BAINS ANTIQUES

D'ixcrenwrs traditions donnent à plusieurs des monumens antiques du midi, des noms qui paraissent ne pas toujours leur avoir appartenu, et qui laissent l'observateur dans une incertitude profonde. Marseille a son temple de Cybèle, Nimes son temple de Diane. Sur quels faits, sur quelles probabilités ces dénominations modernes sont-elles établies ? La destination apparente du temple que nous allons décrire peut seule nous guider dans ce chaos, et nous préserver des erreurs populaires.

Ce monument, aussi remarquable que la Maison-Carrée par l'élégance de ses proportions, la richesse de sa décoration intérieure et extérieure, et la pureté d'exécution de tous ses détails, est situé à l’ouest des bains antiques de Nimes, dont il était une dépendance et un des plus beaux ornemens. Les découvertes que nous avons faites, jointes à celles de nos devanciers, Séguier et Ménard, nous metient à même d'offrir un plan du bel ensemble et de la distribution particulière de cette partie de l'ancienne ville, qui ne nous paraît pas avoir été bien connue jusqu'à ce jour (PL XXVIIT).

Les historiens et les antiquaires qui ont parlé du temple de la Fontaine, l'ont toujours considéré isolément, et l'ont successivement consacré à une divinité, sur laquelle ils n’ont jamais été d'accord. Si l'on eût mieux examiné la situation de ce monument, son rapport avec les divers établis: semens des bains, sa distribution, sa décoration extérieure et intérieure, on se serait épargné bien des soins pour ne consacrer que des erreurs. En effet, ce temple, suivant les diverses opinions des auteurs qui nous ont précédés, a été dédié à Vesta, à Apollon , à Diane, et même aux dieux infernaux. Paladio adopte cette dernière opinion. On retrouve les attributs de plusieurs divinités païennes dans les débris de sculpture éxhumés auprès de ce temple, et c’est l'origine de mille Opinions erronées. Il eùt cependant été bien facile de les rectifier par des recherches mieux combinées et des rapprocliemens plus exacts avec les autres monumens élevés dans ces lieux. Mais un heureux hasard semble nous avoir réservé

l'honneur de ces découvertes. Aucun obstacle ne nous a rebutés , et le succès à peut-être COuTONNÉ nos efforts.

Ménard seul a pensé que ce temple était consacré à plusieurs divinités, et particulièrement, dit-il, au dieu Nemausus, sous la protection duquel la colonie s'était placée. Des inscriptions antiques trouvées dans le voisinage établissent l'opinion de l'historien de Nimes. Nous pensons, avec Ménard , que ce temple fut un Panthéon, dans lequel on avait réuni les statues de plusieurs divinités, honorées de préférence dans la contrée ; mais nous ne pouvons croire, comme lui, que Nemausus, divinité absolument locale et du dernier ordre, püt occuper la première place d'un temple où l’on auraitréuni, dans des niches latérales, les images des principaux dieux du paganisme. L'opinion de Ménard n’est point conforme aux usages des anciens peuples; un torse d’une forte proportion, en marbre blanc, etune tête d'Apollon, trouvés dans le temple même, pourrait nous faire croire que ce dieu occupait la principale niche du fond; tandis que d’autres divinités étaient placées dans les douze niches établies autour du temple. Plusieurs statues mutilées, d’une proportion plus petite que celle de l'Apollon; des débris de bas-reliefs en marbre blanc, qui ornaient les pilastres et les embrasures de chaque niche, où l’on retrouve encore les attributs de toutes ces divinités, nous confirment dans l’idée que le prétendu temple de Diane était un Panthéon où les habitans de la colonie offraient leurs vœux et leurs hommages aux dieux protecteurs de la ville de Nîmes. Nous trouvons encore en cela un nouvel exemple du soin que les colonies romaines mettaient à porter dans les établissemens qu’elles y venaient fonder , les mêmes usages , les mêmes lois et les mêmes monumens qu’elles pouvaient regretter en quittant la mère-patrie. Rome avait son Panthéon , Nîmes devait avoir le sien. Il est même à remarquer que les niches du Panthéon de Nimes, comme celles du Panthéon d'Agrippa à Rome, sont couronnées de frontons alternativement triangulaires et en segment de cercle.

Palladio dit dans sa description des monumens antiques de Rome, que les anciens avaient peu de temples isolés. La plupart se trouvaient dans des enceintes consacrées, et entourés de divers édifices destinés à un service public. Le Panthéon de Rome était lié aux Thermes d’Agrippa : le temple de Jupiter, dit Le frontispice de Néron, fesait partie du palais de cet empereur; il était précédé d’une place publique. Le Forum de Nerva et de Trajan, le temple de Mars, d’Antonin, de Faustine, et le palais de Diocléüen, sont autant d'exemples que les temples fesaient toujours partie de quelque grand établissement public.

Le Panthéon de Nîmes était disposé d’après ces mêmes principes. La planche XXV/IIT fait voir que le temple et les bains antiques ne formaient qu'un seul tout, dont les parties régulièrement coordonnées

BAINS. 8 devaient produire un ensemble majestueux et bien digne de la magnificence romaine. En effet, nous voyons que le Panthéon et les bains sont formés par des lignes parallèles et perpendiculaires les unes aux autres, L'axe du temple est presque dans le centre du nymphée, au milieu duquel s'élevait la statue de la nymphe de la fontaine, ou peut-être celle d'Auguste.

