DISPOSITION ET MANOŒUVRE DE LA TENTE

Nous ne doutons point que la surface entière de PAmphithéâtre ne fut recouverte par une tente, pour mettre tous les spectateurs à l'abri des rayons du soleil, sous un climat aussi brülant que le nôtre, et pour un spectacle qui ne pouvait avoir lieu que dans la belle saison, aux heures de la plus forte chaleur. Tous les anciens qui ont parlé des spectacles du cirque font mention de cette tente qu'ils appelaient selaria ou vela.

Martial, dans une de ses épigrammes, annonce à ses amis : « qu'il ira ce

soir au Colisée la tête couverte, parce que le vent empêchera le service de la tente : »

Nam populo ventus vela negare licet.

Mais si tous les auteurs ont été d'accord sur l'existence de cette tente, aucun n’a parlé de sa disposition, ni de la manœuvre en usage pour l'ouvrir ou la fermer; en sorte que nous sommes forcés, dans cette seule circonstance, de supposer les moyens employés par les Romains : aussi ce n’est qu'avec la plus grande circonspection que nous développerons ici notre opinion, que nous avons cherché cependant à appuyer de toutes les probabilités, en utilisant toutes les constructions antiques qui peuvent avoir quelque rapportavec cette manœuvre. Nous avons rapproché ñ combiné et étudié toutes les dispositions qui ont servi de base à notre système pour nous mettre du moins à l'abri de toute objection grave et fondée.

Il existe au niveau du couronnement de l’attique cent vingt consoles saillantes en dehors du monument, et percées chacune d’un trou rond de 30 centimètres de diamètre (PL XX, fig. 1 et 2). Ce trou correspond perpendiculairement à une entaille circulaire de la même grandeur, ayant 15 centimètres de profondeur, et pratiquée dans la saillie de la corniche du second ordre. L'ouverture supérieure du trou de chaque console porte extérieurement une rainure de 4 centimètres de hauteur, destinée à recevoir un collier de fer : ce collier avait une tige scellée par un fort tenon dans le couronnement de l'attique, et dans un trou correspondant au centre de la console. Ces trous se font remarquer partout avec les mêmes dispositions, et nous avons encore trouvé dans plusieurs les restes du fer et du scellement en plomb.

Il nous a été facile de présumer que le trou de chaque console devait recevoir un poteau rond; que ce poteau, en traversant la console, allait se reposer dans lentaille circulaire et correspondante de la corniche inférieure, et que le collier de fer servait à empêcher le poteau, pénétré par l'humidité de l'atmosphère, d'agir trop fortement par sa dilatation contre les consoles qu'il et bientôt rompues sans cette précaution indispensable. Mais des poteaux ainsi isolés, ayant seulement 50 centimètres de diamètre, nous paraissaient bien faibles pour soutenir une tente étendue sur toute la surface elliptique d’un monument ayant plus de 133 mètres de longueur sur le grand axe, et plus de 1or sur le petit. Dès lors nous avons présumé que les Romains avaient cherché à les consolider par des moyens accessoires ; nous avons redoublé de soins pour les découvrir, et nous avons été assez heureux pour croire y avoir réussi.

Nous avons trouvé en dedans de l’attique, et vis-à-vis chaque console,

AMPHITHÉATRE. 71 une entaille de 25 centimètres de longueur, faite dans la saillie de la petite moulure qui couronne l’intérieur de l’attique, de manière qu’elle

arase cette partie de la corniche avec le nu du reste du mur (PL XX, fig. x et 2). De chaque côté, et à douze centimètres de l’arête intérieure de l'attique, il existe sur le couronnement un trou qui porte encore des restes de scellement en plomb. Nous avons encore reconnu, perpendiculairement sous chacune de ces entailles, un trou de 25 centimètres en carré sur 16 de profondeur, ouvert sur le dessus du gradin le plus élevé joignant l’attique. Ces diverses découvertes nous ont fait présumer que dans l’intérieur de lattique, et vis-à-vis chaque poteau extérieur , il devait exister un second poteau de 25 centimètres en carré, adossé au mur intérieur , engagé dans l’entaille faite à la saillie de la moulure du couronnement, et retenu à cette hauteur par un collier de fer scellé dans les trous qui existent encore et dont nous venons de parler. Ge poteau reposait, par son extrémité inférieure, dans l’entaille carrée qui se trouve sur le gradin le plus élevé.

