MAISON-CARRÉE

Les lettres qui composaient cette inscription étaient de bronze, conime celles de la plupart des monumens antiques; mais elles n'étaient point engagées dans des rainures tracées sur la pierre, ainsi que celles de linscription de la porte d’Auguste; et lorsqu'elles furent arrachées, elles ne laissèrent de traces que les trous des crampons ; encore paraît-il qu’à une autre époque une seconde inscription a occupé la place de celle-ci; ce qui a rendu le travail de Séguier bien plus difficile, et a laissé sans emploi plusieurs des trous de la frise.

D’après l'inscription restituée par Séguier, la Maison-Carrée aurait été bâtie l'an de Rome 754, et le 1 de l'ère chrétienne. En effet, c’est à cette époque que se rapporte la première année du consulat de Caius Julius César, et la désignation de son frère au consulat, ainsi que le titre de Princes de la jeunesse , qui leur fut également donné par l'empereur Auguste. Ces deux princes furent les premiers qui recurent ce titre Let il ne dut, par conséquent, point être omis dans Vinscription d’un monument qui leur était consacré.

Nous sommes loin de vouloir élever aucun doute sur la dédicace de l'édifice, ainsi expliquée par Séguier ; mais nous osons penser que l’inscription en l'honneur des petits-fils d’Auguste à pu n’être placée qu'après coup , et succéder à une inscription plus ancienne, enlevée pour faire place à celle-ci.

Cette opinion peut sembler paradoxale. Donnons-en les moufs , et laissons à des antiquaires plus savans le soin de les apprécier.

La première ligne de l'inscription de Séguier. commence à 5 décimètres (1) de l'angle oriental de la frise, tandis qu’elle se prolonge jusques à son extrémité occidentale, d’une manière choquante pour le coup d'œil, et contraire à la symétrie, qui n’a pu être négligée dans un monument aussi parfait. Le G qui indique le nom de CAIVS est trop rapproché de celui qui le suit , et ne se trouve attaché que par un crampon , lorsque toutes les autres lettres semblables en portent trois : ce qui peut faire croire que lon a voulu mettre à profit un trou déjà existant dans la pierre. Les lettres de l'inscription paraïssent souvent espacées inégalement; les trous sont trop grands en beaucoup d’endroits, ils dépassent le corps de la lettre en beaucoup d’autres, et semblent avoir été recreusés soit en hauteur, soit en largeur : il en existe dont il est même impossible de se rendre raison et de faire emploi, avec la seule inscription de Séguier ;

tel est celui que l’on voit après VI de DESIGNATO,

Q) Voyez Finscription de la Maison-Carrée, dans le septième volume de l'Æistoire de la ville de Nimes, par Ménard, page 37. Nous ayons cru inutile de la rapporter ici, avec l'indication des trous.

On apercoitclairementaprèsl’A du second motAVGVSTT lestraces de deux VV. Les mots PRINCIPIBVS IVVENTVTIS se trouvent, contre l'usage ordinaire (), renvoyés de la frise à l’architrave, qui, à coup sûr, navait pas été primitivement destinée à recevoir une inscription, comme le prouve évidemment la continuité du profil et des ornemens sur lesquels les lettres ont été appliquées. Enfin cette dernière ligne de l'inscription n'offre que très peu ou point d’incorrection dans la place et l'emploi des trous; tandis que dans la première, où nous présumons l'existence d’une inscription antérieure, les erreurs sont tellement mulüpliées, qu'il faudrait supposer, en réjetant notre hypothèse, une maladresse trop grossière dans l’ouvrier qui les aurait commises, et un défaut de soin inéxcusable dans l'architecte, défaut qu'on ne peut retrouver nulle autre part dans l'exécution de ce monument.

