DESTINATION DONNÉE PAR LES ROMAINS A L’'AMPHITHÉATRE DE NIMES

En discutant les diverses opinions des auteurs qui nous ont précédés, et en émettant nos propres idées sur les têtes de taureaux qu’on remarque dans les tympans des portiques des deux étages de PAmphithéätre du côté du nord, nous avons eu occasion de prouver l'impossibilité de faire combattre dans l'Arène d’autres animaux que les taureaux et les sangliers. Nous ne reviendrons que légèrement sur cette opinion que nous croyons avoir suffisamment démontrée, 1°. par Vimpossibilité de mettre les spectateurs à l'abri des atteintes des tigres et des lions avec un mur

AMPHITHÉATRE. 67 d'enceinte qui n’a que 2 mètres 69 centimètres de hauteur au-dessus de lArène; 2. par la dépense extraordinaire de ces spectacles que les décurions et la colonie de Nimes n’eussent pas été en état de supporter, si l’on avait voulu, comme à Rome, faire venir à grands frais des bêtes féroces de l'intérieur de l'Afrique; 3°. par le choix des taureaux à mi-corps, sculptés sur la porte principale du nord; 4°. par la facilité de se procurer ces animaux dont la nature avait abondamment pourvu les environs de Nîmes, alors couverts de bois et de marais. Nous osons donc avancer, avec certitude, que des taureaux et des sangliers combattaient seuls dans lAmphithéâtre. Le goût de nos ancêtres pour ce genre de spectacle s’est conservé jusques à nous dans toute sa force; car un combat de taureaux, dans la ville de Nimes et dans toutes les communes environnantes du côté de la mer, est le plaisir dont le peuple se montre toujours le plus avide. On jouissait encore, dans le cirque, du spectacle de tous les jeux gymniques connus chez les Romains. Les bas-reliefs conservés sur les appuis de la galerie du premier étage, représentant deux gladiateurs combattant au poignard et avec un bouclier, ne doivent nous laisser aucun doute à cet égard.

I] nous reste à présent à examiner si des naumachies étaient exécutées dans le cirque, pour ajouter aux plaisirs de la colonie. Aucun auteur n'a pu, avantnous, avoir celte opinion, parce queles constructions inférieures de lAmphithéâtre étaient inconnues et ensevelies sous une hauteur considérable de remblais, et sous une espèce de ville qui s'était successivement élevée sur les débris du monument. La distribution particulière du cirque, le niveau de l'Arène établi à 2 mètres 356 centimètres au-dessous des socles des portiques extérieurs; le sol des galeries extérieures et intérieures du rez-de-chaussée, ainsi que toutes les entrées des vomitoires de la première et de la seconde précinction, élevées de 2 mètres 56 centimètres, et de 2 mètres 22 centimètres au-dessus de l’Arène; la découverte de l'aquéduc du nord qui portait dans le cirque les eaux de la fontaine, et les vidait ensuite dans les fossés, en dehors des murailles antiques, qui n’en étaient éloignées que de 29 mètres; le vide de 19 centimètres, laissé entre les dalles du revêtement du podium et le mur en moellons smillés, que l’on devait remplir avec de la terre glaise (PL XX, fig. 5); toutes ces diverses dispositions, inutiles pour les spectacles ordinaires du cirque, deviennent indispensables pour des joûtes sur Peau. Ménard et Clérisseau n’en parlent point, parce qu'ils supposent l'Arène et le sol des galeries du rez-de-chaussée au même niveau : cet oubli devient excusable à raison de l’époque à laquelle ils écrivaient, bien antérieure au déblai général de lAmphithéâtre. Aujourd’hui, connaissant les diverses dispositions du monument de la manière la plus absolue, on peut croire que

des naumachies avaient lieu dans le cirque, et nous allons donner des preuves matérielles de cette opinion, en les puisant toujours dans les distributions et les constructions encore existantes du monument.