Mais ces deux poteaux, ainsi isolés l’un de l’autre , et séparés de toute Fépaisseur de l’attique, ne pouvaient se prêter un mutuel appui, sans un système de charpente qui les liât l’un à l’autre : en remarquant le couronnement de l’attique avec la plus scrupuleuse attention , on peut reconnaître sur quelques points une légère différence dans la couleur de la pierre vis-à-vis chaque console sur une largeur de 25 à 30 centimètres, et dans la direction du poteau rond extérieur au poteau carré intérieur. Cette nuance dans la couleur de la pierre annonce Pinterposition d’un corps au-dessus de l'attique, qui, en mettant cette portion pendant quelque temps à l'abri des impressions de l'air et de la pluie , a pu conserver cette teinte un peu moins sombre que tout le reste du couronnement de l’attique ; dès lors, nous pensons qu’une pièce de bois transversale unissait ces deux poteaux, et que cette sablière portait une jambe de force qui arc-boutait le poteau circulaire extérieur, en le soutenant directement contre l’action intérieure du poids de la tente. C’est d’après ce que nous venons de dire, que nous avons établi sur l’attique le système de charpente , tel que nous l'avons indiqué sur la pl. XX, fig. 1 et 2.

Quant à la disposition de cette tente (PZ. XIX, fig. 1 et2), nous supposons d’abord une partie fixe dans le milieu de l’Arène : nous pouvons le présumer avec d'autant plus de vraisemblance que nous lisons dans l’histoire que, par suite de la prodigalité de quelques empereurs, le milieu de la tente qui recouvrait le Colisée à Rome, était orné d’une aigle immense, brodée en or : cette broderie ne pouvait avoir lieu et être conservée que dans une portion fixe de la tente, toujours tendue, et qui ne participât en rien au mouvement de la manœuvre des autres parties. Cette portion fixe pouvait être plus ou moins grande que nous ne la sup-

posons dans le dessin que nous en donnons. Elle était attachée à une corde circulaire, dont la courbe elliptique n’était point semblable à celle de l'Arène, mais était déterminée par des rayons d’égale longueur, qui, en partant de chaque poteau extérieur, aboutissaient à cette corde circulaire par des projections toujours proportionnelles. Autour de cette corde circulaire qui portait la portion fixe de la tente, étaient attachées à des distances égales cent vingt cordes ou rayons, qui correspondaient à chaque poteau extérieur , et qui devaient porter un numéro commun à chaque corde et à chaque poteau, afin de reconnaitre toujours la véritable position de la tente , à raison de sa forme elliptique.

Le mot velaria ou vela , mis au pluriel, et dont se servaient les anciens , en parlant de la tente qui recouvrait les cirques et les théâtres, annonce que cette tente devait se composer de plusieurs portions, dont chacune portait le nom de velarium. En effet, il est impossible d'imaginer un pareil ouvrage fait d’une seule pièce, et si difficile à déployer sur une surface aussi considérable. Dès lors, nous croyons que la partie mobile était divisée en portions plus ou moins grandes, appelées velarium. Nous avons supposé, dans notre dessin, planche XIX , Jigure 1, cette portion mobile divisée en vingt-quatre parties égales (1), ce qui fait embrasser à chaque velarium la distance de cinq poteaux. Par cette disposition, le velarium avait 15 mètres 50 centimètres de largeur. Cette largeur devait être égale sur toute la longueur de la partie mobile de la tente, afin de se prêter à la manœuvre dont nous allons parler.