Sans donner à nos observations plus de poids qu’elles n’en méritent, elles suffisent du moins pour élever un doute, et provoquer un éclaircissement. S'il résultait, par exemple, de l'examen approfondi qui pourrait en être fait, que les trous fussent inégalement creusés, que celui qu’on voit après l'I de DESIGNATO, ou tout autre non employé dans l'inscription, gardât encore quelques traces du métal de la lettre ou du scellement en plomb, il faudrait nécessairement en tirer une conclusion favorable à notre supposition. Il resterait alors à trouver cette première inscription, et peut-être ne serait-il pas impossible d'y parvenir.

On sait, du reste, que le changement et la substitution que nous supposons, ne sont pas sans exemple dans les monumens antiques. Nous pouvons citer l’altération qu'a évidemment éprouvée l'inscription de l'arc de Sévère, à Rome. Caracalla , devenu fratricide, en fit arracher le nom de sa victime pour y substituer ces mots OPTIMIS FORTISSIMIS QVE PRINCIPIBVS, sous lesquels on distingue encore parfaitement les traces du nom et des titres de l’infortuné Géta.

La Maison-Carrée, le monument le plus pur et le mieux conservé de l'antiquité, dont les détails d’exécution sont au-dessus des dessins les plus corrects, que Colbert voulait faire emporter à Paris pour former le goùt des architectes de son siècle; que le cardinal Alberoni jugeait digne d’être recouverte d’une enveloppe d’or; ce monument, disonsnous, doit être décrit avec le plus grand soin, même avec les irrégularités qu’on y remarque, parce que tout en architecture de la part des Romains, dans le siècle d’Auguste , doit nous paraître respectable. D’ail-

€) Il n’est pas sans exemple que des inscriptions aïent occupé deux lignes, dont la seconde était dans la frise, comme au Panthéon et au temple de la Concorde, à Rome; mais cela est très rare; et dans ce cas même les profils étaient interrompus.

MAISON-CARRÉE. 59 leurs ces légères irrégularités nous sont une nouvelle preuve que ces maîtres de l’art s’occupaient en grand du bel effet que devaient produire leurs constructions, et en négligeaient quelquefois les détails. Le temple de Caïus et Lucius César n’est pas le seul ouvrage qui dépose en faveur de cette opinion.

Ce monument (PL. XXII) est fondé sur le ferme à 5 mètres Go centimètres au-dessous du pavé du temple. Les colonnes du péristyle reposent sur un mur de 2 mètres d'épaisseur construit en gros blocs de pierres de taille des carrières de Sernhac, et du pont du Gard. Ce mur est établi sur trois retraites extérieures et intérieures de 40 à 45 centimètres de largeur. Il porte une voûte moderne en segment de cercle, construite en pierres de taille des carrières de Beaucaire, sur laquelle repose le pavé du péristyle. Ce caveau, qui a servi à la sépulture jusqu’en 1789, a une longueur de 10 mètres sur 6 de largeur : le reste du monument, comprenant l’enceinte proprement dite, est fondé sur un massif général de maçonnerie de 19 mètres de longueur, 15 de largeur, et 5 mètres 60 centimètres de hauteur, produisant un cube de 1596 mètres de maconnerie. Cet établissement peut donner une juste idée de la stabilité que les Romains donnaient à leurs monumens , et nous sont une preuve que rien ne leur coûtait pour obtenir et assurer ce résultat. Cette maconnerie a été faite d'une manière toute particulière, par des assises de moellons inclinés à l'angle de 45 degrés, posés à sec, ayant environ 25 centimètres de hauteur. Ges assises de moellons reposent sur des couches alternatives de ciment de pareïlle épaisseur.

Des fouilles extérieures, faites sur plusieurs points au pied de la Maison- Carrée, nous ont fait reconnaître l’état et les détails des fondations, et nous ont mis à même de découvrir la base antique du monument à 3 mètres 30 centimètres au - dessous de celle des colonnes. Cette base est établie sur une assise de pierre de taille de Sernhac , qui repose sur un massif de maçonnerie formant un empattement de 40 centimètres, revêtu en moellons smillés, posés par assises bien régulières, et sur une couche de ciment aussi dure que la pierre.

