CHAPITRE LXX I. — TOMBEAU DES MA Cil A BEES

pulcrale pratiquée dans le roc. La dalle qui s’appuyait dessus autrefois, et qui formait en même temps le pavé de la chambre et le couvercle de la tombe, avait été enlevée, sans doute depuis longtemps, et, par conséquent, la dépouille précieuse qui avait été déposée dans celte fosse avait dû être profanée et jetée au vent. Néanmoins, en faisant vider cette fosse, j’examinai avec attention la terre et les débris divers qui en furent retirés, mais je n’y remarquai aucun ossement. Quand mes ouvriers eurent achevé ce déblai, je vis que le fond de cette fosse était tapissé de petits cubes de mosaïque blancs, rouges et noirs, encastrés dans une épaisse couche de ciment, et qu’elle mesurait environ 2 mètres de long, im,o8 de large et 70 centimètres de profondeur. Je mis ensuite à nu la surface extérieure des immenses blocs qui reposent sur les magnifiques pierres taillées en quart de rond dont j’ai parlé, et, après avoir fait enlever la terre qui les recouvrait, je reconnus qu’ils portaient la trace d’entailles très-marquées, et que, servant de plafond à la chambre sépulcrale, ils avaient en même temps formé la base d’une construction supérieure et très-probablement d’une petite pyramide. Dès lors, le plan de tout l’édifice se révéla ainsi à mon esprit et à mes yeux. Il était tourné de l’est à l’ouest, et sept chambres sépulcrales contiguës, construites en belles pierres de taille et contenant chacune une auge sépulcrale pratiquée dans le roc, dont le fond était tapissé de petits cubes de mosaïque, étaient surmontées d’une série de sept pyramides dressées sur la même ligne et qui reposaient chacune sur le plafond plat de chaque chambre. Le rectangle, long de 27”, 77 sur 6 m , 7 1 de large, que constituait cette suite de chambres parallèles, était lui-même environné d’un portique soutenu sur des colonnes monolithes que décoraient les ornements dont parle le livre des Machabécs.

Il était midi; la chaleur était accablante; mes ouvriers avaient besoin de nourriture et de repos; je leur donnai l’une et l’autre, et, n’ayant plus à diriger leurs travaux, je me mis à errer autour du monument qui me préoccupait tout entier et me rendait insensible aux rayons d’un soleil dévorant. Grande tut ma joie lorsque,

en turetant à travers les ruines des habitations musulmanes <|ui s’étaient élevées près de cet édifice, j’y trouvai une dizaine de tronçons de colonnes monolithes très-mutilés, ayant tous à peu près le meme diamètre, soit 45 ou 4 7 centimètres. C’étaient là les restes de la belle colonnade de mon portique. Je cherchai partout pour voir si je 11c découvrirais pas par hasard quelques fragments de sculpture représentant un vaisseau, et naves sculptas; mais j’avoue que rien de pareil 11e se présenta à ma vue. C’était, d’ailleurs, trop demander à ma bonne étoile ou plutôt à la Providence, et j’aurais été bien ingrat si je 11c l’avais pas remerciée alors d’une pareille découverte. En effet, il n’y avait plus de doute possible : j’avais définitivement retrouvé le tombeau des Machabées, et la fosse que j’avais découverte avait peut-être reçu les cendres de l’héroïque et saint vieillard Mathathias, qui, étant mort le premier, avait occupé probablement la première chambre sépulcrale du mausolée. Les habitants d’El-Medieh m’ont bien dit avoir eux-mêmes détruit, il y a quinze ou vingt ans, une chambre analogue à celle que je venais de dégager et à l’est de celle-ci; mais ils 11’ont pu me dire si elle recouvrait une auge sépulcrale; c’était peut-être un vestibule. Dans le premier cas, la chambre que je suppose avoir été celle de

Mathathias aurait été celle de sa femme; car l’Ecriture nous dit, en parlant de Simon :

Et statuit septem pyramidas . patri et matri et quatuor fratribus.

Ce qui pourrait faire penser que, dans la série des tombes, en commençant par l’orient, se trouvait d’abord celle de Mathathias, puis celle de la pieuse et illustre mère des Machabées. A une heure, je lis reprendre les travaux; le soir, le soleil, en se couchant, me força de les interrompre; mais, avant de raser de ses feux mourants les restes du mausolée dont il avait autrefois illuminé la belle colonnade, il me permit de distinguer, au fond d’une nouvelle cuve sépulcrale taillée dans le roc, quelques ossements épars. Je les recueillis avec respect. Duquel des vaillants fils de Mathathias avais-je là les faibles restes, échappés à la fureur de ceux