Sur la bordure de chaque velarium , et vis-à-vis chaque poteau, c’està-dire , à chaque distance de 3 mètres 10 centimètres , était fixée une corde sur laquelle était fortement arrêtée la toile de la tente; de gros anneaux de bronze () étaient attachés à cette corde et à des distances assez rapprochées. Lorsqu’à l’ouverture des jeux du cirque, on voulait replacer la tente qui, sans doute , ne restait jamais en place pendant l'hiver, les ouvriers préposés à cette manœuvre commencçaient par étendre sur V’Arène la partie fixe ; ils passaient ensuite les cordes attachées au câble circulaire dans tous les anneaux de chaque vélarium , et ils les liaient les uns aux autres par de petites cordes qui, passant dans des œillets, embrassaient celles qui bordaient chaque velarium. Par ce moyen , la tente se trouvait réunie en une seule pièce, et formait le velaria des anciens. Cent vingt ouvriers, ou un plus grand nombre, prenaient chacun le

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@) Cette division est arbitraire, et pouvait être subdivisée en autant de portions qu'il y avait de poteaux.

(2) On en a trouvé une assez grande quantité dans les fouilles de lAmphithéâtre : on les

prit d'abord pour des bracelets à l'usage des athlètes, ne leur connaissant pas alors d’autre destination,

AMPHITHÉATRE. 75 bout d’une des cordes attachées au câble circulaire de la portion fixe du milieu de l'Arène, la traïnaient sur les gradins jusques à l’attique, et la passaient dans la poulie mouflée attachée au sommet du poteau circulaire extérieur correspondant à la corde. Ainsi s'élevait la tente sans aucune difficulté. Cette manœuvre était jusque-là aussi simple que facile. Il en existait sans doute une autre pour plier et déployer la tente les jours de spectacle ; nous allons essayer de l'indiquer.

Martial, pour peindre le mouvement de la tente du Colisée, dit dans une de ses épigrammes : ’ela per funes iniere ; ce qui indique d’une manière précise que la tente se mouvait sur les cordes qui la portaient. Cette indication est d'accord avec la manœuvre suivante : cent vingt petites cordes attachées au dernier anneau du velarium joignant le câble circulaire de la partie fixe de la tente, passaient en même temps dans tous les anneaux attachés sur la longueur du velarium. Ces cordes glissaient ensuite sur autant de poulies arrêtées aux poteaux extérieurs. Il est aisé de sentir que cent vingt ouvriers disposés sur l’attique, et agissant en même temps , ramenaient la tente qui glissait sur les cent vingt cordes fixes , et la serraient contre les poteaux extérieurs au-dessus de l'attique. C’est ainsi qu’elle se pliait.

On la déployait par la même disposition en sens inverse. Cent vingt autres cordes étaient attachées par un bout au dernier anneau intérieur du velarium : l'autre bout passait dans une poulie fixée sur le câble circulaire de la portion fixe de la tente, répassait dans tous les anneaux du velarium , et ensuite sur une seconde poulie attachée au poteau circulaire extérieur. Ainsi, cent vingt ouvriers déployaient la tente dans un instant.

La distance des principaux cordages sur lesquels glissaient les velaria, était beaucoup plus considérable vers l’attique que vers le centre; ce qui lobligeait de donner à chaque portion de la tente, entre les poteaux, une largeur égale sur toute sa longueur, afin de rendre possible son mouvement. Il résulte de cette disposition forcée, que lorsque la tente était déployée elle était parfaitement tendue du côté de l'attique, tandis qu’elle formait cent vingt plis du côté opposé joignant la partie fixe du milieu. Ces ouvertures pouvaient permettre aux rayons du soleil de pénétrer dans l'intérieur du cirque , et d’incommoder une partie des spectateurs; mais cet inconvénient était facilement prévenu en plaçant au câble elliptique qui portait la partie fixe de la tente, une toile pendante dans l'intérieur, qui n'avait besoin. que de dépasser de quelques centimêtres la partie la plus basse de ces plis.

Le même inconvénient existait au-dessus de l’attique , attendu que le soleil pouvait pénétrer par le vide qui se trouvait entre la tente et le couronnement de lAmphithéâtre, et qui devait avoir toute la hauteur des poteaux circulaires; mais on pouvait placer une tente verticale

attachée à la partie extérieure des velaria, et qui tombait en dedans de l'attique.