La découverte de cette base antique, les dimensions du soubassement, et son rapport avec la hauteur des colonnes, nous ont donné la certitude que la Maison-Carrée était élevée sur un stylobate général , et que le sol de la ville de Nîmes s’est rehaussé de 2 mètres depuis la construction du monument. Ce rehaussement est à peu près le même sur toute la surface de la nouvelle ville. Comme aucun auteur n’a décrit ce soubassement, que M. Clérisseau lui-même n’en parle que d’après Palladio, et n’en donne ni les mesures ni le profil dans son bel ouvrage sur les antiquités de Nimes, nous avons cru qu’on nous saurait quelque gré de le rapporter ici tel qu'il existe ; on le trouvera sur la planche XXIF, figure 4.

8o MONUMENS ANTIQUES.

Les débris de cette ancienne base ont fait émettre depuis long- temps le vœu de la voir un jour rétablie sur ses premières dimensions, en rabaissant le terrain autour dela Maison-Carrée, au niveau du sol antique. Cette enceinte serait entourée d’un mur pour soutenir les terres au niveau actuel de la ville. Au-dessus de ce mur on placerait une grille en fer, élevée seulement jusques au niveau de la base des colonnes, pour ne dérober aucune partie de ce monument à l'admiration des artistes et de la postérité.

La voûte qui existe sous le péristyle est en très bon état; on y parvient par un escalier moderne, ouvert sur la face latérale de l'ouest, dont l'entrée à été murée en 1789, époque à laquelle ce caveau a cessé de servir à la sépulture. On trouve dans ce souterrain, etsous la porte d’entrée du temple , un boyau tortueux ouvert par les religieux Augustins en 1674; dans le massif des fondations et en laissant à droite un grand puits romain de 1 mètre 5o centimètres de diamètre, sur 12 mètres de profondeur au-dessous du pavé du temple, on parvient dans un second caveau demi-circulaire, creusé par ces mêmes religieux sous le chœur de l’église établie par eux à la même époque de 1674, dans l'enceinte de la Maison-Carrée. Ce caveau , ainsi que le passage tortueux dont nous venons de parler, nous ont fait connaître la construction particulière du massif général qui sert de base au monument ; la couche de ciment interposée entre les assises de moellons inclinés , forme aujourd’hui plafond sur ce passage, large d'environ 1 mètre 7o centimètres. On n’y reconnait pas la moindre gerçure , et on peut, par cela seul, juger de sa force et de sa tenacité. Le caveau demi-circulaire, sous le chœur de l’église, est couvert d’une voùte moderne en pierres de taille.

D'après l'examen le plus soigné de l'état actuel des fondations, tant à Pintérieur qu’à l'extérieur, on n’a rien à craindre pour la sûreté de l’établissement de la Maison-Carrée; ce n’est point à cette cause que l’on peut attribuer le mouvement qu’on remarque sur la face orientale, qui, dès l’année 1755, avait alarmé l'abbé Barthélemi. L'église construite par les Augustins, en 1674, peut l'avoir occasionné par la trop grande poussée des voütes contre les murs antiques. Aussi, la prompte démolition de cette église, d’une architecture lourde et grossière, est-elle dans le nombre des premières réparations qui s’exécutent dans ce moment pour la restauration et la conservation de ce précieux monument. Cette voute est déjà entièrement démolie, pour la continuation de la charpente et de la toiture de forme antique qui va recouvrir la Maison-Carrée. Si l’on considère que ce temple existe depuis dix-huit siècles, qu'il a été plusieurs fois exposé aux coups qui signalaient les invasions des Barbares ; qu'enfin, pendant un long espace de temps, il a été la propriété de quelques particuliers ignorans ; combien ne s’étonnera-t-on pas de voir

MAISON-CARRÉE. 8x

ce fragile édifice, si bien conservé, lorsque nous cherchons.en vain les vestiges de nos superbes bains, de nos temples, de nos basiliques , et lorsque notre Amphithéâtre même, malgré sa masse énorme, ne nous offre que des ruines au dedans, et des mutilations considérables au dehors.

