L'ANTIQUITÉ
Ce serait une vaine recherche que de feuilleter ce qui nous reste de manuscrits grecs dans l'espoir d'y trouver des figures ou des ornements que l'on pût identifier avec des œuvres d'art appartenant à l'antiquité classique. Un fossé trop large sépare les deux âges. Nos plus anciens manuscrits grecs ornés de peintures ne datent que du ix'^ siècle de l'ère chrétienne.
Lorsqu'on rencontre par hasard dans ces volumes quelque représentation qui rappelle la manière des anciens, grecs ou romains, on ne sait à quelle origine attribuer ce fait rare. On n'ose pas en faire honneur à une tradition d'école et l'on n'y peut jamais voir qu'un hasard, tout au plus le hasard heureux qui aurait mis un modèle de bonne époque à portée d'un ouvrier intelligent. Mais ces rencontres sont d'ailleurs tellement accidentelles que nous en avons trouvé seulement dans une demi-douzaine environ de manuscrits, sur 1300 volumes grecs plus ou moins ornés que possède la Bibliothèque nationale.
Cependant à côté, au-dessus si l'on veut, de l'influence directe par suite de laquelle, tel ornement ou telle figure peuvent nous sembler copiés, à travers plusieurs intermédiaires, sur un modèle antique, il y a les souvenirs vagues qui peuvent nous donner encore quelque reflet du passé à deviner dans les manuscrits byzantins : par exemple lorsque le peintre byzantin, vivant au ix' siècle ou dans des temps plus récents, représente les personnages de l'Ancien et du Nouveau Testament en les habillant d'élégantes et larges draperies de ton clair uni, qui n'étaient ni le costume de ses contemporains à lui, ni le costume des juifs de la Bible, mais le costume des anciens philosophes grecs ou des patriciens de Rome. Cette tradition encore toute-puissante de nos jours, du Christ et des apôtres vêtus en magistrats de l'ère classique, tire son origine de ce que les grandes scènes de l'histoire du christianisme ont été traitées par des artistes grecs des premiers siècles et d'une manière si excellente que de proche en proche on les a toujours imités.
Il y a aussi des souvenirs purement littéraires qui font revivre, tant bien que mal, dans les manuscrits grecs, les Dieux et les Héros de la fable et de l'histoire: Apollon, la Chimère, Philippe et Alexandre, Sapho, etc. à une époque ou les occidentaux avaient à peine l'idée de ces personnages. Il y a enfin quelques traces fugitives d'antiquité qui nous paraissent avoir été conservées par tradition d'une manière inconsciente et lorsqu'on avait cessé d'y attacher un sens, celle par exemple qui consistait à com-
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mcncer un Yolume ou divers chapitres d'un volume par un ornement en forme de n (allusion au sens du mot portail, entrée, iruX-/]) ou à n'employer la fleur dans l'ornementation que coupée par une section verticale qui met à nu les org^anes de la vie. Nous reviendrons sur ces détails.
Même après la tradition d'école, même après l'influence du modèle, même après l'effet indirect d'un vague souvenir qui n'était plus compris, même après tout cela disparu, quand tous les fils possibles d'une transmission quelconque ont été brisés, il reste cependant encore, jusque dans les derniers en date des manuscrits grecs, quelque chose d'homogène et de national qui frappe à l'instant les regards, qui du plus ancien au plus moderne les associe tous en un gi'oupe distinct et y fait reconnaître un goût particulier, un instinct de race. On verra plus loin que ces manuscrits conservent entre eux jusque dans les plus bas temps un air de famille. Ils ont tous, si manifeste que puisse être l'infériorité de quelques-uns, un lointain rapport de pensée, d'ordonnance ou d'exécution, en sorte qu'on y retrouve toujours quelque reflet de cette race illustre à laquelle ils appartiennent.
