PREPARATIFS

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leur dernière exhibition, ainsi que nous l’avons dit, fut si brillante, si remarquable sous tous les rapports, qu'il devenait difficile de faire plus; et, pour ne pas déchoir, on s’abstint. On se contentait de voir les imitations plus ou moins fidèles des autres villes, d'y assister par invitation et par députation, et l’on se reposait sous les derniers lauriers.

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Cependant les secousses île la République île 1818 étaient venu aggraver la situation île la elasse nécessiteuse et même celle du commerce en détail. On cherchait les moyens de venir à leur secours et d’améliorer leur position. Rien ne paraissait plus utile dans cette occurrence que de faire une grande quête pour les indigents et d’attirer en ville un immense concours d’étrangers qui y feraient de la dépense. On pensa à remettre en activité la Société des I liras, l-a ville promit une subvention; les habitants aisés tirent une souscription. Le conseil d’administration du chemin de fer du Nord accorda la franchise du transport des objets destinés à la fctc et des artisans chargés d’aller à Paris ou d'en venir ; on réunit d'autres moyens de faire des fonds. La jeune génération voulut entrer dans la Société des Incas et en grossir les rangs; on admit même des membres honoraires qui ne contribuaient que de leur bourse et de leurs conseils; enfin on parvint à remonter l’ancien matériel de la Société plus brillant, plus nombreux, plus luxueux, plus important que jamais.

Ou se prépara une année entière pour cette belle fête que l'on désirait organiser d’une manière grande, noble, imposante et telle qu’elle fit oublier toutes celles qui l'avaient précédée dans la même ville et toutes les imitations, parodies ou copies qui en furent faites dans les cités et communes voisines.

Pendant tout l’hiver de 1850 à 1851, la Société des huas fit de nombreuses recrues; elle distribua les rôles, divisa les tribus, augmenta son matériel et dressa ses plans de marches et de fêtes. On s’occupa avec une activité étonnante et une intelligence digne de remarque de rechercher les meilleurs dessins des costumes, armures, ornements et iléco-

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rations. Les bibliothèques publiques et privées furent consultées; on mit à contribution les arsenaux «lu grand Opéra et des théâtres de Paris et de Bruxelles ; on fouilla les magasins des costumiers de la capitale les plus en renom ; on vida les dépôts du matériel des anciennes lé tes historiques d’Arras, de Douai et Cambrai; on fît confectionner de véritables et brillantes armures sur les plus beaux modèles du musée d’artillerie.

Ce n'est pas tout encore : la marche des Incas de Valenciennes était bien populaire dans le département du Nord, dans les départements limitrophes et dans toute la Belgique; mais il fallait étendre sa réputation, si justement acquise, à Paris, Rouen , Orléans et dans les grands centres de population auxquels aboutissent les chemins de fer. Pour atteindre ce but, on imagina de faire une affiche-monstre de plusieurs toises carrées dans laquelle on résuma les principaux épisodes du cortège des Irnas : les chars y figuraient avec des personnages de la taille d’un enfant. Ce programme-affiche, composé et dessiné par MM. Crauk et Cherrier, jeunes artistes peintres de Valenciennes, fut livré à la lithographie et placardé à Bruxelles, Paris et Londres, et place dans les stations importantes des différents railsways qui se dirigent vers le département du Nord. Ce moyen de publicité et d’annonce, secondé par la presse, propagé par les figures de !’ Illustration , fut d’un grand effet et donna à la fête préparée tout le retentissement désirable.

Au reste, il n'y avait pas là de charlatanisme ni d’abus de l'affiche, comme cela n'arrive que trop souvent : la marche des Incas, complétée et perfectionnée, telle qu’on la préparait pour 1851 , était vraiment un ensemble de spectacles brillants, pittoresques, historiques, qui rappelaient, pour certaines

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parties, la mise en scène des grandes œuvres lyriques de l’ Académie impériale de musique, telles que Moïse, Fernand Cork:, In Juive, In Caravane, les Ilujuenots et le Juif errant; c'étaient même toutes ces splendeurs théâtrales réunies : seulement la société des Incas avait rejeté avec mépris le clinquant et le fer-blanc, et ses ornements, armures et décorations n'avaient rien de faux et semblaient sortir d'un riche cabinet d’antiquités et de hautes curiosités.

En fait, le cortège des Incas de 1851 ne devait être qu'une suite agrandie et amplifiée des premières marches de celte société, carnavalesque dans sa forme, mais philanthropique dans son but. Ces exhibitions, naïves et brillantes à la fois, tenaient encore un peu des anciens mystères joués au moyen âge dans nos contrées. C’étaient, pour ainsi dire, de l’ftM/oire en action ou des représentations ambulatoires par personnages muets. En 1851, le plan s'agrandit et s'ennoblit, Le goût des arts, répandu dans la ville par une académie de peinture, de sculpture et d’architecture trèssuivie et très-populaire, le goût des études historiques devenu à la mode, même dans la classe bourgeoise, suggéra l'idée aux directeurs de la fête de régler la marche triomphale d'après un programme mémorable et grandiose. Tous les points saillants des annales du monde civilisé s'y trouvaient marqués. C'était presque le discours de Bossuet sur l'histoire universelle mis en œuvre sur des monuments réels et par des personnages vivants. Ce plan , dont la composition et la rédaction sont dûs â MM. les membres du Comité des Incas, avait été soumis à M. Henri Caffiaux, auteur d'un poème sur le siège de Valenciennes en 1 703 et professeur de rhétorique au collège de cette ville. Il dépasse, par sa grandeur, tout ce qu’on a fait, dans le même genre, au

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sein de nos provinces si habiles cependant et si ingénieuses dans l'organisation des fêtes publiques et triomphales, ainsi qu'un a pu s'en convaincre par les notions préliminaires que nous avons eu soin de mettre sous les yeux du, lecteur.

La difficulté d'un programme aussi largement conçu consistait surtout à y enchâsser naturellement tout ce que possédait de matériel l'ancienne Société de» Incas, et à y enclore également les traditions déjà populaires et bien connues de cette association de bienfaisance. L’auteur est sorti triomphant de ce difficile amalgame; son plan, grandement établi, n’en a pas souffert; il est resté noble, vaste et présentant un tout bien lié et bien complet.

L'exécution est-elle restée au-dessous de ce qui avait été promis par ce colossal programme? Non-seulement nous répondrons négativement à cette question , mais nous ajouterons encore qu'elle a dépassé, à l’extrême surprise des artistes étrangers venus de bien loin, et à la plus grande gloire des nationaux, tout ce qu'on avait promis. Pureté des dessins, splendeur des costumes, exactitude des modes de chaque siècle et de chaque pays, choix des individus appropriés à chaque personnage historique, pour la taille, la forme, la tenue et les allures; soins exquis dans les détails les plus minutieux de la toilette et des joyaux; fraîcheur et richesse des accoutrements; authenticité des armes confectionnées exprès sur des modèles historiques ; plumes, décorations, parures, colliers, chaînes et plaques appropriées aux temps, aux peuples et aux héros représentés; ordre, gravité et convenance dans la marche comme si on avait fait soixante répétitions générales avant la première représentation au grand jour ; tel est l'effet général produit par le déroulement de cet immense cortège où paraissaient pri-s de deux mille

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