PREMIÈRE SECTION

DESCRIPTION DE L’AMPHITHÉATRE (P1.X et X1).

Le plan de l'Amphithéâtre de Nimes est une ellipse dont le grand axe, pris en dehors du parement extérieur des pieds-droits des grandes portes d'entrée de l'est et de l’ouest, a une longueur de 133 mètres 38 centimètres, et le petit axe, pris aussi en dehors des mêmes paremens des portes du nord et du sud, a 101 mètres 4o centimètres de longueur. Le grand axe de cetie même ellipse, pris dans l’intérieur de l'Arène, en dedans du parement en moellons smillés du mur du Podium(:), a 69 mètres 14 centimètres de longueur, et le petit axe 58 mètres 34 centimètres. Il résulte des dimensions ci-dessus que l’épaisseur des constructions de l'Amphithéâtre est de 32 mètres 12 centimètres, de l'est à l’ouest, en partant des points que nous venons d'indiquer, et de 31 mètres 53 centimètres du nord au sud. Cette différence provient d'un léger avant-corps établi seulement sur les deux pieds-droits des portes de l’est et de l’ouest, en sorte que l'épaisseur générale de toutes les constructions est de 31 mètres 55 centimètres.

Les quatre portes dont nous venons de parler, sont dans la direction des quatre points cardinaux ; elles ouvrent seules une communication avec l'intérieur de lArène; mais il paraît, par leurs dimensions, que les seules entrées de l'est et de l’ouest étaient destinées au service des spectacles, et que celles du nord et du sud étaient réservées pour exercer la police de l’Arène. En effet, les entrées de l'est et de l’ouest, dans l'intérieur du cirque, au droit du mur du podium, ont 4 mètres 14 centimètres de largeur, et celles du nord et du sud, 1 mètre 18 centimètres seulement. Les premières, d’ailleurs, conduisent dans l'Arène par un

(1) On appelle Podium, le mur d’enceinte de l'Arène, dont le couronnement sert d'appui au prémier rang des gradins.

Lo : MONUMENS ANTIQUES.

plan incliné, qui rachète la hauteur du socle des portiques extérieurs sur celui du podium , tandis que pour les dernières, cette même hautèur est rachetée par plusieurs marches (PJ. XII, Jig. 1 et2).

Toutes les constructions circulaires intérieures sont décrites par des courbes parallèles au mur intérieur du podium , et tous les établissemens des murs qui supportent les vottes rampantes et les escaliers sur toute la hauteur du monument, sont tracés par des lignes droites tirées du milieu des pieds-droits des portiques extérieurs au mur du podium, et à des distances égales sur chaque courbe; en sorte que, lors du tracé de toutes les constructions , l'architecte divisa lellipse extérieure et intérieure en soixante parties égales , en partant des deux axes, et en forma le milieu de tous les portiques, de tous les escaliers et de toutes les voûtes rampantes ; il taça ensuite une ligne au milieu de chacune de ces soixante divisions, et il trouva l’emplacement de tous les murs d'appui des voûtes rampantes , des escaliers, des passages et des vomitoires.

On voit, par la division que nous venons d'indiquer, que tous les portiques , toutes les voûtes et tous les escaliers, ont une largeur égale dans les points correspondans , ce qui a donné beaucoup de facilité pour les distributions intérieures , mais beaucoup de difficultés pour l'exécution.

Le socle des portiques extérieurs de l'Amphithéâtre, est élevé de 2 mètres 56 centimètres au-dessus de celui du mur du podium. Cette disposition procure deux grands avantages ; le premier, l'absence de toutes dimensions colossales de hauteur dans la décoration extérieure ; et le second , le placement d’un plus grand nombre de gradins dans l’intérieur. Elle nous a , d'ailleurs, conduit à présumer que lAmphithéâtre servait aux zaumnachies (1). Nous développerons cette idée dans la Section IIT, relative à la destination de ce monument.

La hauteur totale des Arènes, depuis le socle extérieur jusques au niveau du couronnement de l’attique, est de 21 mètres 3 centimètres ; savoir, 10 mètres 069 millimètres pour la hauteur du premier ordre, 9 mètres 585 millimètres pour la hauteur du second > et 1 mètre 866 millimètres pour celle de l’attique.

