CHAPITRE LXXVI

se dirigeant vers Gaza par la route d’Hébron, s’arrête à 1 ATn ed- Diroueh, qu’il rencontre chemin faisant, tourne à droite pour monter aux ruines de Beit-Sour, l’antique Beth-Tsour, en latin Bethsur.

J’ajouterai que l’épithète d e. vêtus (vieille,) donnée ici par saint Jérôme à la route conduisant à Gaza par Hébron explique très-bien le sens que l’on doit donner à celle de deserta (déserte), employée dans les Actes des apôtres pour désigner la même voie. 11 ne faut pas prendre ce dernier mot à la lettre et croire que cette route était réellement déserte, puisqu’elle traversait des villes et des villages; elle était seulement abandonnée alors par la plupart de ceux qui se rendaient à Gaza, lesquels en prenaient une autre plus occidentale, comme le font encore les caravanes d’aujourd’hui, qui, pour aller de Jérusalem à Gaza, vont d’abord à Ramleli et delà se dirigent droit au sud vers Gaza, en côtoyant la mer à la distance de quelques kilomètres.

La tradition qui rattache à l’Ain el-Hanîeb les souvenirs que revendique en sa faveur l’Ain ed-Diroueh est, je l’avoue, depuis fort longtemps consacrée, en quelque sorte, par les témoignages presque unanimes de tous les pèlerins qui l’ont visitée. L’Église latine, l’Église grecque et l’Eglise arménienne vénèrent cette fontaine comme celle dans les eaux de laquelle saint Philippe aurait baptisé l’eunuque. Mais cette tradition, qui ne paraît pas remonter à une époque antérieure à celle des croisades, doit évidemment céder le pas, pour tout esprit impartial, à la tradition primitive, telle qu’elle est consignée dans le pèlerin de Bordeaux, dans Eusèbe et dans saint Jérôme, lesquels, étant plus rapprochés de l’origine même des premières traditions chrétiennes de la Palestine et étant en même temps, les deux derniers surtout, les plus sérieuses autorités que l’on puisse consulter en pareille matière, à cause de leur connaissance approfondie de la contrée, principalement au point de vue religieux, doivent, par conséquent, l’emporter dans la balance sur des autorités moins graves ou d’une date plus récente.

En outre, les circonstances elles-mêmes du récit des Actes des apôtres relativement à ce baptême semblent s’opposer matérielle-

294 DESCRIPTION DE LA JUDEE

nient à l'hypothèse qui place à FA/ui el-Hanîeh le lieu de cet événement. Le texte sacré nous dit que l'eunuque de la reine d’Ethiopie était sur un char :

28. Et revertebatur sedens super currum suum, legensque Isaiam prophe-

am.

38. Et jussit stare currum, et descenderunt uterque in aquam, Pbiiippus et euuuchus, et baptizavit eum1.

Or la route qui passe j)i*ôs de i’A in ei-Hanîeh ne paraît pas avoir jamais été carrossable. Au contraire, la route à côté de laquelle coule l’A in ed-Diroueh conserve encore, çà et là, les traces d’un ancien pavage. Bien des siècles sans doute avant l’époque romaine et dès le règne de Salomon, selon toute apparence, la route conduisant de Jérusalem à Hébron devait être carrossable. Nous savons, en effet, que ce monarque avait un très-grand nombre de chars2; il devait donc préalablement avoir rendu praticables pour révolution de ces chars les principales voies qui avoisinent Jérusalem, et tout porte à croire qu’il n’avait pas laissé de côté celle qui de la métropole menait à Hébron cité ou son père David avait régné pendant plusieurs années, et dont il avait fait sa capitale, avant de pouvoir se rendre maître de Jérusalem.

Que si l’on invoque, en faveur de l’authenticité de la tradition relative à l’A/ïn el-Hanîeh, la présence, dans le voisinage de cette fontaine, de quelques colonnes qui peuvent avoir appartenu à une ancienne église, aujourd’hui totalement rasée, qui aurait été élevée jadis en l’honneur de saint Philippe pour conserver la mémoire du baptême conféré par cet apôtre à l’eunuque éthiopien, on retrouve de même au-dessus de l’ATn ed-Diroueh les restes encore très-reconnaissables d’une ancienne basilique chrétienne, à laquelle, à plus juste titre, 011 peut rattacher un semblable souvenir.

A mon avis, une des raisons qui depuis le moyen âge ont contribué à iaussersur ce point la tradition primitive, c’est la confusion que l’on a faite longtemps des ruines de Bettir, la fameuse Bethar,

1 Actes des apôtres, c. vin, v. 28, 38. — 2 Rois, 1. lli. c. \, v. 26.