'Enfant Jésus, qui semble vouloir embrasser sa mère.

Vers le haut du tableau on lit ces mots, écrits en caractères gothiques :

JDomns ID^i tst et porta cctli.

Et au bas :

+ Jfda £9t qnam prqiataoit — IDomud filiû iui mei +

et voici en quelle circonstaoce. Le m^gor-général Hay, ayant été dangereusement blessé à la bataille de Waterloo, fui transféré dans une maison particulière à Bruxelles et logé dans une chambre ornée de ce tableau. Pendant la longue convalescence du major, cette composition attira plusieurs fois ses regards ; il Tadmira tellement qu*à la fin il en devint acquéreur. H. Hay a conservé le tableau jusqu^en 1843, et Ta cédé à cette époque au gouvernement anglais pour la modique somme de 600 liv. st.

6 JEAK VAN EYCK.

Avant de passer à quelques remarques qu*il me paraît utile de communiquer au lectear ^ sur les progrès des arts dans les Pays-Bas ^ je ferai observer que les méthodes de peindre à la détrempe et au blanc d*œuf ■ avaient été introduites en Italie vers le commencement du onzième siècle^ par des peintres grecs que l'on avait fait venir à Florence pour orner quelques monuments religieux. Ces premiers travaux firent naître en Toscane une école de peinture, où se distinguèrent en premier lieu Cimabue, né en 1240^ mort en 1300; puis Giolto, né en 1276^ mort en 1336^ et quelques autres artistes qui contribuèrent^ dès lors, à donner à Tltalie ces arts qui y brillèrent plus tard avec tant d'éclat.

Dans les Pays-Bas, comme partout ailleurs, les arts eurent leur enfance. Pour grandir et se perfectionner, ils avaient besoin, ainsi que le peuple lui-même, d*étre, pour ainsi dire, élevés et formés par la civilisation. Ce ne fut donc que vers le quatorzième siècle que, grâce aux immenses progrès de la société tout entière, le peuple des Pays-Bas, le plus industrieux peut-être de l'univers, commença, par un instinct naturel, à découvrir les principes de Tart de peindre. On avait déjà foit antérieurement quelques essais, imitation grossière de la nature,

' Les tableaux peints au blanc d*œiif et à la détrempe sont plutôt reconnaissables.par le faire et le style que par la matière employée. La raison en est que Tapplicalion d*un vernis gras, soit à Thuile, soit au mastic, qui pénèlre dans les couleurs et s*y durcit avec le temps, donne souvent au tableau toute Fapparence d*une peinture à Thuile. De là vient que des écrivains superficiellement versés dans la connaissance matérielle, en quelque sorte, de Fart, ont supposé à tort que la peinture à Thuile avait été découverte avant les frères Van Eyck.

JE An VAn ICYOK. 7

œuvres bizarres de l'époque où on peignait au blanc d'œuf et à la détrempe. Plusieurs peintres, venus d'It'ilie. avaient communiqué â nos artistes toute leur science. On peignait alors sur des fonds dorés, parfois incrustés de pierreries en forme de mosaïques; il nous reste quelques débris de celte vieille manière. Ces tableaux, qui représentent le plus souvent des images religieuses, ont servi à orner les églises chrétiennes du moyen âge, et ont fait alors l'admiration du vulgaire, plutôt pour Téclat des ornements que pour Teffet de la peinture, qui est réellement fort médiocre.

Insensiblement les esprits s'éclairèrent, des hommes distingués comprirent que le but véritable de l'art était d'imiter la nature, d'étudier le caractère, le sentiment et la forme des objets.

La première époque où les arts commencèrent à briller en Belgique, est celle où vécurent les frères Hubert et Jean Van Eyck, les fondateurs de la célèbre école de Bruges, qui a contribué si éminemment aux immenses progrès de l'art par la découverte des couleurs à l'huile. Cette découverte appartient tout entière à Jean Van Eyck, et les premiers essais qui nous resleut de sa nouvelle méthode sont les deux tableaux dont je viens de parler, et qui datent de l'an 1425 ou 1430.