Trente colonnes cannelées, d'ordre corinthien, élevées au-dessus d'un stylobate général , forment un rectangle de 25 mètres 65 centimètres de longueur, sur 13 mètres 45 centimètres de largeur, à compter de la base des colonnes. C’est de cette forme que dérive sans doute la dénomination vulgaire de Maison-Carrée. Six colonnes sont sur le devant et onze sur les côtés. Un péristyle sur la face principale annonce l'entrée d’un temple, et c’est à la quatrième colonne des faces latérales que commence lenceinte proprement dite. Le mur d'enceinte, qui a 70 centimètres d'épaisseur, estorné de refends extérieurs, et les colonnes ÿsont engagées de la moitié de leur diamètre (PZ. XXI, XXII, XXII, XXIF).

Ce mur portait, à 2 mètres 56 centimètres au-dessus de la base des colonnes, une cimaise dont la saillie s'amortissait contre le demi-diamètre de chaque colonne. Cet ornement a été détruit, et il n’en reste que quelques légères amorces joignant la saillie des colonnes engagées.

Ces colonnes ont 91 centimètres de diamètre à la base , et 80 centimètres au-dessous de l’astragale ; leur diminution est uniforme sur toute la hauteur du füt. Les entre-colonnemens ne sont pas rigoureusement égaux, et aucun même n’est absolument semblable à son correspondant. Leur différence est de 2 mètres 40 centimètres , à 2 métres 5r centimètres de l’axe d’une colonne à l’autre, sur les quatre faces du monument, U résulte même de cette petite irrégularité dans les entre-colonnemens, que les faces opposées n’ont pas les mêmes dimensions de longueur, et qu'il se trouve entre elles quelques légères inégalités.

La hauteur des colonnes est de 8 mètres 96 centimètres, dont 56 centimètres pour la base, 7 mètres 55 centimètres pour le füt jusqu’au-dessus de l’astragale, 1 mètre 3 centimètres pour le chapiteau , et 2 centimètres pour le coussinet établi entre le chapiteau et l'architrave, pour empêcher la portée de cette architrave sur les moulures délicates du tailloir des chapitaux. Ceux-ci, taillés en feuilles d'olivier, sont sculptés avec des proportions de contours et des détails inimitables. Les feuilles ont un relief considérable , et forment des profils qui ne laissent rien à désirer.

Les colonnes supportent un entablement dont la richesse, le choix, Vaccord et la variété des ornemens feront toujours le meilleur modèle en ce genre. Get entablement a une hauteur totale de 2 mètres 24 centimètres, dont 74 centimètres pour l’architrave, 56 centimètres pour la frise, et 94 centimètres pour la corniche. Celle-ci a une saillie de 1 mètre 22 centimètres en dehors de l’aplomb de la frise et de la partie supérieure du füt des colonnes. Nous avons donné, planche XX XII, Jigures 3

et 4, un dessin fidèle d’une portion de cette belle frise dont tous les rinceaux, variés avec le goût le plus exquis et la plus heureuse fécondité, sont, comme tous les autres ornemens, d’une exécution large et franche, et de l'effet le plus savamment calculé.

Les ornemens de la corniche et les profils de chaque moulure sont du plus beau choix. L'examen de la planche XXF les fera mieux connaître qu'une plus longue description. Nous nous contenterons de faire remarquer ici que les modillons sont sculptés en sens inverse de leur position ordinaire. La partie la plus forte se trouve en dehors, et cependant cette transposition est du plus agréable effet.