Le niveau du pavé des galeries extérieure et intérieure du rez-dechaussée étant élevé de 2 mètres 56 centimètres, et de 2 mètres 22 centimètres au-dessus de lArène, il était bien facile d'y introduire une hauteur de 2 mètres d’eau, sans inonder ces galeries qui distribuaient tous les escaliers montant dans les vomitoires des quatre précinctions. Deux mètres de hauteur d’eau suffisaient, et au-delà, pour la marche et le mouvement des galères, et pour mettre les combattans précipités dans l'eau, à l'abri de toute espèce de danger. Cette hauteur de 2 mètres était facilement portée dans le cirque par l'aquéduc du nord, à cause de la grande pente qu’on lui avait donnée. La sortie de cet aquéduc devait étre fermée par une vanne qui retenait les eaux et les forçait de regonfler ét de s'élever dans l’Arèné, par quelques dalles de la couverture de laquéduc circulaire, qu’on pouvait enlever. Les rainures laissées à des distances assez rapprochées , au couronnement de l’assise sur laquelle reposaient les dalles de la couverture, pouvaient, outre l'écoulement des eaux pluviales de l’Arène , dont nous avons déjà parlé, avoir pour objet de faciliter l'enlèvement des dalles auxquelles ces rainures correspondaient. L'eau , ainsi introduite, par regonflement , s'élevait sans violence, et ne causait aucune dégradation sur la surface de l’Arène. Quand le spectacle était fini, on ouvrait la vanne, et toutes les eaux étaient promptement écoulées dans les fossés hors de l'enceinte des murailles, sans aucune dégradation importante , à raison de la diminution insensible de Veau et de l'éloignement du mouvement occasionné par la vanne de décharge.

L’Arène, remplie d’eau, offrait un espace assez considérable pour les divers mouvemens des petites galères, qui manœuvraient à la rame, et qui, en combattant les unes contre les autres, offraient le spectacle que présentent nos joùtes modernes. Les galères partaient réciproquement des portes opposées de l’est et de l’ouest, sur le grand axe de l'ellipse. L'eau qui arrivait, par son propre niveau, dans les passages de ces deux portes, dont la base était établie sur une pente uniforme de la galerie extérieure à l'entrée de l’Arène, fournissait aux joûteurs un moyen facile de s’embarquer. Cette disposition nous explique l’emploi des deux salles réservées de chaque côté de ces deux grands passages avec lesquels elles avaient un portique de communication. Ces deux grandes salles pouvaient en effet servis de lieu de réunion aux combattans des deux partis, pour disposer et concerter leurs moyens d’attaque et de défense, et pour renfermer ensuite les galères après le combat.

AMPHITHÉATRE, 69

Les portes du nord et du sud qui communiquent dans l’Arène, étaient bien exactement fermées pendant le temps que le cirque était inondé, afin de ne pas submerger l'unique passage des deux loges d'honneur, établies au-dessus sur le petit axe de l’ellipse. On voit encore des coches et des rainures dans les jambages de ces portes où l’on devait faire entrer des pièces de bois transversales pour les fortifier contre le poids de la masse d’eau contenue dans l’Arène.

Cette hauteur d’eau de 2 mètres pouvait, malgré l’exacte précision des joints des grandes dalles du podium , filtrer à travers ces joints, et nuire à la solidité et à la conservation du mur en maçonnerie qui se trouvait derrière. Les Romains, qui avaient tout prévu ; avaient laissé entre le derrière de ces dalles et le revêtement du mur , un vide de 19 centimètres qu’ils remplirent de terre glaise (PL XX, Jig. 3). L’interposition de cette couche arrêtait toutes les filtrations qui auraient pu avoir lieu, et les empéchait d'atteindre le corps des maconneries,

Ce sont toutes ces observations réunies , qui nous font présumér que VAmphithéâtre offrait aussi le spectacle des Naumachies, parce que toutes les dispositions que nous venons de faire remarquer , sont exclusivement relatives à ce genre de spectacle, et ne peuvent avoir de motif raisonnable dans leur construction, si l’on rejette notre opinion. Il est à regretter que dans les bas-reliefs sculptés sur les appuis des portiques de la galerie du premier étage, les deux seuls qui ont été conservés représentent des combats de gladiateurs : si un plus grand nombre de ces basrelief eût pu échapper aux outrages du temps, ou au vandalisme des siècles d'ignorance et de barbarie qui ont suivi la chute de l'empire romain, peut-être en verrions-nous quelqu'un de relatif aux combats sur l’eau; à défaut de ces preuves, nous n’en pouvons offrir de meilleure que les probabilités que nous venons d'établir.