TOMBEAU DE J O SUÉ

Une troisième excavation est fermée; l’entrée en est complètement bouchée.

Une quatrième, de dimensions assez vastes, a été aux trois quarts détruite.

Une cinquième et une sixième ne présentent qu’une chambre carrée sans fours à cercueil.

Une septième s’annonce par un vestibule dans lequel on entrait par trois arcades en plein cintre, aujourd’hui en partie bouchées par des amas de pierres, ce vestibule servant d’asile à des bergers. Au-dessus des trois arcades, on remarque deux rosaces encore visibles et quelques autres ornements assez grossièrement sculptés et très-dégradés, dont l’un est regardé par M. de Saulcy comme reproduisant la forme d’un urœus. J’y avais vu, quant à moi, une simple guirlande courant en feston d’une rosace à l’autre. Au centre du vestibule, une baie étroite donnait accès dans une chambre sépulcrale, où je n’ai pu pénétrer, cette baie étant obstruée.

Une huitième excavation, enfin, est celle que j’ai signalée, en \ 863, connue étant le tombeau de Josué. Elle se compose : i° d’une grande cour taillée dans le roc; 20 d’un vestibule à jour soutenu, à droite et à gauche, par deux demi-pilastres adossés au rocher, et au centre par deux pilastres détachés, surmontés les uns et les autres de chapiteaux très-primitifs ornés de simples moulures. Ces deux pilastres étaient encore debout en i 863; mais quand je revis ce monument en 1870, celui de droite était tombé, le chêne vert qui a pris racine au-dessus de la plate-forme du vestibule ayant fini par faire éclater, en se développant, un fragment de cette plateforme, lequel a entraîné dans sa chute le pilastre en question. Quant aux parois intérieures de ce vestibule, elles sont percées d’une quantité considérable de petites niches, au nombre de 290 environ, soit rectangulaires, soit triangulaires, soit principalement cintrées, et disposées sur huit rangs parallèles. Ue sommet de toutes ces niches est tapissé au dedans d’une épaisse couche de suie, ce qui indique qu’elles ont longtemps servi à recevoir de pcliles lampes lors de certaines fêtes commémoratives.

On pénètre ensuite par une porte rectangulaire, basse et étroite, clans une chambre sépulcrale qui renferme une excavation centrale et autour, dans les parois latérales et dans celles du fond, quinze lours, dont quatorze seulement étaient destinés à contenir des cercueils. Le quinzième, creusé au milieu du mur qui fait face à l’entrée, donne lui-même accès dans une seconde chambre sépulcrale, de dimension extrêmement réduite, et qui, étant située dans la partie la plus retirée et la plus inviolable du monument, étant en outre dans l’axe de celui-ci, semble avoir été réservée au personnage principal en l’honneur duquel ce vaste tombeau avait été creusé. Dans ce cas, la grande chambre qui précède aurait été destinée tout entière à divers membres de sa famille.

Il n’y a pas longtemps, à ce qu’il paraît, que la sépulture de la petite chambre a été violée; car plusieurs fellahs des environs ont raconté à M. de Sauicy, qui a visité ce monument en 1 8 6 3 , quelques mois seulement après que je l’avais trouvé et identifié avec le tombeau de Josué, que c’étaient eux-mêmes qui avaient ouvert le four à cercueil de cette dernière chambre, et qu’ils en avaient tiré une sorte de candélabre à trois becs, en métal jaune et très-pesant, qu’un agha de bachibouzouks leur avait enlevé naguère au prix de 5o piastres. Selon ces mêmes fellahs, ce tombeau s’appellerait Kabr ou Koubbet el-Endieh, nom dont l’origine m’est inconnue.

Quoi qu’il en soit, à la première inspection de cette belle grotte funéraire, à la vue surtout des petites niches en si grand nombre dont le vestibule est perforé et qui, évidemment, comme je viens de le dire , devaient recevoir autant de lampes qu’on y allumait, sans doute, à certaines époques solennelles, il est impossible de ne pas reconnaître que l’on se trouve en présence du mausolée d’un défunl illustre. Dans les innombrables nécropoles antiques que l’on rencontre en Palestine, il n’est pas rare d’observer, à l’intérieur des chambres sépulcrales, quelques petites niches à lampe. 11 fallait bien, en effet, éclairer ces asiles ténébreux de la mort, lorsqu’on y entrait, soit pour y introduire un nouveau cadavre, soit pour y visiter pieusement la dépouille mortelle et y vénérer la mémoire de