Les fondemens des pilastres extérieurs sont établis à 2 mêtres 75 centimètres au-dessous des socles, et le mur du podium repose sur un simple socle de o mêtre 57 centimètres de hauteur. Si lon ajoute à cette dernière dimension la hauteur du socle extérieur, au-dessus de celui du podium , que nous avons déjà fixée à 2 mètres 36 centimètres, on obtient une hauteur totalé de 2 mètres 75 centimètres, égale à la profondeur des fondemens extérieurs au-dessous des socles ; d’où il résulte évidem-

QG) On appelle naumachies, les combats sur l'eau avec de petites galères.

AMPHITHÉATRE. 41 ment que tous les établissemens du monument ont été faits sur un plan de niveau , chose assez remarquable. Cette découverte nous a fait présumer que l'architecte, après avoir fait déblayer l’entier emplacement de PAmphithéâtre, parfaitement de niveau, jusques à la base des fondations , traça lui-même toutes les lignes principales et la division des fondemens, en suivant les indications dont nous avons déjà parlé. Cette présomption est d'autant plus vraisemblable que, si l'on considère les difficultés de l'établissement de chaque partie de ce monument, sur un plan dont toutes les lignes sont biaises et toujours sur des projections différentes, on voit qu'il eût été très difficile d'atteindre la perfection obtenue par l'architecte sans cette précaution matérielle qui fournissait à chaque instant des moyens faciles de rectification,

Les fouilles que nous avons faites au pied de plusieurs portiques de la galerie extérieure du rez-de-chaussée, nous ont donné la conviction que tous les fondemens sont établis dans le poudingue, que les Romains ont pris la précaution de déblayer sur o mètre 90 centimétres de profondeur, pour arriver au point auquel cette qualité de terrain présentait une résistance incompressible.

Soixante portiques forment la division circulaire extérieure de l'Amphithéâtre ; ils ont tous une ouverture à peu près égale, à l'exception des trois portes principales du nord, de l’est et de l’ouest. Ces portes ont une largeur de 4 mètres 445 millimètres, lorsque les autres portiques n’ont que 3 mètres 79 centimètres. Les pieds-droits ont une largeur extérieure de 2 mètres {> centimètres, dont o mètre 74 centimétres pour la largeur de chaque pied-droit, et 6 mètre 94 centimètres pour celle du pilastre qui a lui-même une saillie de o mètre bg centimétres. Ce que nous venons de dire de la largeur à peu près égale des portiques, peut s'appliquer aux pieds-droits qui lui servent d'appui. En effet, nous devons faire observer ici qu'il n’y a aucun portique et aucun pilastre dont la largeur soit rigoureusement exacte : ils ont tous entre eux une légère différence ; il en est de même du niveau des socles qui ne sont pas établis sur une hauteur parfaitement uniforme, ce qui nous fait présumer que l’architecte devait faire rectifier ces imperfections, en mettant la dernièremain à ce grand monument, dont les ciselures extérieures et intérieures des chapiteaux, impostes, archivoltes et corniches, ne sont terminées que sur quelques portiques du côté du midi.

La décoration extérieure de lAmphithéâtre est formée de deux ordres lun sur l’autre, surmontés d’un attique. De longues discussions se sont élevées parmi les architectes pour déterminer les ordres dont les Romains avaient fait choix pour la décoration de l'Amphithéâtre de la ville de Nimes. Ces discussions prennent leur source dans les proportions et les profils qu’on remarque aux chapiteaux et aux corniches des deux ordres,

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qui n’ont aucun rapport précis avec les règles d'architecture les plus généralement suivies.

Les pilastres du rez-de-chaussée sont sans bases; ils ont o mètre 94 centimètres de largeur, sur 8 mètres 407 millimètres de hauteur , depuis le socle jusques au-dessus du couronnement du chapiteau. On a pratiqué sur la face de-chaque pilastre, et à 6 mètres 222 millimètres au-dessus du socle, une petite retraite de 2 centimètres taillée en plan incliné. Gette retraite indiquée dans le profil en grand (PL. XWL, fig. »), se trouve à peu près aux trois quarts de la hauteur des pilastres. Cette proportion du pilastre paraît appartenir à l’ordre ionique, lorsque les hauteurs, profil et moulures des chapiteaux, architrave, frise et corniche, appartiennent ni à l’ordre toscan, ni au dorique, en participant cependant de ces deux ordres, dont l'architecte a formé une espèce de composite que nous pourrions appeler l’ordre dorique romain. L'ordre toscan pur ne se trouve sur aucun monument antique, d’où l'on peut conclure que les anciens qui l'ont employé ne se soumettaient pas rigoureusement à ses proportions et à ses profils.

