DES CRÉATIONS SUCCESSIVES

les premières créatures? On l'ignore, et celte ignorance se perpétucra sans doute, car il n’est pas donné à l’homme , dans les expériences qu'il peut imaginer, de reproduire dans leur ensemble toutes les circonstances qui ont présidé à la première apparition des êtres organisés. Il y a ce fait très important à remarquer, que Lamarck avait prévu dans sa profonde sagacité : les plantes ont précédé les animaux dans leur existence. Aussi les premiers vestiges d'organisation qui apparaissent au-dessus des couches azoïques, ce sont des empreintes de plantes marines; quelquefois elles sont accumulées en immense quantité. Les premiers animaux viennent ensuite; mais, au lieu de rencontrer les vestiges des êtres les plus simples appartenant aux zoophytes ou à la classe des vers, on voit surgir tout à coup quelques mollusques brachiopodes, qui bientôt se mêlent à quelques mollusques gastéropodes et ptéropodes. À ces mollusques se joignirent des crustacés d’une nature toute particulière et dont l’existence à la surface de la terre a été d’une courte durée relative. Les mollusques se multiplient, se compliquent, parviennent jusqu'à leur type le mieux organisé, celui des Céphalopodes, et c’est alors seulement que se montrent quelques Zoophytes. Cette classe de crustacés singuliers, les Trilobites, se multiplient à l'infini. C'est plus tard qu'apparaissent les premiers vertébrés, et ceux qui viennent les premiers dépendent de la classe des poissons.

De sorte que, dans les premières périodes de la création, périodes, il faut le dire, immensément longues, si l'on en ju2e par l'épaisseur des couches qu’elles représentent, les êtres se manifestent à la fois sous plusieurs types d’une organisation déjà fort avancée, relativement à ce qui est au-dessous, dans l’ensemble

du règne animal.

A l'égard des faits que nous venons de rapporter, nous avons présenté depuis longtemps quelques observations qui ne nous paraissent pas entièrement dénuées d'intérêt. Si tous les êtres qui existent aujourd’hui, avons-nous dit, par une circonstance inattendue, passaient à l'état fossile, tous ne seraient pas susceptibles d'être conservés pour les générations futures. Nous observons dans nos mers un mélange d'animaux et de plantes qui, pour un certain nombre, ne seraient pas susceptibles de laisser la moindre trace de leur existence. Il est un grand nombre d'animaux mous, gélatineux, qui ne contiennent aucune partie solide conservable à l'état fossile; il en est de même d’un assez grand nombre de plantes dont la destruction est rapide aussitôt que la vie a cessé chez elles. Ces animaux et ces plantes forment, dans l’ensemble des êtres des deux règnes organisés, des chaînons d’une grande importance et sans lesquels il apparaîtrait des lacunes qui seraient pour nous inexplicables.

Tout nous porte à croire que dans les premiers temps des créations il y avait aussi, et même à un plus haut degré, le mélange des êtres de nature si différente, el que tous ceux qui ne contenaient aucun corps solide ont été détruits à Lout jamais en nous laissant ainsi des lacunes qui, probablement, n'étaient

pas dans le plan du Créateur, lorsqu'il répandit la vie à la surface de notre terre.

On pourrait donc supposer, sans trop de témérité, que l'existence de ces mollusques, dont nous retrouvons les tets conservés, a été précédée de celle de ces êtres gélatineux, d’une organisation plus simple et fugitive qui n’a point laissé de témoignage de son passage.

Pendant de longues périodes, des animaux aquatiques furent les seuls qui peuplèrent notre monde; et, par suite de l'uniformité de la température, ils se propagèrent uniformément jusque sur les points les plus reculés du globe.

Les régions polaires, aussi bien que les régions équatoriales, furent habitées simultanément par les êtres les plus semblables et qu'il suffit d'avoir vus, pour les rapporter à cet ensemble des premières créations.