L'intérieur du temple, ou la Cella, offre, entre les paremens des murs antiques, un rectangle de 16 mètres 28 centimètres de longueur, sur 10 mètres go centimètres de largeur. Le parement intérieur des murs est presque brut ; ce qui ferait présumer qu'ils étaient revêtus , ainsi que le plafond, de bas-reliefs en marbre ou en bronze , qui ont sans doute été enlevés lors des invasions des Barbares. Il ne serait pas raisonnable de penser qu’un monument aussi riche et aussi parfait au dehors füt entièrement privé, dans l'intérieur, des ornemens nécessaires pour le mettre en rapport avec Ja décoration extérieure. Ce contraste, d’ailleurs, serait toutà-fait contraire aux usages des anciens peuples.

La porte d'entrée, qui seule éclairait sans doute la Cella, a 3 mètres 28 centimètres de largeur sur 6 mètres 85 centimètres de hauteur. Elle est couronnée d’une belle corniche supportée par deux consoles richement sculptées. Cette porte était fermée par deux vantaux revêtus de lames et de bas-reliefs en bronze. La partie inférieure des vantaux reposait dans des crapaudines placées sur le pavé du péristyle, et la partie supérieure était engagée dans des trous pratiqués à deux autres grandes consoles qui existent au-dessus et de chaque côté de la corniche du couronnement de la porte. (PI XXWT, Jfig. x et 2.)

Le péristyle et le côté correspondant sont surmontés d’un fronton triangulaire très surbaissé. Les deux frontons opposés forment les pentes de la couverture , au-dessous de laquelle était un plafond , orné sans doute de plaques, d’ornemens et de bas-reliefs en bronze. On voit encore, dans le tympan du fronton de la face principale, des trous qui ont dù servir au scellement du bronze qui recouvrait cette partie entière du monument, Les pierres du tympan, grossièrement taillées à l'intérieur , semblent confirmer cette supposition. On peut juger, par ces détails, que la richesse intérieure du temple répondait à sa magnificence extérieure.

Toutes les pierres employées à la construction de la Maison-Carrée sont extraites des carrières de Lens , situées à 16,000 mètres au nord-ouest de Nimes, sur la gauche de la route d’Anduze. Elles sont calcaires , d’un grain très fin et très fort. La conservation des parties les plus délicates

MAISON-CARRÉE. 85 du monument dépose d’une manière absolue en faveur du choix et de l'excellente qualité de cette pierre.

Nous avons déjà dit dans notre Introduction , que lorsque des lettrespatentes de 1675 eurent accordé la propriété de ce temple à des religieux Augustins, ils firent une église dans l'intérieur. Les voûtes pesantes de la nouvelle construction, par leur poussée, firent perdre l'aplomb au mur de la face orientale. Heureusement, le danger qui paraissait menacer l'édifice n’a pas eu d'augmentation sensible depuis bien long-temps.

Ces religieux firent recouvrir la Maison - Carrée d’une charpente mal construite, qui supportait une couverture ordinaire en tuiles à canal, et laissèrent des lucarnes dans le comble , qui contrastaient d’une manière choquante avec la beauté et l'élégance de la décoration antique. Cette charpente mienaçait depuis long-temps de crouler sur le monument. Le gouvernement a voulu le préserver d’une ruine imminente. La couverture du péristyle a été reconstruite sur les anciennes formes, et recouverte en tuiles, à la manière antique , dont les modèles ont été trouvés sur divers points. Un plafond à compartiment, qui sera orné de rosaces, recouvre le péristyle. La voûte de l'église moderne est démolie, et l’on travaille à la continuation de la couverture de la Cella, qui terminera la réparation la plus importante de ce chef-d'œuvre d'architecture.

En examinant avec soin le détail des ornemens de la corniche et des frontons , et en les comparant avec les dessins et la description que nous en donne M. Clérisseau , il est aisé d’apercevoir quelques différences essentielles , mais qui n’ont presque aucune importance relativement à celles que nous avons déjà relevées en parlant de l'Amphithéâtre.

