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La première observation a lieu à la trempe, dont l'action diminue à mesure que le métal devient plus doux. A la limite extrême du classement, et pour le métal le plus pur, la trempe respecte l'allongement et augmente les autres propriétés. Ce métal est une sorte de fer homogène ou fer fondu, dont la composition chimique est identique à celle des meilleurs fers au bois, et sur lequel la trempe agit de même.

On passe par degrés, insensibles au point de vue chimique, de Tacier le plus dur au fer le plus doux, avec cette différence capitale toutefois que le fer est obtenu par agglutination d'éléments plus ou moins bien soudés, tandis que l'acier résulte de la fusion, de la liquéfaction; ce qui assure son homogénéité et lui donne, à pureté égale, des propriétés spéciales.

La seconde observation à déduire des tableaux, c'est que, sous la dénomination générique d'acier, viennent se grouper trente numéros, différenciés par leurs propriétés physiques, par leur composition chimique, au point de constituer, pour ainsi dire, autant de métaux distincts. Rien ne ressemble moins à la qualité Â n"" i que la qualité G n"" 1 1 . Le nom est le même, le métal est tout autre.

Cette notion, en apparence si simple, est d'une haute importance pratique. Un échec dans une application d acier ne prouve rien contre l'acier proprement dit, mais prouve seulement contre le choix de la variété employée dans l'espèce.

On ne peut pas désigner quel est « le bon acier » d'une manière absolue. C'est ainsi que l'acier pour outils ne convient pas à la généralité des pièces mécaniques ; de môme qu'avec le fer, la qualité qui est excellente pour la tôle donnerait de détestables rails et réciproquement.

Qu'il s'agisse du fer ou de l'acier, chaque destination a donc sa variété de métal appropriée. C'est au consommateur à la trouver dans la gamme très-étendue mise à sa disposition, en se laissant guider dans son choix par les tableaux des propriétés physiques et parles indications générales et qui suivent:

Les rails sont toujours fabriqués en qualité A, dont les numéros de dureté varient de 1 à 5, suivant les préférences des compagnies, les conditions de pose, de climat, de trafic, etc. (Les compagnies françaises préfèrent généralement les rails durs ; les compagnies américain'es, les rails doux ; et les compagnies russes, les rails intermédiaires.)

Pour les bandages, pièces de machines, essieux, tôles, etc., la qualité Â est le plus souvent employée dans les numéros élevés ; mais, pour plus de sécurité, il serait mieux, comme le font certains fabricants, de recourir à la qualité B.

I-.a qualité C est réservée aux consommateurs les plus soucieux de leurs marques ou des emplois spéciaux, tels que certaines tôles, certains essieux, les canons et autres produits exceptionnels nécessitant le maximum de résistance de métal.

Guidé par l'analogie, par les tableaux et, au besoin, par des essais pratiques en petit, le consommateur trouvera vite le métal le mieux approprié à l'emploi.

D'ailleurs, dans les limites rapprochées et surtout pour le métal doux, une erreur de un et même de deux numéros ne peut pas entraîner en pratique de mécomptes sérieux.

Tout ce qui précède est relatif au classement par qualités çt degré de dureté des fers et des aciers, mais le Creusot a également établi une classification commerciale complète, dont l'usage est déjà très-répandu pour les fers et les tôles.

Cette classification comprend les fers marchands, les feuillards, les larges plats, les fers spéciaux, les fers à planchers, les tôles de 0'",003 d'épaisseur et au-dessus, les tôles de O'°,0015 à 0*", 00275, les tôles de commerce minces et moyennes, les tôles à tuyaux et les aciers de qualités A, B, C.

Pour les fers, le prix de base, variable suivant le cours du jour, est celui des fers marchands de première classe. Une majoration progressive permet de connaître rapidement la valeur de chacune des autres qualités.

Les fers marchands plats, ronds, demi-ronds et carrés sont divisés en quatre classes. L'écart du prix par 100 kilogrammes entre deux classes successives est de 1 franc. Une majoration supplémentaire de 1 franc par 1 00 kilogrammes et par mètre ou fraction de mètre est en outre attribuée à tous les fers de plus de 7 mètres de longueur. Une autre majoration de 1 franc par 100 kilogrammes est demandée pour tous les fers commandés à longueur fixe. Enfin les fers ronds et carrés de 100 millimètres et plus sont passibles d'une majoration de 1 franc par 100 kilogrammes par fraction de 0°,50 lorsque leur longueur excède :

5 mètres pour les Ters de 100 à 135 millimètres.

Ainsi, en supposant un prix de base de 25 francs, une barre de 7",60 de fer carré de 103 millimètres coûterait 23 francs, plus 3 francs de majoration de la première à la quatrième classe, plus 6 francs comme excédant la cinquième, plus

1 franc à cause de la longueur fixe ; soit en tout 33 francs. Les larges plats ont quatre classes avec une majoration de

2 francs pour la première, 3 pour la seconde, 4 pour la troisième et 5 pour la quatrième.

Les feuillards ont trois classes. Leur majoration est de 4 francs pour la première classe, 6 pour la deuxième et 9 pour la troisième.

Les fers spéciaux sont classés en sept catégories avec un écart de prix de 1 franc par 100 kilogrammes. La première catégorie est majorée de 1 franc sur le prix de base.

Les fers à plancher ont deux séries, la première est majorée de 1 franc, la seconde de 2 francs.

Les tôles de 3 millimètres et au-dessus sont divisées en quatre classes suivant leur largeur et leur longueur ; la majoration est de 1 franc pour la deuxième classe, 2 fr. 50 pour la

troisième et 4 fr. 50 pour la quatrième. La première classe n'est pas majorée.

Les tôles de moyenne construction ont également quatre classes; la majoration est de 2 francs pour la deuxième, 4 fr. 50 pour la troisième et 7 fr. 50 pour la quatrième. La première classe n*est pas majorée.

Les tôles du commerce minces et moyennes ont cinq classes. La majoration est de 2 francs pour la deuxième, 4 fr. 50 pour la troisième, 7 fr. 50 pour la quatrième et 1 1 francs pour la cinquième. La première classe n'est pas majorée. Enfin les tôles à tuyaux ont trois classes ainsi majorées : première, 8 fr. 50; deuxième, H fr. 50; troisième, 15 francs.

Toutes les tôles non comprises dans la classification se traitent de gré à gré .

Pour compléter cette note au point de vue commercial, il serait nécessaire de donner les dimensions et les fers de chaque classe ou de chaque catégorie, mais cela nous entraînerait trop loin. Nous avons seulement voulu expliquer le mécanisme de la classification modèle de notre grand établissement métallurgique .

La valeur de l'acier de la qualité A, nM, sert de prix de base. La qualité B est majorée de 15 francs, la qualité C de 30 francs. Des numéros 1 à 7 il n'y a pas de majoration, de 8 à 11 l'acier est majoré de 2 francs par numéro pour les trois classes A B et C. Rien de plus simple et de plus pratique. Remarquons en dernier lieu que la qualité A égale au moins les marques ordinaires pour les aciers utilisés dans les usages de grande consommation. La qualité B correspond aux marques supérieures s'appliquant à des produits spéciaux. La qualité C équivaut aux aciers les plus purs provenant, des meilleures origines, et réservés aux emplois exceptionnels.