Malgré les nombreuses recherches entreprises par les géologues sur les terrains sédimentaires les plus anciens qui nous soient connus, les résultats définitifs semblaient confirmer une opinion que les naturalistes ont partagée jusque dans ces dernières années. La pauvreté de la faune et de la flore de ces temps primitifs semblait un fait prouvé irrévocablement, aussi bien en Europe qu'en Amérique. Mais aujourd'hui cette opinion doit être abandonnée. Les persévérantes recherches d'un savant éminent, sur les terrains de la Bohême, circonscrites cependant dans un bassin de peu d'étendue, ont fait découvrir plus de quinze cents espèces entièrement nouvelles, qu'il faut actuellement ajouter à celles qui étaient précédemment connues. Cette richesse inattendue dans les terrains paléozoïques prouve que nos recherches sur les anciens habitants de la terre sont encore trop imparfaites pour nous permettre de présenter à leur égard des idées générales, qui, dans un avenir prochain, subiront sans aucun doute des changements importants ; néanmoins en remontant dans la série des terrains, nous voyons toujours de nouvelles créations s'ajouter aux anciennes, et le nombre des nouveaux venus est plus considérable que celui des espèces qui s'éteignent. On voit également surgir des animaux d’une organisation plus complète. Aux premiers poissons succèdent des reptiles, et cette classe d'animaux est elle-même précédée de poissons sauroïdes qui, par leur nature, participent aux caractères des deux classes. Dans les terrains triasiques le nombre des espèces paraît diminuer d'une manière très sensible. Mais il est vrai que pendant cette période, les dépôts qui renferment des débris d'êtres organisés ont été d'une faible étendue en Europe, et tout nous porte à croire que plus tard cette faune s’enrichira, à l’égal au moins de celle des terrains sousjacents.

Pendant l'immense durée qu'ont exigéeles dépôts si puissants des terrains jurassiques, le nombre des espèces s’est encore accru; les formes organiques se sont multipliées; la classe des reptiles a pris un développement qu’elle n'avait pas eu

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jusqu'alors, et même, d’après certains paléontologistes, auraient apparu dès cette époque les premiers et les plus simples des mammifères; mammifères dont la structure paraît tenir de celle des reptiles, car, il y a quelques années encore, des savants d’un grand renom attribuaient à la classe des reptiles les mâchoires découvertes à Stonesfield, Si ces débris appartiennent en réalité à des mammifères, la création semblerait à leur égard avoir ab générale, d'après laquelle un ty pétuer dans la série des temps.

I faudrait concevoir, qu’après leur apparition, les mammifères auraient disparu complétement de la surface de la terre pendant un temps d’une durée

incommensurable, pour reparaître ensuite à une époque beaucoup plus voisine de la nôtre.

andonné la règle Pe organique, une fois créé, continue à se per-

Les terrains crétacés ont succédé aux terrains jurassiques, et l'on voit s'ajouter encore pendant cette période des types nouveaux d'organisation et s’accroître le nombre des espèces. Le même phénomène se manifeste avec plus d'intensité lorsque, franchissant la limite des terrains second

aires, nous entrons dans la série des terrains tertiaires ;

c'est alors que l’on voit sortir des mains du Créateur un grand nombre de mammifères. Avant cette époque, les créations étaient presque toutes aquatiques ;

ici, au contraire, elles prennent souvent le caractère des créations terr

estres, ce qui annonce dans la constitution de notre terre un changement des plus profonds. A cette époque aussi disparaissent pour toujours un grand nombre des êtres qui ont peuplé les mers des temps plus anciens. Le monde semble se renouveler plutôt que se continuer, et il est évident qu'avec les terrains tertiaires a commencé cette immense période, dans une partie peu considérable de laquelle l'homme a été enfin appelé à l'existence. Depuis le commencement des terrains tertiaires jusqu'à nos jours, la création des êtres ne s'est point un instant arrêtée, de nouvelles formes ont été sans cesse ajoutées aux anciennes, et le nombre des espèces appartenant à cette période l’emporte de beaucoup sur celui de toutes les périodes qui ont précédé ; et, si l’on veut prendre à part la nature actuelle, pour la séparer des

terrains tertiaires, on y observe un bien plus grand nombre d’êtres que dans aucun des terrains jusqu'ici connus.