Ce que nous venons de dire de l'ordre du rez-de-chaussée s'applique à celui du premier étage. Celui-ci est complet (PL XFT, fig. 2) : on y voit un piédestal, une colonne et un entablement. La hauteur totale de ce second ordre est de 9 mètres 585 millimètres, dont r mètre 625 millimètres pour le piédestal, 6 mètres 19 centimètres pour la colonne, et 1 mètre 57 centimètres pour l’entablement. La colonne est engagée d’un tiers de son diamètre; elle a o mètre 83 centimètres de largeur à sa base, ce qui lui donne à peu près la proportion de l’ordre dorique. Mais les profils du piédestal, de la base, du chapiteau et de l’entablement, plus riches que ceux de ce dernier ordre, assimilent l'ordre du premier étage à celui du rez-de-chaussée. On peut, cependant, ranger les deux ordres employés aux deux étages de notre Amphithéâtre, dans la classe du dorique romain.

L’attique qui couronne le monument a une hauteur totale de 1 mètre 866 millimètres, dont 1 mètre 186 millimètres pour le piédestal ; et o mètre 68 centimètres pour celle de la partie lisse au-dessus. Cet attique, formant un piédestal en saillie à plomb de chaque colonne de l’ordre inférieur, porte deux fortes consoles percées d’un trou circulaire et placées entre les piédestaux. Nous ferons connaître l'usage auquel étaient destinées ces consoles, qui sont au nombre de cent vingt, lorsque nous parlerons de la tente (Z’elaria) qui recouvrait l'Amphithéâtrey pour mettre les spectateurs à l'abri des ardeurs du soleil et des injures de Pair.

Les portes de l’est et de l’ouest ont un avant-corps; celle du nord sans avant-corps, distinguée par un fronton au-dessus du second ordre , formait la principale entrée réservée sans doute aux consuls, et à ceux qui

AMPHITHÉATRE. 45 commandaient la colonie au nom des empereurs. Cette porte est décorée, au rez-de-chaussée, d’un entablement qui, au lieu de profiler sur Vaplomb de la saillie des pilastres, comme sur tous ceux qui entourent le monument, conserve au-dessus de la porte la même saillie qu'il a sur les pilastres. Cette saillie considérable est soutenue par deux consoles que lon remarque dans les tympans; et, pour donner à ces consoles une forme plus légère et analogue en même temps à la destination du monument, on a sculpté deux taureaux à mi-corps, qui ont les genoux repliés en dedans. Ces taureaux sont entièrement mutilés au rez-dechaussée, mais on peut encore en reconnaitre les principales formes. Le second ordre porte la même décoration, et de semblables consoles représentant des taureaux à mi-corps. La corniche est couronnée d’un fronton triangulaire dont le sommet affleure le niveau du couronnement de. l'attique. Une chose particulière à ce fronton, c’est que la partie de la corniche de niveau porte absolument tous les profils de l'ordre, jusques au filet au-dessus de la cymaise supérieure, et que les rampans du fronton portent une seconde cymaise en saillie sur les parties droites du couronnement de la corniche.

Il serait superflu de rapporter ici les nombreuses conjectures et les savantes dissertations qu'ont fait naître ces têtes de taureaux placées dans les tympans des deux portiques. Un auteur (Gaillard-Guiran) voit dans le choix de ces ornemens un hommage à Hercule, père de Nemausus, fondateur de la colonie; un autre (Gautier) ÿ trouve un rapport avec le dieu Sérapis des Égyptiens; mais après une opinion si hasardée, ce même auteur revient à l'idée plus simple, plus naturelle, que cet emblème n’était qu’une allusion au genre de combats qui avaient lieu dans PAmphithéâtre. Ménard, qui contredit cette dernière opinion , se fonde sur un principe faux, puisqu'il prétend que l’on donnait dans lArène, entre autres spectacles, des combats de bêtes féroces; et dès lors , il ne voit pas pour quelle raison on aurait placé dans le lieu le plus apparent du monument, des têtes de taureaux, à l'exclusion des autres animaux, bien autrement remarquables. :

Nous avons dit que Ménard admettait, dans cette circonstance, un principe faux, en fesant servir lAmphithéâtre aux combats des bêtes féroces : l'erreur dans laquelle il est tombé, tient à ce qu’il ne connaissait ni la distribution , ni les dimensions du monument dont il parlait; sil les eût mieux connues , au lieu d'aller chercher dans ces figures de taureaux une preuve de l'avantage qu'avait Nimes d’être colonie romaine, il eùt vu l'impossibilité de donner dans l'Amphithéâtre d’autres combats que ceux d'animaux lourds par leur nature et leur conformation, tels que les taureaux et les sangliers, d’ailleurs très communs dans ces contrées.

