PARTIE I. — CHAPITRE IIÏ

grand, que nous ne saluions le déterminer d'une manière précise. Dans les uns , le sel est à la surface et ressemble à une écorce; dans d'autres, le dépôt s'en fait au fond sous une viscosité qui souvent devient si épaisse qu'un homme ne pourrait s'y noyer que volontairement, et plus elle est profonde, plus elle a une température chaude.

ROSELIERES.

Dans la steppe des Kirghiz-Kasaks, les roseaux couvrent un grand nombre de lacs salins et de lacs d'eau douce , les rivages de la mer et les bords des rivières. Ils sont remarquables par leur hauteur peu commime, de trois, quatre et même de cinq sagènes , et par l'immensité des espaces qu'ils occupent. D a déjà été parié des roseaux qui couvrent les rivages de la mer Caspienne; énumérer tous les lieux où ils croissent, ce serait rentrer dans la nomenclature de la plupart des lacs dont nous avons déjà parié, et vouloir charger cette page des noms d'une infinité de rivières. Nous n'appelons l'attention que sur les roselières qui cou\Tent les bouches du Syr et tous les rivages orientaux de la mer d'Aral; enfin sur celles qui, au dire des Kirghiz, s'étendent à plus de cent vingt verstes au nord-est du lac Balkhat et dans les environs des lacs Aksakai , qui sont couverts d'une jonchaie de plusieurs centaines de verstes carrées.

Les Kirghiz tirent des roseaux cet avantage qu'en hiver ils leur servent d'excellents campements, les défendent contre les vents , leur fournissent d'abondants pâturages pour leurs bestiaux, et en toute saison tiennent lieu de bois à brûler dans les parages éloignés des forêts et dépourvus d'arbres.

PARTICCLAIUTÉS DE LA STEPPE DES KIRGniZ-KAZAKS.

Eln résumé la steppe des Kirghiz-Kazaks manque d'eau, d'où résulte une sécheresse excessive. Cet inconvénient doit être attribué à la rareté des pluies , à l'extrême chaleur de

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la saison cVM, au terrain d'argile et aux vents qui ie dess^ client. Quelques voyageurs expliquent cette qualit<^ des steppes par Texistence , fort pr^s de la surface de la terre . d'une piene sur laquelle gît la plus grande partie de tout ce terroir argileux. D'après leur opinion, les neiges «^normes de l'hiver, en fondant au printemps, j>roduisent des eaux qui devraient compenser le manque de pluies; mais, arrêtées par la pierre, elles ne peuvent nulle part |)cnotrer profondément dans une terre qui n'a point d'entrailles; aussi les eaux de neige courent-elles en grandes masses, se précipitant vers les rivières, les lacs, les marécages, ou les sables mouvants, sans avoir le temps de bien détremper les grands espaces qu'elles traversent avec cette furie. De là viennent les rives escarpées des fleuves et des moindres rivières, et les ravins profonds, et la sécheresse et la nudité du tenoir, qui se desséche aux feux dévorants du soleil, A un tel point qu'on y voit des crevasses, bien souvent d'une demi-archine ^ de longueiur. Cette même pierre est probablement aussi l'obstacle qui s'oppose à la formation des sources vives.

Du manque d'eau provient une seconde condition générale des steppes, le manque de bois.

Une troisième et plus frappante particularité de cette même contrée , c'est qu'en beaucoup d'endroits elle oflre aux yeux les traces évidentes de son séjour récent sous les flots de la mer. Cette obser>'ation a été faite par la plupart des voyageurs éclairés ; voici les faits et objets qui viennent à l'appui de notre opinion : i* le nombre considérable de lacs salés et de lacs amers , les mineries de sel et les gisements d'argile cassante qui cèdent à la pression du pied; a* les coquillages de mer, les cailloux arrondis par les eaux , les bélemnites et les ammonites trouvés à de grandes distances du rivage actuel; 3" Rabaissement graduel des eaux d'une foule de lacs , dont quel-

* Un tiers d'aune ennron. M. Changhine a écrit que les crevasses au'U a remarquées dans la sleppe des Kirghiz avaient la forme hejLagooe, el ressemblaient à la cellule d'une abeille.