CHAPITRE LY. — RUINES DE SEB ASTI EH

6. Or, comme IleYode célébrait le jour de sa naissance, la fille d’Hérodiade dansa devant tous les convives, et elle plut tellement à Hérode,

7. Qu’il lui promit avec serment de lui donner tout ce qu’elle demanderait.

8. Elle, ayant été instruite auparavant par sa mère, lui dit : Donnez-moi présentement, dans un bassin, la tête de Jean-Baptiste.

9. Le roi fut affligé de cette demande ; néanmoins, à cause du serment qu’il avait fait et de ceux qui étaient à table avec lui, il commanda qu’on lui donnât ce qu’elle demandait.

10. Il envoya en même temps couper la tête à Jean dans la prison.

11. Et sa tête fut apportée dans un bassin et donnée à cette fille, qui la porta à sa mère.

12. Après cela, ses disciples vinrent prendre son corps et l’ensevelirent 1.

Saint Marc2 reproduit en des termes presque identiques les circonstances relatives à la mort du saint précurseur; mais aucun de ces deux évangélistes ne nous renseigne sur le lieu où il fut décapité et sur celui où ses disciples enterrèrent son corps. Fut-il immédiatement transporté par eux àSébastc, ou d’abord enseveli ailleurs? C’est sur quoi nous manquons de renseignements positifs. Ce qui est incontestable, c’est qu’à l’époque de saint Jérôme on montrait à Sébaste son tombeau avec celui des prophètes Abdias et Elisée, tombeau déjà sans doute consacré par un sanctuaire chrétien, à cause de la vénération dont il était entouré. Dans tous les cas, il était, au vie siècle, renfermé dans une basilique, comme cela résulte du passage d’Antonin de Plaisance.

Saint Willibald, au vmc siècle, mentionne seulement à Sébaste

les tombeaux de saint Jean-Baptiste, d’Elisée et d’ Abdias.

Ibi sunt sepulcra sancli Johannis Baptistæ, Abdiæ et Elisei prophetæ 3.

M. le comte de Vogué conclut de son silence au sujet de la basilique signalée par Antonin de Plaisance que ce monument n’existait peut-être plus alors, détruit sans doute par les Persans4. Ce n’est là qu’une simple hypothèse, qu’on ne peut ni prouver, ni réfuter. A l’époque des Croisades, le moine Phocas 5 fait mention de

1 Saint Matthieu, c. xiv, v. 3-ia.

2 Saint Marc , c. vi, v. 17-29.

3 Ilodœp. ]). 378, édit. Mabillon.

Les Eglises de la, Terre sainte , p. 36 1 . De lacis sanctis , S 12.

l’église de Saint- Jean-Baptiste, qu'il visita en 1 1 85 ; il parle de [ autel entouré d’urnes et de châsses contenant des reliques; il parle aussi d’un escalier de vingt marches conduisant à une crypte qui renfermait les restes de saint Jean-Baptiste, et que, par erreur, mais conformément à une tradition assez ancienne, il regarde comme étant la prison où il fut décapité. Tl ne s’agit plus ici évidemment de la basilique primitive vue par Antonin de Plaisance, mais d’un édifice plus récent, qui n’est autre que celui dont les ruines attirent encore l’attention des voyageurs et dont la date, selon M. de Yogüé, doit se chercher dans la seconde moitié du xne siècle. Bien que les documents nous fassent complètement défaut sur ce point, il semble, à cause des caractères que présente son architecture, être l’ouvrage des croisés latins. Telle est l’opinion de M. de Yogüé, juge très-compétent en cette matière. Je me permettrai néanmoins d’ajouter à ce qu’il dit que les croisés n’ont peut-être fait que relever, dans les mêmes proportions et sur le plan primitif, la basilique renversée; la forme de l’église actuelle est, en elîet, celle d’une ancienne basilique chrétienne. Seulement la présence de l’ogive dans les voûtes, dans les arcades et dans les fenêtres, paraît accuser l’époque des Croisades.

Une tour, portant probablement jadis une cloche, s’élevait à l’angle nord-ouest de l’église. 11 n’en subsiste plus maintenant que la partie inférieure, laquelle fait saillie sur la façade et a été bâtie avec de gros blocs antiques, des fragments de colonnes, et même des débris de bas-reliefs. L’un de ces bas-reliefs mutilés représente un taurobole ou sacrifice de plusieurs taureaux conduits devant un autel pour y être immolés. De ce même côté septentrional, les murs de l’église sont également construits avec d’anciens blocs, la plupart taillés en bossage, et sont munis au centre d’une seconde tour dont quelques pierres de taille affectent des dimensions considérables. Au sud de cet édifice s’étendent de vastes citernes et des bâtiments importants qu’environnait un mur d’enceinte très-épais construit en belles pierres de taille. Ils sont aux trois quarts renversés actuellement. Ce sont probablement les restes d’un ancien monas-