M. Clérisseau représente les modillons, denticules, etautres ornemens du fronton de la face principale, perpendiculaires sur les rampans, tandis que dans l'exécution ils sont perpendiculaires sur une ligne horizontale. Il n’y a que vingt-neuf modillons sur la partie droite de cette corniche, et M. Clérisseau en place trente, pour en mettre un aplomb sur chaque colonne.

La facade de derrière présente des différences considérables avec la façade principale correspondante, quoique Îles dimensions générales soient les mêmes à peu de chose près. Dans la partie horizontale de la corniche, il y a trente-deux modillons, tandis que sur le péristyle il ne sen trouve que vingt-neuf; sur les rampans du fronton il y en a quinze d’un côté et seize de l'autre. Sur la face latérale de l’ouest il y a cinquante-quatre modillons , tandis que sur la face correspondante il y en a soixante-deux ; d’où il suit que les caissons entre les modillons ne sont pas également larges.

M. Clérisseau place sur la cimaise qui couronne la corniche des faces latérales vingt-un muffles de lion , pour en mettre un aplomb sur chaque

colonne, tandis que dans l'exécution on en trouve vingt-deux , et qu'aucun ne correspond au milieu des colonnes. Cet auteur fait encore reposer sur un petit socle les ornemens aussi riches que variés de la frise, tandis qu'il n'y en a point dans l'exécution. Ces légères infidélités sont relevées ici, non pour la critique de l’estimable ouvrage de M. Clérisseau, mais pour prouver le soin scrupuleux que nous mettons dans la description des monumens de notre ville. Ces irrégularités ont pu échapper à l'attention de nos devanciers avec d'autant plus de facilité, qu’elles ne nuisent en aucune manière à la beauté des formes, à la pureté des profils et à la grâce inimitable de ce monument.

Qu'il nous soit permis, en terminant ce chapitre , de consacrer quelques lignes à la mémoire du laborieux Séguier. Ce savant antiquaire , natif de Nîmes, pourvut souvent de ses propres deniers à la restauration de la Maison-Carrée. En se rappelant le porphyre antique sous lequel reposent les cendres de Caylus, on regrette que le docte Séguier n’ait encore reçu de ses concitoyens aucune marque de reconnaissance. Nous jouissons cependant tous les jours du fruit de ses précieuses et pénibles recherches : sil honora sa patrie par d’utiles travaux, il voulut encore lenrichir après sa mort, par le don de sa bibliothéque , de sa maison et de son cabinet d'histoire naturelle. Aucun monument n’atteste d’une part les talens et la libéralité de Séguier ; de l’autre, la gratitude des habitans de Nimes. Nous croyons être les interprètes de leurs sentimens en formant le vœu de consacrer la mémoire de Séguier par un cénotaphe simple , élevé dans l'intérieur et au fond de la Maison - Carrée : une inscription dans ce style fort et sévère qu'il aimait, et qu'il interprétait si bien, transmettrait à nos derniers neveux ses travaux , ses vertus, et la reconnaissance de ses concitoyens.

L'intérieur de ce beau monument pourrait être destiné à un musée départemental , dans lequel on réunirait, sur des gradins, tous les fragmens de statues, de colonnes, de corniches, de mosaïques, de bas-reliefs, d'inscriptions, de pierres tumulaires et autres objets précieux qui dépérissent et se dégradent tous les jours dans nos rues , sur nos places publiques, et dans le temple de Diane : on les déroberait ainsi à une destrucüon totale. Que de grands souvenirs ne réveillerait pas alors un temple antique , dépositaire de la cendre de Séguier et de tant de nobles débris ? L’émulation s’emparerait, à cette vue, du cœur des jeunes artistes appelés de toutes partsà l'étude de ces restes précieux. Peut-êtreaussi, enadmirant ce riche héritage, que respecta la marche des siècles , ils ne verraient point sans attendrissement cet hommage offert, dans l'enceinte d’un monument qui inspira ses travaux, à un citoyen quiacquit, par ses vertus et ses lumières, tant de titres à la reconnaissance publique.

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