CONSTRUCTIONS DÉCOUVERTES AU MILIEU DE L'ARÈNE
Avant de passer à la seconde section de ce chapitre, nous croyons devoir parler de la découverte de quelques constructions que nous avons reconnues lors du déblai général de l’'Amphithéâtre, en 1809, et qui auraient pu donner naissance à des opinions éloignées de la vérité.
En déblayant l'Arène jusques au niveau du sol antique, le premier projet fut de diriger toutes les eaux vers le milieu, et de les jeter dans un puits perdu : laquéduc circulaire dont nous avons parlé n’était pas alors découvert, et rien ne pouvait même faire présumer son existence. Ce puits fut construit en 1809, sur 2 mètres en carré, au milieu de l'ellipse; et pour en augmenter la capacité, on lui donna, au moyen d’un petit aquéduc, une communication avec un puits voisin construit par les Visigoths et placé plus à l’ouest. Le poudingue se montrait partout à la surface de l'Arène, et cependant les déblais du puits ne présentèrent que des terres transportées sur une profondeur de 3 mètres 43 centimètres. Ce genre de déblai dut faire présumer lexistence d’une construction inconnue ou de quelque nouvel aquéduc. On fit continuer les fouilles, et lon mit à découvert des murs en croix établis presque dans le centre et parallèlement aux axes de l’ellipse. Ces murs sont encore conservés sur 3 mètres {o centimètres au-dessous de la base du podium ; à ce point, on reconnaît qu’ils ont été détruits et qu'ils devaient être, par conséquent, plus élevés. Ils existent sur les directions et les dimensions ponctuées sur Le plan général (PI. XT). Les extrémités en sont mutilées : on voit qu'ils étaient prolongés; mais nous n'avons pas même reconnu les traces des fondemens. Ces murs ne sont pas également espacés entre eux; leur distance moyenne peut être déterminée à 8 mètres 25 centimètres.
En examinant attentivement ces constructions, on voit qu’elles ne sont point romaines, et qu’elles appartiennent à un siècle postérieur à celui de la fondation de l'Amphithéâtre. Le ciment n’est pas le même que celui employé dans les autres parties du monument, et les paremens en moellons smillés sont si grossiers, qu’on ne peut les confondre avec ceux véritablement antiques. D'ailleurs ces murs, quoique à peu près dans le centre de l'Arène, ne sont pas établis sur des lignes précisément parallèles aux axes; d’où il est facile de conclure que cette construction est indépendante de l'Amphithéitre.
Mais ces murs annoncent cependant un travail considérable, puisqu'ils sont entièrement engagés dans le poudingue; dès lors nous devons supposer un puissant motif à leur établissement. Les murs construits sur le grand axe de l’ellipse sont élevés sur deux petites retraites : la première,
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de9 centimètres de largeur, est à 27 centimètres au-dessus des fondemens; la seconde, de 6 centimètres, se trouve à 1 mètre 54 cent. au-dessus de la première. Ces murs s’élargissent , à leur extrémité, par des doucines mal établies et plus mal construites : ils ont une épaisseur inégale de 6o à 70 centimètres. Ceux établis sur le petit axe n’ont ni socle, ni retraite, ni doucine. Quel a donc pu être l'objet de ces constructions ? Ici on ne peut que retomber dans le vaste champ des conjectures. Mais il en est une qui nous paraît fondée. Ces restes de maçonnerie indépendans de l’édifice , par leur emplacement , leur forme et leur construction, sembleraient avoir appartenu à une église souterraine, bâtie par les chrétiens, dans les temps de persécutions. Le plan en croix, l'existence souterraine de ces murs au milieu des ruines de lAmphithéâtre, alors abandonné, tout semble se rapporter aux monumens de ce genre, élevés par la piété des fidèles persécutés à cette époque de notre histoire.
