CHAPITRE LXIII. — KHIRBET OU MM -T HO U B A

Je traverse ensuite, dans la direction de l est-sud-est, un plateau élevé, du haut duquel on distingue parfaitement Jérusalem au nord, Bethléhem au sud, et à l est une grande étendue des montagnes de la Moabitide, au debà de la mer Morte.

SOUR BAHER OU SOUR BAHEL.

A huit heures quarante minutes, nous parvenons à Sour Baker , que d’autres prononcent Sour Bahel , jyo , d’autres enfin, Sour Bahil , jyo. On sait qu’en arabe, surtout à la fin des mots, les lettres ra, j , et ton, J, se permutent souvent. Ce village, situé sur les pentes sud-est d’une colline, compte quatre cents habitants. Plusieurs maisons sont bâties avec des blocs provenant d’anciennes constructions, et dont quelques-uns sont taillés en bossage. Ce nom de Sour Baker ou Sour Bahel ne rappellerait-il pas celui de Baal , et, dans ce cas, la divinité ainsi désignée n’aurait-elle pas été jadis adorée en cet endroit? La chose est possible. Toutefois, une assez grave objection rend cette conjecture moins plausible quelle ne le semble au premier abord. Le mot Baal, en effet, s’écrit en hébreu hya, et le nom Baker, Bahel ou Bahil en arabe ne renferme plus la lettre aïn, ^ , mais la lettre lié, a, qui a son analogue dans le n de la langue hébraïque. Dès lors la ressemblance des deux mots est beaucoup moins grande qu’on pourrait, au premier aspect, se le figurer.

KHIRBET OUMM-THOUBA.

Une descente très-rapide vers le sud me conduit dans une vallée où l’on observe des ruines appelées Kkirbet Oumm-Tkouba,

pL 11 y avait en ce lieu un village, dont il subsiste encore quelques arasements de maisons, des souterrains, des citernes et des tombeaux creusés dans le roc. L’un de ces tombeaux, qui a été en partie déblayé par M. Guarmani, offre cela d’intéressant qu’on y voit encore le disque de pierre qui autrefois en fermait l’entrée.

8/ï DESCRIPTION DE LA JUDEE.

Quant au nom de la vallée et des ruines qui s’y trouvent, nom qui signifie ce mère de béatitude,» il viendrait, d’après une ancienne tradition, de ce que sainte Marie de Ciéophas, mère de saint Jacques le Mineur, aurait séjourné et aurait été ensevelie dans l’une des grottes, soit naturelles, soit artificielles, qu’on rencontre en cet endroit. A côté de Tune de ces grottes gît, sur le sol, une cuve baptismale à moitié brisée, et qui a été creusée en forme de croix grecque. L’entrée de cette même grotte est actuellement obstruée, et, pour y pénétrer, il faut se glisser en rampant à terre. Elle a été découverte, il y a quelques années, par M. Guarmani. Elle est divisée intérieurement en trois compartiments. Celui du centre est éclairé par un soupirail et contient une citerne. Le dernier est une ancienne chapelle souterraine, qui remonte peut-être aux origines du christianisme. Cet oratoire est de forme carrée. Quatre colonnes en soutenaient les voûtes, qui sont maintenant en partie écroulées, par suite de la chute de l’une de ces colonnes, brisée depuis peu par les Arabes. Des décombres recouvrent maintenant le tombeau qu’avait vu M. Guarmani, et qui avait été pratiqué en forme d’auge dans le sol. Suivant lui, la grotte dont je parle aurait servi de demeure à sainte Marie de Ciéophas, qui s’y serait retirée après la mort du Sauveur, et le sanctuaire en question aurait été son oratoire, consacré plus tard par les premiers chrétiens et changé en chapelle. Cette sainte, après sa mort, aurait été elle-même ensevelie dans le tombeau signalé par M. Guarmani et aujourd’hui caché sous un amas de pierres. Le nom arabe de sainte Marie de Ciéophas est Miriam et-Thoubanieh, iUjL^-LaJî (Marie la Bienheureuse), nom qui aurait amené celui d'Oumm- Thouba , donné à la vallée. Au-dessus et autour de la grotte, d’après le témoignage de saint Cyrille, saint Marin construisit dans la suite un monastère, près d’un village appelé, dit- il, Metopa , mot grec qui signifie cr fronts,» ce qui n’offre aucun sens, et que, pour cette raison, M. Guarmani pense être une corruption d’une dénomination hébraïque identique avec celle que les Arabes ont conservée

a nos

jours.