CHAPITRE LXV. — OUED OURTHAS

long sur autant de large. Je Fai trouvé servant d’aire à battre le blé. Un canal pratiqué dans le roc, le long des flancs d’une colline rocheuse, et, sur les points ou le roc manque, maçonné avec soin, amenait à ce birket et à cette salle de bain les eaux de l’AAn Ourthas, dont je parlerai tout à l’heure.

Nous traversons successivement une suite de jardins bien cultivés, entre deux chaînes de collines parallèles, et où s’épanouit, grâce à une irrigation fréquente, une végétation luxuriante. M. Meschoullam, juif converti au protestantisme, y a naturalisé depuis une quinzaine d’années plusieurs de nos arbres et de nos légumes d’Europe, qui y croissent à merveille.

Ces vergers, d’après une tradition que je regarde comme infiniment probable, parce quelle s’appuie sur un passage de Josèphe qui me semble convaincant, auraient succédé aux antiques jardins où Salomon aimait à se rendre de Jérusalem, au lever de l’aurore.

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rr Escorté de ces gardes armés et munis d’arcs, le roi, monté lui-même sur un char et revêtu d’un manteau blanc, avait coutume, à l’aube naissante, de sortir de Jérusalem. Or il y avait un endroit éloigné de deux schènes de la ville

et appelé Etham. Grâce à ses jardins et à l’abondance de ses eaux courantes, ce lieu était à la fois plein de charme et de fertilité. C’est là que Salomon se faisait transporter, n

La distance d’un schène étant généralement évaluée à trente stades, deux schènes égalent soixante stades ou un peu plus de dix kilomètres, intervalle qui est précisément celui qui sépare Jérusalem de la vallée où nous sommes. Celle-ci, à cause de la richesse naturelle de son sol, qu’arrosent des eaux intarissables, a dû de tout temps attirer l’attention des souverains de Jérusalem et de-

A iniquités judaïques , VIII, vu, 5 o.

106 DESCRIPTION DE LA JUDÉE

venir pour eux un véritable lieu de plaisance. Rien donc de plus vraisemblable que d’y reconnaître avec la tradition les jardins enchantés vers lesquels Salomon aimait à diriger ses promenades matinales, ainsi que les Arabes eux-mêmes, et non pas seulement les juifs et les chrétiens, le répètent encore de nos jours, en appelant ces vergers Bestan Souleïman (jardins de Salomon). D’ailleurs, non loin de là coule, dans un antique réservoir, une fontaine nommée A ïn A’than, ^Iks. ou AAn A’tan , y Us- Or le nom de

A ’ titan ou A3 tan est évidemment le même que celui à'E’tam de ' ...

la sainte Ecriture, en hébreu dans l’historien Josèpbe H0àpi.

Ces preuves, à mon avis, sont suffisantes pour expliquer et justifier la tradition que j’ai mentionnée. Certains écrivains, néanmoins, ont cru devoir la réfuter, en prétendant qu elle était purement monastique et inventée par les religieux latins. Mais, outre qu elle est universelle en Palestine et partagée également par les juifs, par les musulmans, et par les chrétiens soit orthodoxes, soit schismatiques, elle repose de plus sur un document historique que je regarde comme péremptoire, je veux dire le passage précité de Josëphe.

Conformément à cette tradition, j incline donc, avec tous les indigènes de Palestine et avec la plupart des voyageurs, à voir dans l’Oued Ourthas Yhortus conclusus (le jardin fermé) qui plaisait tant à Salomon , et auquel il comparait sa bien-aimée dans le Cantique des Cantiques :

12. Hortus conclusus, soror mea sponsa, liortus conclusus, fous signatus.

1 3. Emissiones tuæ paradisus malorum punicorum cum poinorum fructibus1.

Comme le remarque Quaresmius, après le père Boniface de Raguse, ce jardin est appelé fermé , non qu’il fût entouré d’un mur, mais parce qu’il avait été environné par la nature elle-même de collines et de montagnes.

Cantique des Cantiques , c. iv, v. 12, 1 3 ,