Ainsi se manifeste d’une manièr

e évidente la progression continue dans la créalion des êtres organisés.

Peu abondants, relativement, dans les couches inférieures, leur nombre s'accroit dans les couches à mesure qu’elles deviennent plus récentes, et, à une organisation relativement plus simple, s’ajoutent des types organiques de plus en plus compliqués, jusqu'à l’homme, qui est l’un des derniers venus sur cette terre.

IL est un fait d'une gr

ande importance qui se montre aux yeux de l’observateur lorsqu'il ex

amine cette admirable succession des êtres dans l’espace et

ans Île temps. Les premières formes créées n'ont point persisté depuis leur

apparition jusqu’à nous ; elles se sont rapidement éteintes, pour ne reparaître jamais. Mais, avant de disparaître, elles ont vu se mélanger à elles des êtres nouveaux, qui, remontant dans des couches plus récentes, ont été à leur tour témoins d'une nouvelle création. De sorte qu'après une certaine durée, toutes les premières espèces créées ont disparu et ont été remplacées par d’autres parfaitement distinctes des premières ; et c'est ainsi que s’est produite toute la création, depuis ses premiers jours jusqu’à l'époque actuelle. C’est ainsi que, de proche en proche, se rattachent les unes aux autres les couches d'une même grande période, dont on reconnaît l’ensemble par la nature même des êtres qui ont été créés pendant sa durée. Mais d’autres phénomènes sont venus fixer la longueur de chacune de ces périodes, et en ont déterminé la limite d’une manière nette et rigoureuse.

Le premier, dès 1836, à la suite d’études approfondies sur les fossiles de tous les âges, nous avons indiqué cinq groupes de terrains sur la limite desquels les géologues ne paraissaient point d'accord.

Dans le premier groupe, nous comprenions tous les premiers terrains sédimenlaires réunis aujourd'hui sous la dénomination de terrains paléozoïques. Dès cette époque, nous y rattachions le zechstein des géologues allemands, qu'un grand nombre de personnes voulaient introduire dans le trias. Aujourd'hui, des observations nouvelles n’ont pu laisser le moindre doute à ce sujet. Notre opinion se trouve pleinement justifiée.

Notre second groupe renferme exactement cet ensemble considérable de couches auxquelles M. Alberti, dans ses remarquables travaux, a imposé le nom de trias. Ici encore les géologues ne paraissaient point d'accord au sujet de la limite du trias et du terrain jurassique. M. Brongniart et beaucoup d’autres naturalistes plaçaient le lias à la partie supérieure du trias ; mais, pour nous, cette formation était réellement jurassique par la nature des fossiles qu’elle renferme.

Notre troisième période contient une immense série de couches, dont la plus grande partie a été désignée par les géologues sous le nom de terrains jurassiques. Quoique d’une énorme épaisseur, toutes les couches se lient entre elles par une succession non interrompue d'espèces qui oscillent, pour ainsi dire, en passant d’une couche à l’autre. A prendre les espèces du lias et à les comparer à celles des terrains jurassiques les plus récents, on n’en trouve peut-être aucune qui ait une identité parfaite de caractères. Mais, néanmoins, ces parties supérieures ne peuvent être séparées des inférieures en un groupe particulier, à cause de ce mélange successif des espèces anciennes remontant dans une couche un peu plus récente, où elles se mélangent avec des espèces nouvelles, qui, à leur tour, remontent dans des couches plus supérieures, pour disparaître aussi après s'être mêlées avec d'autres formes qui n’existaient point encore. On juge, par l'énorme épaisseur des terrains jurassiques et par