SECONDE SECTION

Trois carrières ont été exploitées par les Romains, pour la construction de l'Amphithéâtre. Toutes les décorations extérieures, la plupart des gradins et le revêtement du podium de la première et de la seconde précinction, ainsi que quelques portiques intérieurs, sont en pierres des carrières de Baruthel; quelques gradins et tous les moellons smillés et de remplissage proviennent des carrières de Roguemaillère. La presque totalité des portiques des galeries du rez-de-chaussée, d’entresol, du premier et du second étage, sont exécutés en pierres des carrières du pont du Gard. Les premières sont situées à 12,000 mètres au nord de la ville de Nîmes, sur la route d’Alais; les secondes, au nord et tout près de Nimes, sur la même route; et les troisièmes à 6oo mètres à l'est du pont du Gard, entre les routes de Paris et d’Uzès : elles sont toutes calcaires et d’un grain plus ou moins fin.

La pierre de Baruthel est compacte, ferme et fine; elle pèse 2,806 kilogrammes le mètre cube; elle est d’une très bonne qualité quand elle est employée sur son lit de carrière; et malheureusement les Romains n’ont pas pris toujours cette précaution : aussi voyons-nous des pieds-droits et une assez grande quantité de pierres des paremens des portiques extérieurs, entièrement décomposés et effeuillés, soit par l'effet du temps, soit par celui du poids des constructions supérieures.

La pierre de Roquemaillère est beaucoup plus forte et plus dure: elle pèse 2,500 kilogrammes le mètre cube, et n’est pas interposée par bancs dans les carrières, comme celle de Baruthel; elle peut, par conséquent,

être indistinctement employée avec moins d’inconvéniens. Il est cependant plus sûr de la placer sur son lit de carrière, qu’on ne reconnait qu'avec beaucoup d'attention. Les pierres de cette carrière, employées par les Romains , n’ont pas souffert la moindre altération. :

Les pierres du pont du Gard sont d’un grès grossier, mais d’une assez bonne qualité sous le rapport de leur résistance à l’inclémence des saisons. Comme elles sont cependant très poreuses, et par conséquent soumises à la pénétration des eaux et aux dégradations qui en sont les suites, les Romains ont eu soin de ne les employer que dans les constructions intérieures. Cette pierre pèse seulement 1,881 kilogrammes le mètre cube.

Les difficultés qui naïssent de la projection biaise de l'établissement de toutes les constructions extérieures et intérieures, ont été vaincues avec le plus grand succès. Les voûtes rampantes de tous les étages sont exécutées avec une étonnante précision , ainsi que celles des galeries; mais on ne retrouve pas la même attention dans les appareils des portiques en pierre de taïlle qui sont biais et circulaires sur le plan et leur élévation. Nous sommes portés à croire que les Romains, qui ne possédaient pas parfaitement l'art du trait, avaient soin de poser les pierres de taille avec précision sur les têtes et les joints seulement, en leur laissant un peu de saillie sur tous les paremens qu'ils retaillaient ensuite sur place, suivant les diverses courbes où projections des portiques, voûtes, arcs doubleaux de lAmphithéâtre. Ici le mérite de l'appareil est d'autant plus grand, que l’épure de chaque portique et de chaque passage se trouve différente, à raison de la division proportionnelle de toutes les parties du monument, sur l'ellipse extérieure et intérieure.

Le plan général et les coupes nombreuses que l’on trouve dans notre ouvrage, feront connaître le genre de construction de chaque partie de PAmphithéître. Nous avons eu soin d'indiquer sur toutes les planches, les différens genres d'appareil et de construction adoptés par les Romains, de manière à n'avoir pas besoin d’entrer ici dans d’autres détails relatifs aux divers emplois de la pierre de taille, des moellons smillés pour les paremens, ou des moellons de remplissage pour l'intérieur des massifs.

Toutes les pierres de taille sont posées sans ciment, et leurs lits sont taillés avec une précision qu’on ne peut atteindre qu'avec peine. Un trou pratiqué au centre de gravité de chaque pierre, fait connaître qu’elles étaient posées avec une louvette; et nous présumons , par lexacte interposition de toutes les pierres l’une sur l’autre, que la pierre supérieure était d'abord présentée sur le lit inférieur où l’on avait jeté un peu d’eau; que lassise supérieure suspendue par la louvette , et infiniment rapprochée de celle sur laquelle elle devait être posée, était promenée avec un

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léger frottement sur le lit inférieur, de manière à broyer et user toutes les petites aspérités que la taille la plus soignée pouvait avoir laissées ; et lorsque l'architecte sentait que toutes ces aspérités avaient disparu , et que les pierres glissaient l'une sur l'autre, il les fesait mettre définitivement en place. Ce n’est que par un pareil moyen qu’on peut expliquer la perfection de l'adhérence des lits de toutes les pierres de PAmphithéâtre. Les petites particules de la pierre qui s’usaient par le frottement, délayées avec l’eau jetée sur le lit inférieur, formaient un léger ciment qui garnissait, avec la dernière précision, le peu de vide qui pouvait exister.

