CHAPITRE LXVI
DJEBEL ERAI) I S.
Quoi qu il en soit, si, vers le commencement du ixe siècle de notre ère, un prince Àghlabite a construit à Kaïrouan un vaste réservoir, orné, dans son intérieur, d’un pavillon central ayant trèsprobablement la destination que je viens d’indiquer, qui empêche que, dans l’antiquité, Hérode ait eu la même pensée en creusant le vaste birket du Khirbet el-Fradis dans un lieu également dépourvu d’eau, où, par conséquent, l’existence d’un pavillon semblable avait plus de prix qu’ailleurs, et où la création d’un pareil ouvrage se conçoit fort bien de la part de ce monarque?
Toutefois l’hypothèse émise par MM. Mauss et Salzmann ne doit point être non plus rejetée comme tout à fait invraisemblable, et je les livre l’une et l’autre à l’appréciation du lecteur.
Mais poursuivons l’étude du khirbet el-Fradis. La cité antique qui s’élevait en cet endroit au pied septentrional de la montagne qui en constituait l’acropole a été presque entièrement rasée, et l’emplacement qu elle occupait est aujourd’hui en partie livré à la culture. Il subsiste néanmoins encore de ce côté, sur les dernières pentes du mont, des portions assez considérables de plusieurs édifices, bâtis sur trois terrasses successives. Ces édifices et les murs de ces terrasses, que flanquaient des ouvrages de défense, avaient été construits avec des pierres de taille d’un appareil très-régulier. Vers le nord-est, court, sur les flancs de la montagne elle-même jusqu’à son sommet, une assez large muraille ruinée, le long de laquelle, très-probablement, s’élevait jadis le magnifique escalier de marbre dont il est question dans l’historien Josèphe, lorsqu’il décrit Herodium.
DJEBEL FRADIS.
En gravissant vers ce point les pentes escarpées du Djebel Fradis, dont j’estime la circonférence, à la base, à neuf cents mètres, et la hauteur à cent vingt mètres au-dessus de la plaine environnante, je parviens à un plateau couronnant un cône tronqué , et mesurant trois cents mètres de pourtour. Ce plateau, qui a été creusé intérieurement en forme d’amphithéâtre ou, si l’on aime mieux, de cratère
DESCRIPTION DE LA JUDÉE
de volcan, est circulaire ou plutôt elliptique. On remarque sur ses bords les arasements d’un mur d’enceinte, flanqué à l est d’une tour circulaire entière et, aux trois autres points cardinaux, de trois demitours pareillement circulaires. Les demi-tours sont rasées. Quant à la tour, elle est en partie conservée, du moins l’étage inférieur est debout. En y pénétrant, j’y trouvai une chambre voûtée en berceau; le pavé consistait en une mosaïque formée de gros cubes blancs et noirs. Plus tard, lors de sa visite à Herodium, M. de Saulcy a fait enlever une assez large plaque de cette mosaïque hérodienne, qu’il a rapportée en France, pour en enrichir le musée du Louvre.
Au dedans du mur d’enceinte, dans l’épaisseur du talus de l’espèce de cratère factice dont j’ai parlé, avaient été construits des magasins et des logements voûtés, dont une faible partie seulement est encore intacte; le reste est ou détruit ou bouleversé. Plusieurs escaliers, dont il subsiste quelques vestiges, permettaient de descendre dans un petit vallon circulaire, sorte d’arène ménagée au centre.
L’appareil des diverses constructions qui s’élevaient, tant au bas qu’au sommet de la montagne, est partout le même, comme l’ont observé MM. de Saulcy, Mauss et Salzmann. 11 consiste en pierres bien taillées, de dimensions assez considérables, mais néanmoins singulièrement inférieures à celles des blocs gigantesques que l’on admire dans les parties antiques de l’enceinte du Haram ech-Cherif. M. de Saulcy fait remarquer la hauteur constante des assises, qui est de cinquante-huit centimètres, et comme la coudée hébraïque est de cinq cent vingt-cinq millimètres, il pense qu’il y a un rapprochement intentionnel entre ces deux chiffres.
Une question maintenant se présente ici. Avec quelle localité antique doit-on identifier celle dont nous venons de décrire sommairement les ruines?
La plupart des voyageurs et des critiques s’accordent à y reconnaître l’ancienne ville d Herodia et la forteresse d’Herodium , fondées, comme le rapporte Josèphe, par Hérode le Grand, a l’endroit même ou il avait vaincu les Juifs partisans d’Antigone qui le poursuivaient.