Nous prouvons l'impossibilité de faire combattre indistinctement des bêtes féroces dans l'Arène, par la hauteur du mur du podium au-dessus de l'Arène, qui n’est que de 2 mètres 69 centimètres. Quelle sûreté y eùt-il eu pour les spectateurs placés dans la première précinction, si, comme dans le Colisée de Rome, on eût lancé dans lArène, des lions, des tigres, des panthères, et toutes ces bêtes féroces que l’on fesait venir à grands frais de l’intérieur de l'Afrique ? Ces animaux eussent bientôt franchi une aussi impuissante barrière, et porté la terreur et la mort parmi le peuple (1). On ne peut supposer ici qu’une grille de fer surmontait, comme à Rome, le couronnement du mur du podium; cette disposition ne pouvait exister dans notre Amphithéâtre , puisqu'on ne trouve sur aucune des pierres qui formaient le couronnement du podium, l’empreinte d’un scellement quelconque , et que ces pierres sont trop faibles pour porter avec solidité une pareille défense.

Ces indices nous conduisent naturellement à penser que de seuls combats de taureaux et de sangliers avaient lieu dans l'Amphithéâtre, et cette idée est confirmée par la facilité que les décurions de la colonie avaient de se procurer ces animaux à peu.de frais, dans une contrée alors couverte de bois, et non loin des marais et des côtes de la Méditerranée, où ils s’élevaient et se multipliaient sans aucun soin.

Des consoles étaient nécessaires par la construction même de l'architrave des deux ordres ; en effet, cette architraye se trouve formée de trois pierres seulement, sur touté sa longueur, dont un joint repose sur le milieu des têtes de taureaux, qui servent seulement de consoles, et qui ont.été sculptés de préférence à d’autres animaux, parce qu'ils indiquaient la destination du monument.

Les portiques extérieurs du premier étage avaient absolument les mêmes dimensions de largeur que ceux du rez-de-chaussée. La galerie correspondante était protégée par des appuis dont la hauteur au-dessus du pavé était égale à celle des piédestaux des colonnes du même étage. Chacun de ces appuis portait antérieurement, pour décoration, un basrelief, du moins les deux seuls qui existaient encore du temps de Gautier en portaient-ils, et le seul qui reste encore aujourd’hui, du côté du nord-est, représente deux gladiateurs combattant au poignard. Celui-ci est rapporté sur la planche XPT, figure 3.

On distingue encore quelques bas-reliefs sur les portiques extérieurs

@) Le mur du podium du Colisée à Rome, avait deux fois plus de hauteur que celui de l'Amphithéâtre de Nîmes ; cependant, il est arrivé que des tigres se sont élancés dans les gradins, malgré cette grande hauteur; ce qui obligea de placer sur le couronnement du podium , une grille de fer avec des pointes recourbées en dehors du côté de l’'Arène, pour prévenir un aussi terrible accident.

AMPHITHÉATRE. 45 et sur des pilastres du rez-de-chaussée , au-dessus de la petite retraite dont nous avons déjà parlé. L’un d’entre eux représente Romulus et Remus, allaités par une louve, et c’est le mieux conservé des Arènes ; les autres, des Phallus plus ou moins remarquables par les divers attributs et les accessoires qui les accompagnent. Ménard a traité ces différens objets avec une grande érudition et beaucoup de détails, et nous renvoyons nos lecteurs à l'ouvrage de cet historien , que la ville de Nimes s honore d’avoir vu naître.

Trente-cinq rangs de gradins (PZ. XII, XIITet XI19), non compris les quatre marchepieds, servant de division à chaque précinction @), sont établis dans l'intérieur de lAmphithéâtre, depuis le mur d'appui du podium jusqu'à l'attique. Ils sont divisés en quatre précinctions, ayant chacune leur séparation et leurs issues ou vomitoires particuliers (somitoria ).