PARTIE iiî. — ciiAPirnE \n

convives ont réparc lours forces, on commence les jeux, qiii sont la lutte, la com'se à cheval, le tir de l'arc, le chant et la musique.

Si la course mérite , soit par le nombre , soit par la qualité des chevaux, que l'on y donne une attention particulière, c'est par elle que les jeux commencent. Alors les spectateurs se rassemblent autour du but de la course , près duquel sont réunies les récompenses destinées aux meilleurs chevaux; c'est là aussi que se placent les juges qui doivent distribuer les prix. Une autre partie des juges ou arbitres se placent au point de départ pour veiller à ce que les coureurs se tiennent en ligne et ne partent qu'au signal convenu. Le point de départ se choisit à vingt, vingt-cinq et trente verstes; quelquefois à quarante et cinquante du but, quelquefois même plus loin, à ce que disent quelques personnes. Pendant la première moitié d'une pareille course, les bons cavaliers (choisis de préférence parmi les jeunes garçons) retiennent leurs chevaux et ménagent leurs forces ; mais pour la seconde moitié ils les lancent à bride abattue. Si le cheval s'épuise en approchant du but, le maître et ses parents et amis , qui tous vont ordinairement à cheval au-devant des coureurs , lui jettent , sans s'an éter, un ou deux arcanes; quatre ou cinq personnes le fouettent à coups de plète (fouet) , le tirent par la bride, l'excitent à force de cris et de tapage , jusqu'à ce qu'enfm ils l'aient ainsi comme traîné jusqu'au but. Malheur à celui qui, même sans intention, ou, comme cela arrive quelquefois , avec l'intention de retarder la course du cheval , se trouve sur le chemin des coureurs; l'ardeur qui les pousse , leurs cris sauvages , le bruit des chevaux , les nuages de poussière qu'ils font lever, ne leur permettent ni de voir ni d'entendre. On fatigue les meilleurs coursiers au point qu'ils tombent morts en touchant le but.

Le premier qui arrive reçoit le plus considérable d'entre les prix; le second prix est au second arrivé, et ainsi de suite. Chez les gens d'une grande fortune on donne parfois au premier jusqu'à cent chevaux ou quelques esclaves, des chameaux,

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tirs cottes (le maille, des nihei, des rent.iiiies de brebis; mais le dernier n*a souvent qu'une chèvre.

Les Kirglnz oiil une autre sorte de course où les hommes disputent d'adresse et d'agilité avec les fenmies ou les jeunes filles. Les personnes des deux sexes qui preiment part à ce divertissement sont obligées de se séparer par cou|)les, et chaque cavalier est teiui, cpiand il a atteint celle qui court avec lui. de couper le chemin de son cheval, ou du moins de toucher de la main le sein de sa partenaire. Quelque grossières de mœurs que soient les beautés kii'ghizes, elles ne laissent cependant prendre celte liberté qii^ ceux qui leur plaisent. Klles évitent rallouchement d'une main qui leur déplaît au moyen de leur souplesse, de la légèreté avec laquelle elles savent se détourner, et au besoin par des coups de plète; coups dont elles proportionnent la force au degré de répugnance ou d'antipathie que leur inspire celui qui les poursuit. Il leur est facile de tenir, par ce moyen, les cavaliers h une distance respectueuse, d'autant plus qu'il n'est pas défendu à la femme de laisser des marques de sa colère, même sur la ligure d'un malotru.

Le tir de l'arc occupe le second rang parmi les amusements des Kii'ghiz. Ceux qui savent manier cette arme tirent leurs flèches, non-seulement à pied et fixés en un endroit, mais encore à cheval et au galop, et quelquefois en se tenant debout sur la selle. Quelques-uns tirent sur des bonnets et des anneaux qu'on leur jette en l'air. Ceci rappelle les carrousels des chevaliers européens.

Les kii-ghiz aiment aussi la lutte, et ils déploient beaucoup d'adresse h se saisir par la ceinture ; mais ils ignorent , avonsnous dit, le pugilat.

Dans ces fêtes et réjouissances, plusieurs dizaines d'hommes s'exercent à la course * , et quoiqu'ils aient , en général , peu d'agilité dans les jambes, il en est qui se distinguent et reçoivent des prix ainsi que les meilleurs lutteurs et tii'eurs

^ Le5 Kirgbiz luUent et courent le plus souvent à demi nus, quelquefois même entièrement nos.