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rivée des croisés, une synagogue; ce qui n’est guère vraisemblable néanmoins, car on serait plutôt porté à croire que les musulmans l’avaient transformée en mosquée. Avant la conquête mahométane, c’était très-probablement une basilique chrétienne. Une tradition latine recueillie par Quaresmius affirme qu’une basilique fut érigée par sainte Hélène sur remplacement de la grotte double :

In loco liujus spclimcæ, reddita Ecclesiæ pace, luit ab Helena, magni Constantini pia matre, ecclesia ædificata ad lioiiorein insignium illorum virorum et muiierum, juxta quam erat monasterium pro illius cultoribus, inquit Bonifaeius b

Cette assertion, il est vrai, n’est appuyée sur aucun texte positif d’un écrivain contemporain de Constantin : il est donc permis de la révoquer en doute, sans toutefois que je veuille prétendre qu elle soit fausse. En etfet, l’an 670 de notre ère, Antonin le Martyr, comme nous l’avons vu, fait mention d’une basilique à Hébron, basilica ædificata in quadriporlicus , basilique qui pouvait remonter à Constantin ou avoir été érigée par l’un de ses successeurs. Ce témoignage authentique d’un pèlerin de la fin du vie siècle prouve, en tout cas, que, avant l’occupation musulmane, il y avait à Hébron une église chrétienne, et il est peu probable que les Arabes, une lois maîtres de cette ville, aient cédé ce monument aux juifs pour en faire une synagogue, au lieu de la convertir eux-mêmes en mosquée.

Troisièmement, il résulte enfin du passage précédent de Benjamin de Tudèle que la caverne de Makpelah n’était pas double, mais triple, puisqu’elle consistait en trois compartiments superposés, le dernier renfermant seul les corps des trois patriarches el de leurs femmes.

Rabbi Petacbia de Ratisbonne, qui voyageait en Palestine dans le courant de l’année 117b, ajoute aux renseignements de Benjamin de Tudèl e des détails nouveaux, dont quelques-uns paraissent tenir plus de la légende que de la réalité.

Elucidatio Terrœ Sanctœ , I. Il, p. 77a a.

DESCRIPTION DE LA JUDÉE

De là il se rendit à Hébron, où il vit le grand temple bâti par Abraham, notre père, au-dessus de la caverne. Il y a dans les murailles de ce temple des pierres qui ont dix-sept ou dix-huit coudées de long; celles qui sont placées aux angles atteignent jusqu’à soixante et dix coudées. R. Petachia donna à celui à qui la clef de la caverne était confiée une pièce d’or, afin qu’il l’introduisît dans l’endroit qui renfermait les tombeaux des patriarches. Quand le gardien lui eut ouvert, le voyageur remarqua une image au-dessus de la porte, et il vit dans l’intérieur trois cavités sépulcrales. Or les juifs qui habitaient la ville d’Acco (Saint-Jean-d’Acre) avaient dit à R. Petachia : « Prends bien garde de te laisser tromper, caries chrétiens ont mis trois corps dans la caverne près de l’entrée, et ils disent que ce sont là les corps des trois patriarches, ce qui n’est pas.r> Le gardien de la caverne affirma donc, comme de coutume, que c’étaient là les cendres de nos patriarches. Mais R. Petachia, lui ayant offert une autre pièce d’or pour qu’il lui permît d’entrer dans la véritable caverne, obtint enfin cette faveur. En lui ouvrant la porte, le gardien laissa échapper de sa bouche ces paroles : rc Jamais de ma vie je n’ai permis à qui que ce soit appartenant à une nation infidèle de passer par cette porte et d’aller plus loin.n Après cela, ayant fait apporter des flambeaux, il introduisit notre voyageur dans l’intérieur, et ils descendirent par un escalier. Pour arriver du dehors dans la première caverne, ils étaient également descendus par un escalier qui avait une quinzaine de marches. R. Petachia pénétra ainsi dans une seconde caverne, qui était trèsspacieuse et très-large. Au milieu de cette caverne, il y avait une ouverture pratiquée dans le sol. Or le sol n’était pas autre chose que la roche elle-même, et toutes les cavernes avaient été creusées dans le roc. L’ouverture en question se trouvait fermée horizontalement par une grille de fer, dont les barres étaient si épaisses et si lourdes, qu’aucun mortel ne saurait en fabriquer de pareilles sans l’aide du ciel. Un vent de tempête sortait en sifflant de cette ouverture à travers les barres de la grille, et il n’y avait pas moyen d’approcher de là avec des flambeaux. R. Petachia, convaincu que c’était là véritablement que reposaient les cendres des patriarches, se mit en prière dans cet endroit, et comme il voulut se prosterner par-dessus l’ouverture de cette troisième caverne, le vent impétueux qui soufflait à travers la grille le repoussa et le jeta en arrière 1.

Ou sait que les voyages de Petachia de Ratisbonne n’ont pas été racontés par lui-même, mais par quelqu’un de ses amis et peutêtre, ainsi que le conjecture Carmolv, par Rabbi Juda Cbasid, l’un de ses compatriotes. Un pareil récit est empreint, d’un bout à

1 La traduction de ce morceau appar- VOEuvrc des pèlerinages en Terre sainte ,

lient à M. l’abbé Rargès, Bulletin de février i8(53, p. 285-98b.