La tente ainsi tendue et disposée, avait nécessairement dans son milieu un abaissement plus ou moins considérable , soit par son propre poids, soit parce qu’on devait laisser aux cordages principaux le jeu nécessaire à leur mouvement subordonné aux diverses situations de l'atmosphère. Nous avons supposé cet abaissement de 5 mètres, ce qui ménageait à tous les spectateurs la faculté de se voir réciproquement , même à ceux qui étaient sur les gradins les plus élevés. On peut pourtant supposer Vabaissement de la tente plus considérable ; mais nous avons cru devoir nous arrêter à ce qui était suffisant pour le resserrement ou la dilatauon des cordages, en les empêchant d'agir trop fortement sur les poteaux extérieurs qui portaient le système général des velaria.

Dans cette hypothèse, la tente éprouvant un abaissement nécessaire vers le milieu, et qui pouvait étre plus considérable que nous ne l'avons déterminé, il fallait nécessairement parer au grave inconvénient résultant de l’action directe du vent qui pouvait soulever la tente et lui faire décrire au-dessus du couronnement de l'Amphithéâtre et en sens inverse, la courbe funiculaire qu’elle décrivait. La tente alors, en faisant éprouver aux poteaux qui la soutenaient une secousse vive et spontanée, aurait pu en rompre quelques-uns et causer des accidens et des avaries plus ou moins considérables. Il était donc à présumer que les Romains s'étaient occupés des moyens de les prévenir ; nous avons dù donner tous nos soins à les découvrir par les recherches les plus minutieuses ; et nous croyons ÿ être parvenus.

Nous avions remarqué plusieurs fois sur le derrière et dans la partie supérieure des dalles formant le revêtement du podium , des trous dont plusieurs portent encore des débris de fer et de scellement en plomb (PL XIX, fig. 2, et PL XX, Jfig. 5); nous avions reconnu aussi que plusieurs pierres du couronnement du podium portaient intérieurement des coches ou rainures circulaires de 2 ou 3 centimètres de largeur, dont on ne pouvait deviner d’abord le motif. Nous avions pensé qu’il fallait un grand but d'utilité pour déterminer les Romains à embarrasser par des crampons de fer, en saillie, le dedans du marchepied de la première précinction , réservée pour les personnages les plus importans de la colonie ; mais en nous occupant ensuite de la disposition et de la manœuvre de la tente, nous avons cru trouver la véritable destination de ces crampons et la cause des rainures que nous avions remarquées sur les pierres de la corniche du podium : nous pensons que des cordes attachées au câble elliptique qui portait la partie fixe de la tente, étaient assujetties par leur extrémité inférieure à des anneaux de fer scellés dans les trous que l’on trouve derrière les dalles du podium, et que les rainures

AMPHITHÉATRE. à

gÈ formées dans quelques pierres du couronnement étaient le résultat du frottement et de la vibration des cordages dont nous venons de parler: Nous supposons ces cordes d'arrêt au nombre dé vingt-quatre, et l'on voit qu’elles suffisent pour s'opposer à tout mouvement vertical de la tente, en lui laissant cependant tout le jeu nécessaire pour obéir aux diverses variations de l'atmosphère. Ces dispositions de la tente sont indiquées sur les planches XIX et XX, ainsi que sur toutes les coupes en travers du monument ; mais nous avons cru devoir donner un dessin particulier, un peu plus en grand , de la construction du mur du podium, relativement aux crampons dont nous venons de parler (PL XX, fig.5).

Si nous sommes entrés ici dans de longs détails au sujet de la tente des Arènes, cette discussion était absolument neuve, et nous avons cru devoir donner à notre opinion des développemens qui nous ont paru d'autant plus indispensables, qu’ils sont tous puisés dans les constructions et les dispositions du monument. Nous le répétons encore : nous exposons notre système avec beaucoup de circonspectioni; que d’autres atteignent le but que nous avons seulement indiqué, peut-être aurons-nous porté quelques faibles lumières dans cette partie de la mécanique des anciens, sur laquelle tous les auteurs ont gardé le silence, ou ne nous ont laissé que des notions insuffisantes pour fixer nos incertitudes.