PARTIE I. — CIÎAPITRE III

rais salants ^ et de roselièrcs dont clic est couverte, se distingue par une stérilité complète. Il n'est pas de séjour plus désavantageux , en été et en automne , même pour un peuple nomade; mais en hiver les Kirgluz y trouvent plusieurs commodités. Les jonchaies qui couvrent la plaine, semblables à des forets servent, i* de rempart contre les vents et contre les bouranes; 2° de pâturage pour le bétail; 3° ils tiennent lieu de bois, et suffisent à chauffer plusieurs milliers d'hommes par les froids les plus intenses.

Nous ne saurions mieux faire ici que de rapporter un extrait du journal écrit (en langue allemande) par M. Eversmann, lors de son voyage aux steppes des Kirghiz, région qui forme le rivage de la mer Caspienne :

« Sur Tespace d'environ cent verstes des bouches de l'Oural à celles de fEmba, le rivage de la mer est couvert de roseaux; dans les endroits légers, les joncs, poussant des rejetons nombreux et s'entrelacant par les racines, donnent naissance à de nouvelles îles, et le sable qui vient s'y charrier s'affermit dans les interstices des racines et des grosses tiges, s'y affaisse, et consomme la formation de ces îlots. C'est ainsi que s'explique la quantité innombrable des îlots dont sont semés les rivages de la mer Caspienne, dans les parties que couvrent les jonchaies. En effet, là où cessent les joncs cessent aussi les îles. Si les îles qui naissent ainsi de la multiplication des joncs s'étendent et aboutissent au rivage, y produisent des bancs, plusieurs de ces bancs réunis finissent par former des golfes et des détroits ou canaux. Ce labyrinthe de bosphores, de golfes, de bancs et d'îlots couverts de fanges et de roseaux est, dans cette région, le rivage de la mer Caspienne; ainsi la terre y fait des conquêtes et la mer recule d'autant. De pareils phénomènes viennent de la mer : les golfes se ferment par une barrière de joncs et deviennent des

' Le pios vaste de ces marais salants se nomme Kara-Sor; il unit le lac Kara- Lool à la mer Caspienne. Dans toute son étendae, il n j a qne deax endroits où passent les caravanes en temps de sécheresse.

14 iKmi)h:s hT stli>pf:s iw^ kirgiiiz razaks.

laci *al^s; la mer cbàc encore, el le lac. ayant perdu toute coiiiinuiiiralioii avec elle, s'alimente d'eaiii de pluie et de neiges fondues; les plantes aquati(pies, en se fortifiant, le diminuent peu i\ peu, et le golfe deveiui lac se eliange en saline, et au printemps en marais salant. Les lierhes salsugineuses qui d'aboni couvraient les bords du lac en envabissent ensuite la surface entiiîre, et, selon les lois cbimiques de la vc^gc^tation, couvrent et transforment le terroir saliftTC. A ces berbes viennent se joindre celles des steppes; et, par l'effet d'un si étonnant travail de la nature, un terrain maritime salsugineux est ajouté à la st('rililt^ du désert. 11 va sans dire que cette révolution est l'œuvre, non de quehpies années, mais de plusieurs siècles. »

La vérité de ce qui vient d'être exposé nous est confirmée, tant par le témoignage des Kirgbiz que par notre propre obsenation. Quant aux Kii'gliiz, ils sont unanimes pour affirmer que la mer se retire, que les lacs s'évaporent, que les lieux, jadis couverts de joncs et de roseaux produisent aujoiurd'bui des végétaux tout dillérents; en d'autres termes : que le lit de ces endroits est deveim trop peu luimide pour les roseaux. Nous avons reconnu nous-méme que le rivage de la mer est entouré de lacs salés qui deviennent rares du côté de l'est, où enfin, en avançant dans les steppes, on ne rencontre plus que des plaines de sel.

Les pierres de la région que nous examinons consistent en des bancbes calcaires et gypseuses, de formation récente, et en des carrières de sablon avec beaucoup de variétés, veines et nuances diverses. L'étendue de marécages situés entre rOural et le Sagbiz, et un peu plus loin vers l'Emba, est un gisement abondant de minerai de fer limoneux, d'un fer oxydé-pbospborique.

Une quatrième région est le plateau qui, commençant à l'extrémité du Mouss-Bil, s'étend au sud, et forme un istbme entre la mer Caspienne et celle d'Aral. Ce plateau, appelé Oust-Ourt ou llaute-Plaine, offre peu d'avantage à ses possesseurs. 11 n'est pas aiTosé par tino seule rivière, et nidle