PARTIE I. — CHAPITHK V

ainsi parce que son existence est en elTel de fraîclie date. L'enseigne de géodésie Mouravine, envoyé en i y/iS d'Orcnbourg à Khiva, a dressé une carte du rivage oriental de la mer d'Aral et des terres avoisinantes ; mais il n'a eu garde de marquer le cours du lany , qu'il n'a point vu, dont il n'a point ouï parler. Des marches-routes détaillées, écrites vers le milieu du dernier siècle pour les caravanes et conservées dans les archives d'Orenbourg, indiquent toutes les terres, même les plus insignifiantes, depuis la hontiére russe, à travers le Syr et le Kouvan jusqu'à Boukhara ; mais pas un mot du lany-Daria, et pour cause. Ce fleuve , disent les Kirghiz , commença à paraître de 1760 à 1770. Après s'être séparé du kouvan, il coulait au sud-ouest et tombait dans la mer d'Aral à six ou sept jours de marche de caravane de l'embouchure du Syr. Les Karakalpaks , campés près de là , et les Kirghiz-Kazaks , voulant profiter de ce nouveau bienfait de la nature, se mirent à distribuer ses eaux aux champs qu'ils occupaient au moyen d'une infinité de rigoles, et le fleuve diminua considérablement; ajoutons l'aridité des vastes sables du voisinage de son lit , et nous devinerons que ce fleuve ou plutôt cette branche du fleuve Kouvan dut bientôt disparaître ou peu s'en faut. En eflet, en 1820, des caravanes ont traversé le lit à pied sec, à cent verstes et plus de la mer, et ils ont trouvé dans quelcpies flachcs de ce lit une eau d'un goût sulfiu'eux.

Ni les anciens géographes, ni le livre du Grand Tracé, (Bolchomou Tchertéjou), ne disent rien de la division du Syr en bras , peut-être parce que le Kouvan-Daria a paru , comme le lany , dans des temps forts récents , probablement très-peu avant Tannée 1731, époque où la Russie fa connu, en agréant pour sujets les hommes qui en hal)itaient les rives.

Le pays d'où vient le Syr et qu'il arrose au commencement de son cours est couvert de hautes montagnes , les unes neigeuses , les autres boisées. Les rivières et les torrents qui s'en précipitent élargissent tout à coup le Syr, impriment à son cours une grande rapidité et le rendent navigable. Au-

5ft IIOI\Dt:S hT STEPPES UVS KlBGIIIZrKAZAKS

dessus i\c Taclikeiid confinent à sa rive gauche, et même y passent en qu('l([ues endroits les vastes sa!)les Kizil Koum, allant de la nier d'Aral jns(ju';\ quelcjues centaines de verstes. Vrbs de la rive droite se proionj^enl , jusqu'à Taclikend et même plus loin, des hranclios de montaj^nes d'où coulent encore quelques aflluents du Syr Daria. Les plus remanpiahles d'entre ces courants sont: TAkhouni, qui sort du mont ()<*li; la Tclurtcliik, qui coule sous Tachkend du mont Kandyrtaou avec une telle rapidit(^\ que, selon le dire de tt^inoins oculaires * , les bêtes fauves s'épouvantent en fapprocliant , et s'enfuient; la Bodam, sur laquelle est la ville 'rdnnikell; la Talach, l'Ars ou Ai'ycli, c^tc. Ces rivières sont remanpiahles en ce que les diverses montagnes d'où elles sorteiit sont couvertes de forêts, et que Ton peut, avec la plus grande facilité, faire flotter le bois de ces forêts jusqu'à la mer d'Aral.

Nous le répétons, il ne tond)e pas dans le Syr une seule grande rivière , pas même une rivière de moyenne grandeur.

^ Après avoir dépassé les monts de Karataou , qui sont situés autour de Turkestan, le Syr coule dans une vaste plaine nue, dont une grande partie consiste en sables, lesquels commencent presque dès l'origine où le point de séparation du Kouvan et du lanv, et s'étendent sous le nom de Karakoum , au nord-ouest , plus loin même que la mer d'Aral. Dans le désert le Syr déjà ne reçoit plus aucun courant, et, ayant dépassé le point de sa division en bras, il va toujours s'a (faiblissant par des canaux particuliers, creusés pour farrosement des champs; alors il devient plus étroit qu'il ne l'était au milieu de son cours. Près de Kokan , le Syr-Daria a cent cinquante et quelques sagènes de largeur, mais à Djankend il a au moins cent sagènes. En approchant de la mer, il forme à sa droite un golfe qui a de la ressemblance avec im lac , et se nomme

' Nazarofj Mèmotrts sni (fuelifun peuphs (fr f.liir cmlralr , i8'-»i.