L'appareil de l'Amphithéâtre est imménse et colossal. Des pierres de 2 et 5 mètres cubes y sont communément employées : ces mêmes pierres offrent, par conséquent, des lits de 4 et 5 métres carrés de surface, ce qui ajoute infiniment à la difficulté de leur taille et au mérite de l’exécution. Les Romains apportaient tous leurs soins dans la taille des lits de pierres qu’ils employaient dans leur construction, et ils négligeaient un peu celle des paremens, soit qu'ils voulussent jouir plus promptement, soit qu'ils eussent l'habitude de retailler et sculpter ensuite sur place toutes les parties extérieures. Nous voyons à côté d’un lit dressé avec une admirable précision, des paremens seulement indiqués par une large ciselure sur les joints.

Dans toutes les constructions en pierres de taille, les Romains avaient la précaution de lier toutes les pierres les unes aux autres par deux coins en bois de chêne, en double queue d’aronde , placés sur chaque joint. Ces coins étaient engagés dans la pierre sur 6 centimètres de profondeur, et une longueur de 10 centimètres sur chaque. Nous disons que ces coins étaient en bois de chêne, parce que nulle part nous n’avons trouvé la présence d'aucun métal, quoique nous ayons fait déplacer plusieurs pierres de taille qui n’avaient pas éprouvé le moindre mouvement depuis leur pose primitive. Nous avons toujours reconnu , sur tous Les joints, les trous en double queue d’aronde remplis d’une poussière très fine, mêlée à quelques racines capillaires , et sensibles au microscope. Nous avons soumis plusieurs fois cette poussière à des expériences chimiques, et toujours nous y avons trouvé des sédimens ligneux, exempts de toute espèce de métal : d’où nous pouvons conclure que tous ces coins étaient en bois, ce qui, cependant, ne s'allie pas avec la stabilité que les Romains imprimaient à toutes leurs constructions.

La précision que nous venons de signaler dans la coupe des pierres de taille, se fait encore remarquer d’une manière plus étonnante dans l’exécution des paremens en moellons smillés, soit dans les murs, soit dans les voütes où ils ont été employés. Les assises ont de 12 à 18 centimètres de hauteur, et les moellons ont de 20 à 25 centimètres de longueur : leur

parement est grossièrement taillé, et les lits et les joints sont démaigris, afin que les pierres puissent plus facilement et immédiatement se rapprocher à l'extérieur. Ce rapprochement est tel que l’on a peine à le concevoir et à croire à la possibilité de la taille de chacune de ces pierres. Les arêtes de ces murs, exécutées en moellons smillés, sont aussi vives que si elles étaient en pierres de taille. La même précision se fait remarquer dans toutes les voütes rampantes qui sont exécutées en moellons ; on ÿ trouve même un mérite de plus dans la taille des voussoirs , qui ont 40 et 5o centimètres de hauteur de clavade, et qui, sans avoir plus de 15 ou 16 centimètres de largeur de douelle, sont cependant taillés sur tous leurs joints avec une exactitude relative à leur projection conique et rampante.

Tous les moellons smillés étaient posés sur une couche d’un ciment très fin, et dont il restait peu de traces à l'extérieur , à raison du rapprochement extraordinaire des lits et des joints. Le massif des maçonneries de remplissage était formé par des moellons de toute forme, noyés au hasard dans un ciment grossier , mais aussi dur que la pierre même. Ce ciment était composé, d’après l'analyse la plus exacte, de parties égales de chaux vive, de sable fort et graveleux, et de fragmens de briques et tuiles brisées. La présence seule de ces trois différentes matières se fait apercevoir dans ce ciment, dont la conservation est encore parfaite après dix-sept siècles. k

Les scellemens de tous les fers employés dans ce monument sont en plomb : nous nous en sommes convaincus dans mille endroits où les Romains ont placé des crampons, pour la plus grande solidité de toutes leurs constructions, et particulièrement dans la pose des belles dalles du revétement du podium.