Il reste d'ailleurs peu de tableaux de Jean Van Eyck: on peut donc considérer ses ouvrages comme des reliques précieuses pour l'histoire de l'art. Comme un tableau constaté de la main de Van Eyck est une chose excessivement rare, pour peu qu'une toile fût du moyen âge, on n'a pas manqué de la lui attribuer. Il est donc d'un grand intérêt pour les curieux de

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pouvoir se référer à des œuvres authentiques de ce mattre^ dont le mérite n*est pas seulement comme Tont prétendu cerlaîns écrivains^ d'avoir découvert le secret des couleurs à rhuîle^ mais aussi d'avoir porté les autres parties de son art à un haut degré de perfection .

Les deux tableaux décrits sous les n*^ 1 et 2 suffiront seuls pour faire rendre à Van Eyck une justice complète; car en examinant ces œuvres avec attention ^ il est aisé de voir que tout le mérite n'en est pas dans le coloris : le style du dessin^ le caractère^ les expressions, la finesse du pinceau^ prouvent évidemment que l'auteur avait un talent extraordinaire sous tous les autres rapports. Il opéra une réforme générale dans la peinture ^ et c'est bien à lui que l'on doit presque toutes les beautés qui signalèrent la renaissance de l'art ^ et que l'on a tant admirées depuis.

Jean Van Eyck était actif, ingénieux, instruit dans la chimie ; il s'occupa constamment à faire des recherches qui pussent , amener des améliorations.

Si quelqu'un s'avisait de peindre au blanc d'œuf et à la détrempe^ il concevrait facilement . comme Van Eyck l'a si bien conçu ^ que les ressources de cette méthode étaient insuffisantes à produire l'imitation de la nature, telle qu'il la sentait. — Il est hors de doute que les éloges donnés par Pline à la peinture des anciens Grecs, des Timanthe, des Pamphile, des Zeuxis, des Apelles, des Protogénes, des Aristide, et de tant d'autres dont les ouvrages sont à jamais perdus, furent autant d'aiguillons qui enflammèrent l'émulation de Van Eyck; et, convaincu de l'incapacité radicale des méthodes usitées de son temps, il

JKAN VAN EYCK. ^

s'obslina h la découverfe d'un secret qui pût faire revivre les merveilles de l'art antique.

Garel Van Mander rapporle qu*il commença par inventer plusieurs vernis à l*huile^avec lesquels il faisait ressortir la fraîcheur des tableaux qu*il peignait au blanc d'œuf ; qu'un jour, ayant ex|M)sé un de ces tableaux au soleil pour en faire sécher le vernis, la chaleur fendit les jointures du panneau; désolé de voir ainsi périr en un instant le fruit de ses longues études^ il se détermina à de nouvelles recherches^ qui le menèrent enfin à découvrir que Thuile de lin et d'œillet se mêlaient parfaitement avec les couleurs, séchaient facilement^ résistaient à Teau., et produisaient un brillant qui pouvait dispenser du vernis. Il y a plus : il ne larda pas à s*apcrcevoir que ces couleurs à l'huile étaient plus fluides^ se fondaient plus moêlleusement, et en même temps donnaient plus de vigueur à la peinture. Cette admirable découverte donna un nouvel élan à son génie^ et ses nouvelles productions furent tellement supérieures à sa première manière^, qu'il excita l'admiration universelle. Ce fut vers Tan 1410 que Van Eyck créa la peinture à l'huile.

Non-seulement les Italiens surent meltreà profit les lumières de Van Eyck, mais son école fut comme une source féconde d'où sortirent les divers talents qin* ont illustré, dans la suite, les autres écoles des Pays-Bas. Il est h regretter que les guerres et les révolutions aient détruit et fait disparaître une foule de chefs-d*œuvre de cette époque; ils seraient aujourd'hui des trophées de gloire pour les arts et pour notre patrie. Malheureusement^ il ne reste dans les Pays-Bas que des débris sauvés des ravages occasionnés par les événements politiques.

DIRCK DE HAARLRM,

lié à Haarlem en I41t , mort en 147 t.