CHAPITRE LXIV. — N A H H ZERKA

diliou (1e pé&s (Chorsei Jluenlum); et, dans ce cas, il faudrait lire Xopfjeovooccs , au lieu de Xpvcroppocts.

A cinq heures cinquante minutes, nous laissons à notre droite, à une faible distance du rivage, trois petits îlots dont le plus grand s’appelle Djeziret el-Melath,

N A HR ZERKA.

A six heures vingt minutes, nous traversons le Nahr Zcrka, , près de son embouchure dans la mer et à coté des restes d’un ancien pont, actuellement détruit, qui avait cinq arches. A cette époque de l’année, ce petit fleuve n’a, en cet endroit, que 20 pas de large, et, bien que nos chevaux en le passant n’aient de beau que jusqu’au poitrail, néanmoins ils n’arrivent pas à l’autre bord sans quelque difficulté, à cause de la rapidité du courant, qui les entraîne à la dérive.

Richard Pococke a identifié, non sans raison, le Nahr Zerka avec le Jlumen Crocodilon signalé par Pline :

Fuit oppidum Crocodilon, est flumen '.

Ce voyageur ajoute :

J’ai appris à Acre qu’il y avait des crocodiles dans la rivière Zerka. J’ai trouvé depuis dans un historien, Jean de Vitry, qu’il y avait des crocodiles dans la rivière de Césarée de Palestine. On m’a dit qu’ils étaient petits et d’environ 5 à G pieds de long 2.

Ce que Pococke avait appris à Acre m’a été confirmé de la manière la plus positive parles différents guides que j’ai employés les quatre fois que j’ai franchi le Nahr Zerka, en i85A, en t 863 et en 1870; tous m’ont assuré qu’il existe de petits crocodiles dans cet humble fleuve, et qu’il ne faut pas s’y baigner sans précaution. D’après une tradition répandue parmi les indigènes, deux couples

1 Pline , Histoire naturelle, 1. \ , r. \ \ 11. — ' Richard Pococke . Description de l' Orient, I. III. p. 1 G8.

<lo crocodiles auraient été jadis transportés d’Egypte en Palestine et déposés, l’un dans le Zerka, l’autre dans une autre rivière qui coule au sud de Césarée. Cette tradition est très-probablement erronée, mais le fait qu elle prétend ainsi expliquer semble incontestable, et les allégations actuelles des Arabes qui habitent dans cette partie de la Palestine viennent à l’appui des assertions de Jacques de Vitry et de Godefroy Winisauf. Jacques de Vit ry s’exprime ainsi :

lu fluvio autem Nili plustjuam alio inveniuntur crocodili . in flumine

autem Cæsareæ Palæstinæ si militer habitant L

Nous lisons de même, dans Godefroy Winisauf, que l’armée de Richard Cœur-de-Lion campa près du fleuve voisin de Césarée, fleuve, dit-il, qui était appelé fleuve des Crocodiles, parce que deux soldats qui s'y baignaient avaient été dévorés par ces animaux :

Consummato maximo cum labore diei illius itinere, pervenit exercitus usque

Cæsaream . fixis ibidem tentoriis, pernoctabat gens noslra juxta fluvium

civitati proximum qui vocabatur fluvius Crocodilorum, eo quod crocodili duos milites devoraverant ibi balneantes2.

Ce nom de fleuve des Crocodiles, donné au fleuve de Césarée, était, à la vérité, beaucoup plus ancien que ne le prétend ici Godefroy Winisauf, puisque Pline, comme nous l’avons vu, le désigne déjà sous cette appellation, mais la mort de ces deux soldats dévorés dans les eaux du Nalir Zerka par des crocodiles, au moment où ils s’v baignaient, n’est nullement un fait à révoquer en doute, comme quelques critiques ont été tentés de le faire.

Le moine Burchard du Mont-Sion, qui parcourait la Palestine vers 12 83, affirme également que, à l’orient de Césarée, s’étend un marais dont l’eau est douce et profonde et qui renferme , ajoute-il, une multitude de crocodiles :

Cingitur (Cæsarea) ab occidente mari magno, ab orienle palude quadam 1 Gesta Dei per Francos, p. 1 io3. — 2 Itinerarium regis Anglorum llichnrdi , I. Il,

c. XIV.