VASQUES DITES DE SALOMON

Décrivons maintenant en peu de mots les trois vasques que nous avons déjà plusieurs fois mentionnées. Elles occupent une vallée assez étroite, resserrée entre des montagnes rocheuses, et qui s’abaisse progressivement, et par trois étages distincts successifs, de l’ouest à l’est.

La première, c’est-à-dire la vasque supérieure ou la plus occidentale, mesure cent trente-huit pas de long, sur une largeur de soixante et dix-huit à l’ouest et de quatre-vingt-deux à l’est. En partie creusée dans le roc et en partie construite, elle est soutenue intérieurement par des contre-forts , afin de mieux résister à la poussée des terres. Un seul escalier permet d’y descendre à l’angle sud-est. Le mur, du côté de l’est, a un mètre trente centimètres de large dans sa partie supérieure; mais il est bien plus épais dans les assises inférieures, que la terre recouvre, et il renferme intérieurement une chambre dans laquelle je n’ai pu pénétrer.

La deuxième vasque ou vasque intermédiaire est située à soixante pas au-dessous et à l’est de la précédente. Sa longueur est de cent cinquante-huit pas, et sa largeur de quatre-vingt-cinq à l’ouest, sur soixante-deux à l’est. Elle est en grande partie creusée dans le roc vif et par différents étages en retraite les uns sur les autres, ce qui oppose à la poussée des terres une résistance beaucoup plus forte que si l’excavation avait été verticale de haut en bas. Aussi ce bassin n’est-il pas soutenu intérieurement par des contre-forts dans le sens de sa longueur, cet appui lui étant inutile. On y observe deux escaliers taillés dans le roc, l’un à l’angle nord-est, l’autre à l’angle nord-ouest. C’est, près de ce dernier angle aussi qu’un petit canal , provenant de la fontaine scellée , déverse ses eaux dans le

1 1 G DESCRIPTION DE LA JUDÉE

bassin, après avoir longé latéralement la première vasque. Le mur de ce second réservoir, du côté de l’est, est extrêmement épais et soutenu lui-même par un deuxième mur en talus, dont la partie supérieure forme un chemin. Ce talus affecte l’apparence d’une pyramide, les gros blocs qui le composent étant placés en retraite comme les gradins d’un escalier. H contient de même, vers le bas, une chambre intérieure, dont j’ai trouvé l’entrée obstruée.

Plus à l est encore et à un niveau inférieur, à la distance de [uatre-vingt-cinq pas de la deuxième vasque, s’étend la troisième, jui mesure deux cent quatorze pas de long, sur une largeur de cinquante à Fouest et de soixante et quinze à l’est; elle est en partie creusée dans le roc et en partie construite. Deux escaliers y ont été placés, l’un à l’angle sud-est, l’autre à l’angle nord-est.

Beaucoup plus profonde que les deux précédentes, car vers le centre, et surtout vers l’est, sa profondeur doit dépasser quinze mètres, cette vasque est étayée au dedans par de nombreux contreforts. Dans son flanc méridional, une ouverture laisse passage à un canal qui, pendant l’hiver, lui amène les eaux pluviales découlant d’une montagne voisine. Derrière cet immense réservoir, vers l’est, un énorme mur de soutènement, bâti avec de beaux blocs disposés en gradins, contient, dans son épaisseur, un corridor que j’ai trouvé ouvert. M’y étant engagé, je suis parvenu bientôt à une chambre voûtée en plein cintre et construite en pierres de taille très-régulièrement agencées entre elles, qui m’ont paru reposer les unes sur les autres ’ sans ciment. Cette chambre doit être identique probablement avec les deux autres qui sont pratiquées dans l’épaisseur des murs analogues qui soutiennent, vers l’est, les deux précédentes vasques. De cette troisième chambre, l’eau du réservoir intérieur, qui lui-même recueille celle des deux premiers, lesquels lui servent comme de filtres, s’écoule plus bas, par un conduit qui la traverse, vers l’aqueduc dont j’ai déjà parlé, et que je décrirai dans la suite plus amplement.

On sait, comme je l’ai dit, que la tradition fait ces trois vasques contemporaines de l’époque de Salomon. Or cette tradition, loin