VIII TRIB. POT

En supposant devant le chiffre VIII le mot COS, il en résulterait que l'Amphithéâtre a été bâti sous le règne de Vespasien , de Titus ou de Domitien, qui seuls ont été huit fois consuls depuis la construction des amphithéâtres en pierre dans les provinces ou les colonies romaines, et Von pourrait en mduiré que celui de Nimes a été bâti entre la soixantedix-septième et la quatre-vingt-deuxième année de l'ère chrétienne.

Aïnsi seraient éclaircis les doutes de tous les auteurs sur lépoque de la fondation de ce grand établissement. Mais, sans adopter entièrement cette opinion, admirons la grandeur romaine, qui enrichissait des colonies lointaines de monumens aussi admirables; et fesons des vœux pour qu’on répare les outrages que leur a fait souffrir le vandalisme.

En examinant la construction et la distribution des Arènes dans le plus grand détail, et en comparant ce qui existe avec les descriptions publiées jusqu’à ce jour, nous nous sommes convaincus combien elles sont. inexactes et incomplètes. Clérisseau lui-même, dont l'ouvrage sur les monumens de Nîmes est si recommandable, est tombé dans de graves erreurs en décrivant celui-ci; mais nous devons les attribuer aux difficultés qu'il a dû rencontrer dans ses opérations par l'encombrement dans lequel était alors lAmphithéâtre,

Ménard est, sans contredit, l’auteur qui en a parlé avec le plus d’exacütude ; et quoique les dessins et la description qu'il nous en a laissés dans son septième volume de l'Histoire de Nimes, soient bien loin d’être fidèles, nous devons lui savoir gré de ses efforts et des résultats qu’il a obtenus, quand nous calculons les peines que nous avons prises pendant deux ans , les recherches minutieuses auxquelles il a fallu nous livrer, et l'avantage que nous avons eu sur tous ceux qui nous ont devancés, de confirmer ou de rectifier nos opinions par des fouilles poussées jusqu’à la base des fondemens. Ménard mérite d'autant plus cet hommage, qu’à l’époque où il écrivait, le sol antique des Arènes était recouvert de ruines et de décombres, sur six et sept mètres de hauteur, et l’intérieur du monument, occupé par une colonie qui y était établie depuis plusieurs siècles.

Aujourd’hui les Arènes, déblayées jusqu’au sol antique , sont débarrassées de toutes les constructions bizarres qui les dérobaient à l'étude et aux recherches des artistes, et nous pouvons dire, en contemplant ces ruines majestueuses , ce que Martial disait du Colisée de Rome :

Omnis Cæsareo cedat labor amphitheatro, Uñum pro cunctis fama loquatur opus.

C'est ici le lieu de payer à M. le baron d’Alphonse, ancien préfet du Gard, le juste tribut de la reconnaissance des habitans de ce département. C’est à son amour pour les arts, à son active persévérance, et à son dévouement aux intérêts età la prospérité de cette belle contrée, que nous devons le déblai entier de PAmphithéâtre. Ce que Francois [° ordonna vainement en 1555; ce que la province du Languedoc entreprit inutilement à diverses époques, M. d’Alphonse l’a accompli; et, grâces à ses soins, ce précieux monument de l'antiquité, entièrement découvert et isolé, s'élève aujourd’hui majestueusement sur ses antiques proportions, et nous offre de grandes leçons, par la savante distribution de toutes ses parties, et la belle exécution de tous ses détails.

Dans l'état actuel des choses, nous serions sans excuse, si nous donnions de notre monument une description qui ne fût pas rigoureusement exacte , et si nous n’offrions pas au public un plan de lAmphithéätre, tel qu'il a été construit il y a dix-sept siècles. En remplissant cette tâche, nous aurons, peut-être, moins de mérite que les auteurs qui nous ont précédés , parce que nous aurons eu moins d'obstacles à surmonter; mais nous aurons du moins sur eux le précieux avantage d’être plus exacts, et par conséquent plus utiles. Nous ne relèverons pas les nombreuses erreurs de ces écrivains.

Cette discussion comparative serait superflue et nous jetterait trop loin;

AMPHITHÉATRE. 59

nous nous Contenterons d'ajouter que nous nous sommes défendus de lamour-propre de créer et de supposer ce qui n’existait peut-être pas, et que nos dessins sont le fruit de l'examen le plus soigné, et de l'étude de tant de débris épars, comparés les uns avec les autres, et rapportés à leur ancienne place.

Pour mettre plus d'ordre et de clarté dans ce chapitre, nous le diviserons en quatre parties : la première comprendra la description détaillée du monument, la seconde sa construction , la troisième sa destination, et la quatrième la disposition et la manœuvre de la tente.