AVANT-PROPOS. IX

ressources , les encouragements et les relations qui les soutiennent et les animent. Mais les provinces ont sur Paris , en ce qui concerne les œuvres d'érudition, un immense avantage. L'artiste et le poète ont besoin de vivre dans un mouvement d'idées qui les anime; ils ne le trouveront pas en province ; c'est trop évident. L'érudit a besoin, pour ses travaux, du calme et de la solitude. Sans doute, avec une certaine force de volonté , on les rencontre à Paris; mais ils viennent, pour ainsi dire, s'offrir d'eux-mêmes dans nos villes de province. Par conséquent , les provinces semblent plus favorablement placées que Paris pour les œuvres d'érudition ; comment se faitil donc qu'elles ne produisent que des œuvres éphémères et sans retentissement?

Je l'ai déjà fait pressentir; mais je ne puis trop insister sur ce point. En histoire , comme dans toutes les sciences, il faut partir d'une synthèse première et très générale , passer par l'analyse, et arriver enfin à une synthèse plus complète, plus sûre, plus détaillée. Je m'explique : il faudrait que les savants de province possédassent d'abord la connaissance de l'histoire générale, qui trop souvent leur manque ; qu'ils vérifiassent ensuite ces connaissances premières par les documents et les ressources de toute nature qui sont entre leurs mains , ce que les savants de Paris ne font pas toujours ; enfin qu'ils essayassent de tirer de leurs travaux des conclusions qui servissent à l'histoire générale. Ce n'est pas tout que de marcher longtemps et avec patience sur une route ; il faut savoir d'où l'on part et où l'on veut arriver.

Tel est l'idéal que je me suis proposé. Je crois , par plus de quinze années d'enseignement dans deux des plus importants Lycées de province (Nantes et Lyon) , au Lycée de Saint-Louis à Paris, et à la Faculté des lettres de Grenoble, enfin par des travaux qui ne sont pas inconnus, avoir acquis quelques droits à traiter l'histoire générale. Dans mes notes surtout, et même par l'ensemble de ma publication, je me suis efforcé d'apporter à l'histoire générale des renseignements nouveaux puisés dans l'histoire locale, et, réciproquement, d'éclairer l'histoire locale par des connaissances puisées dans l'histoire générale. D'autres feront plus et mieux que moi ; j'en serai heureux ;

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mais j'ai essayé de frayer une voie que je crois féconde en résultats.

J'ai eu enfin, en entreprenant ce travail , un autre but que j'exposerai avec la même franchise. Ce n'est pas un ouvrage original que je publie ; ce n'est qu'une traduction avec des commentaires. Toutefois, cette œuvre modeste peut avoir des conséquences utiles , en ce sens qu'elle peut contribuer à appeler l'attention sur une des contrées de la France envers laquelle la Providence s'est montrée la plus prodigue de ses bienfaits et de ses beautés. En général, nous connaissons fort mal la France; nous la connaissons moins que la Chine ou l'Océanie. Marco-Polo, Rubruquis , les missionnaires qui ont écrit les Lettres édifiantes, ceux qui rédigent aujourd'hui les Annales de la propagation de la foi , Cook , Rienzi , Dumontd'Urville, ont su nous intéresser à des contrées qui nous sont étrangères ; on ne sait pas nous intéresser à la France. Comme, en France, nous savons rarement tenir un milieu raisonnable ; comme , par suite de la vivacité et de l'impétuosité de notre caractère national, nous passons toujours d'un extrême à un autre, nous n'avons, pour connaître notre pays, que deux sortes d'ouvrages : des livres secs et arides ou des livres d'une frivolité et d'une ignorance déplorables.

Je m'explique. Sous le Consulat et sous l'Empire, époques fécondes en améliorations de tout genre , le gouvernement voulut se rendre compte des ressources, des besoins, de la population, de l'agriculture et de l'industrie delà France, toutes choses que, même sous Colbert et Necker, l'ancienne monarchie n'avait connues que très vaguement , comme il est facile de s'en convaincre en lisant le compte-rendu de ce dernier ministre. En conséquence, les préfets durent rédiger des Mémoires statistiques, chacun sur le département qu'il administrait.

Si cette grande pensée de Napoléon avait été partout bien comprise et bien exécutée, nous posséderions, aujourd'hui, sur la configuration physique, les cours d'eau , les routes , la population , les mœurs , les coutumes locales, les patois, l'agriculture, l'industrie, enfin sur l'histoire de chacune des divisions administratives de la France , des renseignements que ne possède aucune autre nation.