SI

Ménard , Séguier , et les auteurs qui les ont précédés , ont reconnu les débris de nos anciens bains composés de deux bassins principaux. Le premier, appelé Nymphœum, ou bain des femmes; le second, Labrum , ou bain des hommes. Celui qui était le plus voisin de la source, occupait l'emplacement du bassin qui porte encore aujourd’hui le nom de Nymphée, et qui a été conservé sur ses formes et ses dimensions antiques ; l'autre existe au midi du premier, et est appelé bassin des Romains. Les restes antiques de ces deux bassins, découverts et reconnus par Ménard, et dont il nous a laissé le plan dans son septième volume de l'Histoire de Nimes, ne peuvent laisser aucun doute à cet égard. Maréchal, directeur des fortifications et ouvrages publics du Languedoc (1), fut chargé, par arrêt du conseil du 26 octobre 1744, du projet de la distribution des eaux de la fontaine de Nimes, et de la promenade telle que nous la voyons aujourd’hui. Nous avons entre les mains le devis que cet ingénieur dressa à cet effet le 12 février 1745. On y retrouve la description des mêmes massifs et des mêmes distributions dont parle Ménard : mais ni l’un ni l’autre n’ont remarqué le rapport de nos bains avec le temple que nous appellerons désormais Panthéon.

M. Paulin Malosse , dont nous avons déjà cité le petit ouvrage imprimé à Avignon en 1805 , adopte la division reconnue et constatée par Ménard et Séguier, qu'il wouve conforme d’une part aux descriptions des bains antiques que Vitruve nous a laissées, et de l’autre , à des bas-reliefs qui ont été conservés et dessinés par Pyrrho Ligorio.

Le premier bassin (Nymphæum ) a été, disons-nous, restauré sur ses formes antiques, à l'exception des colonnes ädossées qu’on remarque du côté du nord (PI. X XVIII). C'était dans cette partie qu’existaient les escaliers qui servaient à descendre dansles bains. Les Romains n’y admettaient les eaux de la source que dans des rigoles que Maréchal à conservées ; mais pour produire sans doute un plus grand effet, il a rehaussé, par un barrage, le niveau des eaux , qui s'élèvent aujourd’hui sur toute la surface du bassin, autour du stylobate qui se trouve ainsi isolé au milieu des eaux.

G) On trouve en effet beaucoup moins l'architecte que l'ingénieur militaire, dans les formes, les dimensions et la construction des canaux de la fontaine de Nimes.

Le second bassin (Labrum ) était très près du Nymphæum, suivant le précepte de Vitruve, qui veut que le bain des hommes et celui des femmes soient très voisins l’un de l’autre. Ce second bassin occupe aussi aujourd’hui la même place que dans l'antiquité. Les eaux y arrivaient nonseulement par les rigoles du bain des femmes, mais encore par un grand aquéduc qui y portait directement celles de la source. Cet aquéduc, parfaitement conservé, à été reconnu et décrit par Ménard. L’abondance des eaux introduites dans ce second bassin, nous fait présumer que l'on pouvait y nager. L'on sait que les Romains se livraient avec passion à cet exercice, tamtôt dans des bassins couverts, comme dans les Thermes, tantôt dans des bains découverts , comme l’étaient ceux-ci (1).

Au nord de chacun de ces basins, Ménard et Séguier placent deux massifs considérables de maçonnerie d’environ 12 toises de long et 2 de large, sur lesquels ils ont vu des bases de colonnes qui étaient encore en place; Ménard fixe leur nombre à quatre, et l’entablement à 5 pieds 7 pouces 5 lignes. Leur emplacement était sur l'axe du Nymphœum et du Labrum. On a trouvé à l’époque de la construction des nouveaux ouvrages de la fontaine, en 1745, et dans le même emplacement, plusieurs colonnes d'ordre corinthien, des portions considérables d’entablemens et de frontons, des inscriptions, des frises et d’autres débris précieux. Ces débris conservés dans le Panthéon, et les motifs dont parle Ménard, nous autorisent à penser, avec M. Paulin Malosse, que chaque bassin était précédé du côté du nord par un péristyle à quatre colonnes et deux pilastres corinthiens, portant un fronton triangulaire; que ce péristyle, formant un portique, suivant les règles établies par Vitruve pour la construction des baïns, était accompagné à droite et à gauche de salles (schola) où les personnes qui voulaient se baigner pouvaient se reposer en attendant qu'il y eût de la place dans le bain; on enfermait encore dans ces salles les parfums et les huiles dont les anciens se servaient habituellement avant et après les bains, Chaque bassin était entouré d’une galerie ou corridor appelé veus par Vitruve , et des escaliers placés à droite et à gauche servaient à descendre dans les bains. Les bassins de pierre ou de marbre dans lesquels plusieurs personnes pouvaient se baigner ensemble, étaient placés dans les renfoncemens carrés et demicirculaires qu’on remarque encore aujourd’hui dans le Nymphée. De pareilles baignoires étaient placées dans le Labrum pour les bains des hommes. C’est d’après ces renseignemens que nous avons établi le plan de nos anciens bains, tels qu’on les voit sur la planche XXV/IIL. Nous devons faire remarquer que les deux portiques que nous avons placés au

G) Les bassins où lon pouvait nager s’appelaient Colymbethera, d'après Vitruve.