AM N SALEM

avec des pierres de taille très-régulièrement agencées entre elles. De là, en tournant à droite, on pénètre dans une seconde pièce, un peu plus petite que la précédente et construite de la même manière. Au fond de cette deuxième chambre, vers l’ouest, une source abondante jaillit du roc vif par plusieurs fissures, et forme un ruisseau; recueilli d’abord dans un petit bassin, ce ruisseau, après avoir traversé la première chambre, coule dans un canal ou espèce de corridor creusé dans le roc, dont le vestibule seul est voûté en plein cintre comme les chambres elles-mêmes; mais, dans tout le reste de son parcours, au moins dans la partie que j’ai pu examiner, il est surmonté d’un toit triangulaire, formé par la juxtaposition d’une suite de grosses dalles s’inclinant réciproquement, à droite et à gauche, les unes vers les autres, et se rejoignant par leur extrémité supérieure. Ce corridor souterrain , large d’un mètre, se rétrécit ensuite un peu, et, se dirigeant vers le sud-ouest du château, il décharge une partie de ses eaux près de la première vasque, dans une construction voûtée qui forme une fontaine à l’usage des passants. On y descend par quelques degrés, et l’on y trouve une eau abondante, qui tombe en cascade avant de s’écouler dans la vasque que j’ai indiquée. L’autre portion des eaux de ce tunnel est dérivée dans un petit canal couvert, à fleur de terre, qui longe les trois vasques vers le nord.

Pour en revenir à la source que je viens de mentionner et de décrire, les Arabes l’appellent tantôt Ras el-A’ïn , (tête de

la Source), tantôt A’ïn Saleh, aJLo (source bonne, pure, bienfaisante). Quant aux chrétiens, ils la désignent sous le nom de cr fontaine scellée, -n fous signatus. C’est pour eux, d’après une ancienne tradition, la source à laquelle Salomon fait allusion, dans le Cantique des Cantiques, lorsqu’il compare sa bien-aimée à un jardin fermé, à une fontaine scellée:

Hortus conclusus, soror mea sponsa, hortus conclusus, fous signatus1.

.l’a i déjà dit précédemment que, d’accord avec la tradition, je

1 Cantique des Cantiques , c. rv, v. 12

DESCRIPTION DE LA JUDÉE

suis tout porté à reconnaître dans les vergers de I Oued Ourthas Yhortus conclusus de ce verset, .l’incline pareillement à voir dans l’A’ïn Saleli le fous signatus de ce même passage. Je ne connais, en effet, aucune autre source en Palestine à laquelle l’épithète de scellée puisse mieux convenir qu’à celle-ci. Souterraine et de très-difficile accès, puisqu’on n’y pénètre que par un orifice assez étroit, elle pouvait être aisément fermée et interdite au public, au moyen d’une pierre marquée de l’empreinte du sceau royal. Son importance extrême et le caractère en quelque sorte sacré dont elle était revêtue venaient de ce que, avec d’autres sources, et notamment avec l A’ïn ATJian , elle était destinée à alimenter d’eau Jérusalem, et surtout l’enceinte du temple.

Quant à la construction première des deux chambres de l’Ain Saleh, peut-être remonte-t-elle à Salomon lui-même. Comme elles sont voûtées en plein cintre , on prétendra sans doute qu elles ne peuvent être antérieures à l’époque romaine , et qu elles datent seulement de Ponce Pilate, qui consacra des sommes considérables à l’aqueduc d’ETam, lequel existait probablement depuis bien des siècles et avait besoin de réparation. Mais la construction des voûtes cintrées a-t-elle été complètement inconnue aux anciens avant l’époque romaine ? C’est là une question qui me semble encore obscure. Qu’on lise à ce sujet les réflexions de M. de Saulcy relativement aux trois rangs de voussoirs magnifiques qui attirent justement l’attention des archéologues, à l’angle sud-ouest du Haram ech-Cherif, et qui paraissent être les restes du pont du Xystus, destiné autrefois à relier la haute ville au temple. Aux yeux de M. de Saulcy, ces voussoirs sont de la plus haute antiquité, et ce savant n’hésite pas à les regarder comme étant de l’époque des rois de Juda, et peut-être du temps de Salomon lui-même.

Cette opinion, ajoute-t-il1, reporte un peu haut l’emploi de la voûte, eu égard à l’idée généralement adoptée, faute de faits contraires bien constatés, (pie l’usage de la voûte est postérieur de plusieurs siècles à l’époque que le

Voyage autour de la mer Morte, t. Il, p. 216.