CHAPITRE LXXIII

HEBRON

l’autre, d’une telle exagération, qu’il est diflicile, pour ne pas dire impossible, d’y ajouter foi.

Ce qui en ressort seulement, c’est que, d’après la tradition juive d’alors, la grande enceinte appelée ici le grand temple , comme dans le passage de Benjamin de Tudèle, était considérée comme remontant à une fort haute antiquité, puisque Rabbi Petachia ou plutôt le narrateur de son voyage en attribue la fondation à Abraham. luimême. 11 est inutile de réfuter tout ce qu’il y a de ridiculement hyperbolique dans les dimensions qu’il donne aux pierres de cette construction, et notamment à celles des angles. Ainsi que chez Benjamin de Tudèle, il est question de trois cavernes superposées; mais la troisième, que celui-ci avait pu examiner dix ans auparavant, est rendue inaccessible à Petachia par une grille de fer qui en fermait l’ouverture et par un vent violent qui en sortait, dernière circonstance entièrement dénuée de vraisemblance, et qui a bien l’air d’une fable inventée à plaisir, ce qui ôte toute autorité sur ce point au témoignage d’un pareil écrivain.

Vers le commencement du xme siècle, et par conséquent après la reprise de Jérusalem par les musulmans, Rabbi Samuel bar Simson lit un pèlerinage en Palestine. Dans la relation de son voyage, il raconte ainsi son excursion à Hébron :

De là | de Mamré] nous vînmes à Hébron .

Au milieu de la nuit, nous fumes introduits par la maison du portier de la ville, qui fut ouverte pour nous. Nous descendîmes vingt-quatre degrés fort étroits, où il n’y avait pas moyen de se tourner ni à droite, ni à gauche. Nous y vîmes le lieu de la maison sainte; nous y remarquâmes trois monuments. Cette place a été érigée il y a aujourd’hui six cents ans. Elle est près de la caverne. Nous nous y prosternâmes et nous y demandâmes miséricorde; puis nous retournâmes à Jérusalem h

Notons, dans ce passage, le détail relatif à l’âge de la maison sainte, c’est-à-dire de l’édifice sacré que Benjamin de Tudèle prétend avoir été une ancienne synagogue et qui, de son temps,

1 Garmolv, Itinéraires de la Terre sainte , |t. 129.

T,Ï2 description DE LA JUDEE.

était l’église Saint- Abraham. Si la date assignée par Samuel bar Simson à ce monument est exacte, il aurait été fondé dans les premières années du vue siècle, par conséquent à une époque ou la Palestine était encore sous la domination chrétienne. Mais cette date de fondation doit être très-probablement reculée a une époque antérieure, puisque Antonin le Martyr, qui visita les Lieux saints vers 5yo, parle déjà d’une basilique existant à Hébron sur le tombeau des patriarches.

La relation anonyme intitulée Jichus ha- Aboi , et composée en 1537, contient sur Hébron les renseignements suivants :

Hébron, dans la terre de Chanaan, est Kiriath-Arba. 11 y a là le double

caveau dans lequel sont ensevelis les patriarches du inonde : Adam et Eve,

Abraham et Sara, Isaac et Rébecca , Jacob et Lia . Au-dessus du caveau

se trouve un édifice admirable et magnifique, qui est attribué au roi David, avec lequel soit la paix! Près de la porte, il y a une petite fenêtre dans le mur; on prétend qu'elle s’étend jusqu’au caveau. C’est là que les juifs prient, car il 11e leur est pas permis d’aller dans l’intérieur. Tous les jours, le matin et le soir, ils v distribuent de la nourriture, en l’honneur de notre père Abraham, et dans le même moment, ils manifestent leur joie par des cantiques, par le son du tambour et par des chœurs, tous en l’honneur d’ Abraham notre père L

M. l’abbé Bargès, dans l’article déjà mentionné plus haut, traduit un chapitre d’un manuscrit arabe qui porte le titre de Kitab Ithhaf el-lkhsa bifeclâïl el-Kods ouel-Masged el-Aksa , c’est-à-dire : Recueil de documents offerts en don , touchant les avantages et les prérogatives de la Ville sainte et de la mosquée el-Aksa, par un auteur anonyme, qui vivait au xv° siècle de notre ère. Le chapitre xm de cet ouvrage traite successivement : de la caverne qui renferme le tombeau des patriarches; de l’acquisition de cette caverne par Abraham, qui

l’acheta d’Ephron; du premier patriarche qui y fut enseveli; des marques qui servent à faire reconnaître chacun de ces tombeaux; des laits qui en prouvent l’authenticité; des raisons qui portèrent Salomon, fils de David, à élever une enceinte autour de la caverne;

(àmnoly. Itinéraires de la Terre sainte, p. A33.